Глава 1766: «Послевоенные награды»
Выслушав собеседника, Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос без тени стеснения ответил:
— Что ж, если речь идет об общем благе… Ваша Цивилизация Завоевателей вполне может присоединиться к нашим силам. В таком случае и Священная Империя Эльфов, и Звездная Империя Совиного Дракона направят свои флотские группы в ваши миры, чтобы защитить вас и прогнать корабли Законодателей.
После этих слов атмосфера в виртуальном зале мгновенно стала ледяной.
— А вы шутник, Ваше Высочество, — процедил Мальтуслит. — Давайте перейдем к делу.
— А я полагал, мы как раз делом и занимаемся, — парировал эльф.
Спецпосланник предпочел проигнорировать провокацию.
— Нынешняя ситуация такова, что за годы войны обе стороны понесли колоссальные потери. Поэтому я предлагаю вернуться к нашим прежним мирным переговорам. Я готов уступить вам часть захваченных систем в обмен на длительное перемирие.
Ониенос улыбнулся:
— Лучше послушайте мой вариант. Прямо сейчас вы со всеми своими флотилиями убираетесь туда, откуда пришли. На этом война закончится. Что скажете?
— К чему эта враждебность, Ваше Высочество? — Помрачнел Мальтуслит.
— Если бы вы хоть раз увидели, как за одну ночь стирают с лица космоса ваш родной регион… Если бы к вам ворвались с тремя сотнями миллионов кораблей и с порога потребовали подчиниться – вы были бы не менее враждебны, — отчеканил Ониенос. — Сейчас вы сидите здесь и пытаетесь договориться лишь потому, что получили по зубам на поле боя. Вы потеряли больше десятка сверх-Т6 суперлинкоров «Звездный Завоеватель» и своего маршала Кевинса. Не случись этого – разве стали бы вы меня слушать? Разве стали бы разглядывать мое «враждебное» лицо? Император Совиный Дракон прав: истина и достоинство лежат в пределах досягаемости корабельных орудий. И сейчас вы – под прицелом наших пушек.
В глазах Ониеноса застыл холод:
— Наша война не кончится просто так. Кровь взывает к отмщению, и долги будут оплачены тысячекратно. Но сейчас, учитывая общую обстановку, я позволяю вам убраться. Это единственный раз, когда я проявляю милосердие. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы!
Мальтуслит не ожидал такого жесткого напора с самого начала.
— Неужели нет совсем никакого пространства для маневра? — Глухо спросил он.
— Никакого, — отрезал эльф.
— Если бойня продолжится, ни одна из сторон не получит выгоды. Вы потеряете еще больше воинов, еще больше кораблей. Огонь войны поглотит новые миры. Неужели вам все равно? — Мальтуслит внимательно следил за лицом Ониеноса. Это был классический прием переговорщика.
Ониенос прищурился, и в его взгляде вспыхнула аура убийцы:
— Если я соглашусь на мир сейчас и навсегда откажусь от территорий, которые вы захватили, я не смогу смотреть в глаза своим воинам и командирам, что насмерть бились с вами! То, что я сижу здесь, а вы желаете говорить – это заслуга тех, кто погибал в бою. Я не позволю себе отступить. И тени павших героев за моей спиной тоже этого не позволят!
— У вас два пути, — продолжал Король. — Либо продолжайте войну, либо убирайтесь вон. Выбора нет.
Мальтуслит замолчал. По голосу, по мимике, по блеску глаз он понял: это не блеф. Эльф настроен решительно. Он действительно готов биться до последнего вздоха.
— Что ж… — Ониенос собрался выйти из канала связи. — …Я сказал все, что должен был. Это наши вторые переговоры и последние в этом скоплении вселенных. Уверен, в следующий раз мы будем договариваться уже в вашем родном доме.
— Постойте! — Выкрикнул Мальтуслит.
Ониенос замер. Спецпосланник кипел от негодования, но иного выхода не видел. Ради спасения кампании ему пришлось проглотить это унижение.
— Я согласен на вывод войск, — выдавил он. — Но нам нужно время.
Ониенос молчал, ожидая продолжения.
— Мы будем отходить постепенно. Но на это требуется срок. Дайте нам месяц. На этот месяц мы объявим перемирие, а наши флотские группы за это время покинут передовую. Через месяц мы полностью уйдем из вашего скопления.
В ответ Ониенос лишь усмехнулся и поднял один палец.
«Десять дней? Он дает мне всего десять дней?!», – время сократилось втрое. Мальтуслит вскочил, едва сдерживая ярость.
— Десять дней – это слишком мало! Хотя бы двадцать!
— Не десять, — бесстрастно произнес Ониенос. — Одна неделя.
— Неделя?! — Кулаки Мальтуслита сжались так, что побелели костяшки. Ему хотелось немедленно вызвать этого наглеца на дуэль.
— Во время прошлых переговоров вы дали мне неделю, — спокойно продолжал Ониенос. — Теперь и я даю вам неделю. Причем каждый день ваши флотилии должны отходить на строго определенное расстояние. План отхода я пришлю позже. Если к назначенному часу какой-то сектор не будет освобожден, наши легионы оставляют за собой право атаковать!
Договорив, Ониенос прервал связь, не дав оппоненту вставить ни слова. Голограмма исчезла.
Мальтуслит в бешенстве принялся крушить все, что попадалось под руку.
— Бесстыжая тварь! Подлый ублюдок! Грязный эльф Ночного Сияния! Клянусь, настанет день, когда вы, ничтожные дикари, заплатите за всё!
Вдоволь накричавшись и выплеснув ярость, он бессильно опустился в кресло. Лицо его стало каменным, когда он посмотрел на подчиненного.
— Передай мой приказ: всем флотским группам начать организованный отход. Срок – семь дней. И помните! Ни в коем случае не проявлять легкомыслия. Ждать удара в спину каждую секунду. Эти твари – сброд бесчестных мерзавцев. Ради победы они пойдут на любую низость.
Мальтуслит слишком хорошо помнил первые переговоры, когда враг попросил час времени, а сам в этот же час нанес удар. На такие грабли он дважды не наступит.
— Мы и правда уходим? — Осторожно спросил подчиненный.
— Я немедленно отправляюсь в наше родное скопление, чтобы лично доложить о ситуации. Путь туда и обратно займет не больше четырех дней. Все эти четыре дня вы должны отступать по плану. Поврежденные корабли отправляйте через каналы белых дыр домой. Остальные силы пусть остаются здесь. Будем мы стоять насмерть или уйдем окончательно – решится после моего доклада командованию.
— Слушаюсь! — Козырнул офицер.
Все зависело от того, пришлют ли подкрепление. Без него удерживать позиции было почти невозможно. Но при мысли о наказании, которое ждет его дома за провал, Мальтуслита пробирал холодный пот. Эта экспедиция стала первым сокрушительным поражением Завоевателей за последние тысячи лет. Потерять столько людей и кораблей, не получить никакой выгоды и с позором бежать… Гнев верховного лидера будет страшен.
Маршалу Кевинсу повезло – он мертв, и спроса с него нет. Возможно, его даже наградят посмертно. А вот ему, Мальтуслиту, придется отвечать за всё. Даже если смертной казни удастся избежать, жизнь его превратится в ад. В этот момент он искренне позавидовал покойному маршалу.
…
Вскоре. Главная вселенная Цивилизации Завоевателей.
Величественный космический дворец поражал своими масштабами. Здесь всё было гигантским, а любые существа казались жалкими муравьями.
Вдоль стен через равные промежутки стояли исполины в тяжелых доспехах со световыми крыльями за спиной. Каждый такой телохранитель достигал сотен метров в высоту – один его шаг мог раздавить любого обычного смертного. Присутствие этих колоссов создавало вокруг дворца ауру незыблемой мощи.
Само строение венчал прозрачный купол, за которым расстилалась бескрайняя вселенная. Находясь внутри, человек чувствовал себя один на один с первозданным космосом. В центре главного зала, на колоссальном троне, восседал супергигант.
Он был в десятки раз больше своих телохранителей. Те казались лишь крошечными фигурками у его лодыжек. И сейчас перед этим троном, простершись ниц, лежал ничтожный человек, подобный муравью. Он не смел поднять глаз на это существо, которое больше походило на божество, чем на живую плоть.
— Великий Диабло Разрушитель, Ваше Высочество… — пролепетал он. — Я – ваш верный слуга. Я прибыл, чтобы изложить отчет о кампании в скоплении Сяолун…
Обычно открытые вселенные обозначались номерами, но если скопление обладало уникальными чертами, ему давали имя – по названию сильнейшей державы или географическим особенностям. В Цивилизации Завоевателей этот регион теперь называли не иначе как скоплением Сяолун, ибо Звездная Империя Сяолун была там силой запредельной и неоспоримой.
Этим «муравьем», припавшим к полу, был Мальтуслит. Он дрожал всем телом, боясь проявить малейшее неуважение. Он знал: его судьба, его жизнь и смерть – всё теперь зависело от одного слова этого «бога».
Перед ним сидел основатель Цивилизации Завоевателей, их величайший монарх. Никто не знал его истинной расы или настоящего имени. Ходили слухи, что он владеет миллионами форм: он мог принять облик человека ростом в два метра, а мог разрастись до размеров звездной системы, сокрушая миры одной лишь физической мощью. Впрочем, никто никогда не видел его в таком обличье.
Что до имени Диабло Разрушитель – оно родилось из схожих по смыслу слов на языках множества покоренных рас и со временем стало его официальным титулом. О продолжительности его жизни слагали легенды: считалось, что он бессмертен. Со времен основания империи, а это десятки миллионов лет, Диабло неизменно правил своим народом. Его почитали как живое божество, и никто в его владениях не смел нарушить его волю.
— Кевинс мертв, — раздался глухой, негромкий голос.
Звук был негромким, но Мальтуслиту показалось, будто по его сердцу нанесли удар тяжелым молотом.
— Да… всё так, Ваше Высочество.
— Из трехсот миллионов кораблей, что я вам дал… сколько осталось?
Мальтуслит помолчал мгновение и, собрав все силы, выдавил:
— Меньше… меньше ста пятидесяти миллионов.
Гулкий удар! На плечи Мальтуслита обрушилось чудовищное давление. Скелет его затрещал, тело буквально впечатало в пол.
Хруст!
Сломалась первая кость. Вторая… третья… четвертая…
Из носовой полости и глаз хлынула кровь, дыхание перехватило. Мальтуслит чувствовал, как рвутся его внутренние органы. Боль была невыносимой, но он не смел издать ни звука. Эта мука была ничем по сравнению с тем, что могло последовать. И всё же в глубине души он почувствовал искру надежды. Если великий Диабло Разрушитель гневается, но ограничивается лишь давлением своей ауры – значит, смертная казнь может быть отменена. Пока он жив, надежда остается.
— Эта Звездная Империя Сяолун… действительно ли она столь сильна? — Спросил Диабло.
Вопрос прозвучал почти небрежно, но Мальтуслит почувствовал, что стоит на краю бездны. Если его ответ хоть на йоту не устроит господина, его жизнь оборвется прямо здесь.