Глава 1765: «Самая дикая битва»
Когда эти слова прозвучали, тучи, сгустившиеся над Хуая Ланьлань, окончательно рассеялись. Лицо ее озарила улыбка, какой не видели уже долгое время, а в глазах заплясали искорки, будто перед ней выросли золотые горы.
— Хорошо! Замечательно! — Радостно воскликнула она. — …Передайте мой приказ: немедленно собрать персонал всех ведомств, который был эвакуирован ранее. Пусть готовятся к возвращению в город Байлань.
— В течение двадцати четырех часов должен быть готов план репатриации, — продолжила она. — Как только космические звездные врата Вселенной Феи-Цветок будут запущены, мы станем первыми, кто вернется во Вселенную Федерации Племен Фей-Цветов. Одновременно начать подготовку к возобновлению всех операций. Срок – сорок восемь часов! Вся наша работа в Байлане и во Вселенной Федерации должна быть полностью перезапущена!
Услышав распоряжения президента Хуая Ланьлань, подчиненный воодушевленно кивнул и бросился исполнять поручение.
Когда этот приказ начал распространяться по цепочке ведомств, эвакуированные Феи-Цветы чуть ли не пустились в пляс. Хоть в разлуке они провели всего несколько дней, для них каждая минута вне родной вселенной, вдали от Байлани, была истинной мукой. Каждое мгновение в изгнании они тосковали по своему городу, по родному дому. Кто мог подумать, что судьба совершит такой крутой поворот так скоро?
Весть о том, что Император Совиный Дракон сокрушил Цивилизацию Поглотителей и, возглавив группу Легионов Сяолун, вернулся во Вселенную Федерации Племен Фей-Цветов, чтобы разбить флотскую группу Цивилизации Завоевателей и обезглавить их маршала-командующего, в мгновение ока разлетелась по каждой межзвездной цивилизации этого скопления.
Это известие разом разогнало мрак, тяготевший над всеми последние месяцы. Едва вернувшись, Император Совиный Дракон преподнес им такой великий дар.
Страх перед Цивилизацией Завоевателей испарился без следа. Какие еще Завоеватели? Что в них такого особенного? Ведь в их скоплении вселенных есть такая несокрушимая сила, как Император Совиный Дракон и его Звездная Империя.
Небывалый подъем боевого духа, разумеется, сказался и на линии фронта. На некоторых локальных фронтах звездные флотилии, до этого лишь оборонявшиеся, внезапно перешли в контратаку. И Цивилизация Завоевателей, совершив колоссальную ошибку, не сумела воспользоваться ситуацией – они предпочли отступить.
Это еще больше воодушевило воинов флотских групп на передовой. Высокопоставленные лица вовсю выкрикивали лозунги о генеральном наступлении, уничтожении захватчиков и освобождении вселенной.
Громче всех, конечно, кричали представители тех космических цивилизаций, чьи миры были захвачены, а сами они превратились в правительства в изгнании. Раньше у них не было надежды, и они тихо коротали время в разных уголках космоса, проедая накопленное богатство и наслаждаясь остатками былого влияния. Теперь же, когда надежда забрезжила вновь, они страстно желали вернуть свои дома. Жизнь на чужбине, пусть и в достатке, все равно оставалась жизнью на иждивении. Все хотели вернуться в свои государства, на свои территории, к привычному укладу.
Своими силами они, конечно, ничего не могли добиться. Их собственная военная мощь давно сошла на нет – не осталось и десятой части былого. Уповать приходилось лишь на Вселенский Военный Альянс, а также на флотские группы Священной Империи Эльфов и Звездной Империи Совиного Дракона.
Особенно на последних. В эти дни в Министерстве иностранных дел Звездной Империи Совиного Дракона было непривычно шумно.
Разумеется, общий план боевых действий не мог измениться лишь из-за их призывов. Группа Легионов Сяолун только что вышла из горнила клятвы-дуэли и без передышки бросилась на помощь Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Теперь им требовалось время на передышку и ремонт.
Если продолжать операцию прямо сейчас, можно было бы вытеснить флотские группы Завоевателей, но ценой стали бы тяжелейшие потери. А эти потери были совершенно неоправданны. Космические территории никуда не денутся, они останутся на своих местах. Неделей раньше или неделей позже их освободят – значения не имело. Звездная Империя Совиного Дракона не собиралась действовать по принципу «пирровой победы».
Всем взывающим к ним межзвездным цивилизациям давали один ответ: ждать.
С другой стороны, такова была воля Саламан. Ей нужно было проследить за дальнейшими шагами Цивилизации Завоевателей. Будут ли они сражаться или уйдут? Захотят ли они вцепиться в захваченные территории, навязав войну на истощение? Следующий ход противника напрямую определял будущую стратегию Саламан.
Такого же мнения придерживалась и маршал Шарлотта. Поэтому на основном фронте сейчас царило ожидание.
И это ожидание принесло свои плоды.
Во флотской группе Цивилизации Завоевателей спецпосланник Мальтуслит, исполняющий обязанности командира, с мрачным видом изучал письмо.
Это послание отправил маршал Кевинс. Пришло оно ровно за десять минут до его гибели. А если учесть время, потраченное на составление черновика, то написано оно было еще раньше.
В письме были изложены распоряжения на случай его смерти. Это означало, что уже тогда маршал Кевинс осознавал: из битвы во Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов ему живым не вернуться. Именно тогда он отдал приказ любой ценой уничтожить космические звездные врата Феи-Цветок.
Кевинс излагал множество сценариев развития событий. Худшим из них был полный провал плана: если вражеские врата уцелеют и продолжат работу в штатном режиме. В таком случае десять миллионов боевых кораблей и сверх-Т6 суперлинкоры класса «Звездный Завоеватель» оказались бы потрачены впустую.
Хотя, согласно донесениям, которые получил спецпосланник Мальтуслит, ситуация была не столь катастрофической, хорошего в ней тоже было мало. Звездные врата получили повреждения, но Звездная Империя Совиного Дракона уже вовсю занималась их ремонтом. Совсем скоро они снова будут функционировать нормально. Так что план маршала Кевинса можно было считать проваленным процентов на девяносто.
В тексте письма маршал давал спецпосланнику Мальтуслиту три разных варианта действий.
Он особо подчеркивал, что Звездная Империя Совиного Дракона невероятно сильна. Поэтому Мальтуслит мог выбрать полный вывод войск – это был первый вариант.
Второй и третий варианты предполагали либо удержание захваченных систем и переход к войне на истощение, либо контратаку.
Относительно контратаки маршал Кевинс подчеркнул: если решаться на нее, то из родного скопления вселенных Цивилизации Завоевателей необходимо направить подкрепление – не менее трехсот миллионов боевых кораблей. Причем прибыть они должны в течение недели. Если срок превысит неделю, враг успеет восстановиться, и плоды прежнего наступления будут потеряны.
Сам маршал Кевинс склонялся к варианту удержания текущих территорий. Этому пункту он уделил больше всего внимания. Прежде всего, необходимо было создать линию обороны на захваченных рубежах и не отдавать ни пяди земли. Но для такого сценария требовалось как минимум сто миллионов кораблей подкрепления.
Еще один путь – оставить внешнее кольцо систем, пожертвовав примерно одной третью захваченной территории и сосредоточив контроль над оставшимися двумя третями. В этом случае запрос на подкрепление можно было сократить до пятидесяти миллионов кораблей.
В самом худшем случае – если не удастся получить ни одного корабля подкрепления, но Мальтуслит все же не захочет отступать, – единственным разумным решением был отказ от четырех пятых территорий. Нужно было закрепиться на оставшейся одной пятой, создав мощную линию обороны, и ожидать дальнейших распоряжений штаба.
Можно сказать, что в своем плане маршал Кевинс заглянул очень далеко. Кроме того, он зафиксировал весь свой боевой опыт столкновений со звездолетами серии Сяолун и их группами Легионов. В этих записях встречалось на редкость много похвал в адрес Межзвездного флота Легиона «Кречет». Командующие флотилиями Цивилизации Завоевателей всегда отличались гордыней и редко признавали достоинства врага. Если только этот враг не заставил их уважать себя по-настоящему.
И теперь перед спецпосланником Мальтуслитом стоял тяжелейший выбор. Каков будет следующий ход? Продолжать войну? Выводить войска? Или же…
В этот миг спецпосланник ощутил небывалое давление. Весь ход кампании зависел от его решения. Каждый его шаг мог изменить будущее этого фронта.
Вывод войск означал, что все прежние жертвы были напрасны. Упорная оборона грозила тем, что остатки флотской группы Завоевателей лягут в этой земле навсегда. Выбор был мучительным.
После долгих раздумий Мальтуслит первым делом отмел мысль о продолжении наступления. Согласно записям Кевинса, для этого требовалось триста миллионов кораблей. Зная обстановку в родной вселенной Завоевателей, он понимал: прислать такую армаду в короткий срок совершенно невозможно. Этот вариант можно было исключить сразу.
Оставалось либо отступать, либо оборонять захваченное. Вывод войск казался самым простым решением, но последствия были бы ужасающими. Маршал Кевинс погиб. Если по возвращении верхушка решит покарать виновных, то козлом отпущения станет именно он, Мальтуслит. Для него этот путь вел прямиком к эшафоту.
Значит, оборона. Но и тут были варианты.
Мальтуслит взглянул на звездный военный тактический стол. Судя по тому, как Кевинс описывал Звездную Империю Совиного Дракона, те при первой же возможности нанесут удар, чтобы вернуть свои земли. Если не отступить ни на шаг, вскоре разразится грандиозная битва. Начинать ее сейчас, когда боевой дух флотилии Завоевателей подорван, было бы крайне неразумно. Следовало отойти на некоторую дистанцию, оставив часть систем.
Но сколько именно отдать? Это было самое трудное. Отдашь слишком много – потеряешь ценное стратегическое пространство. Слишком мало – и Империя Сяолун все равно будет изматывать их атаками. Баланс был критически важен.
Внезапно в голове Мальтуслита мелькнула мысль. А почему бы не попробовать договориться? В отличие от грубой силы, спецпосланник куда больше полагался на свое умение решать вопросы за столом переговоров.
Едва эта идея оформилась, он велел подчиненному связаться с Королем Ночного Сияния Эльфов Ониеносом и предложить мирные переговоры. К его удивлению, противник согласился легко и без лишних слов. Меньше чем через полчаса был организован канал голографической связи. В виртуальном зале заседаний присутствовали только двое: Мальтуслит и Ониенос.
— Давно не виделись, господин спецпосланник, — Ониенос с легкой улыбкой смотрел на собеседника.
Мальтуслит впился в него взглядом. Честно говоря, ему до зуда в кулаках хотелось избить этого эльфа. Если бы не ложь Ониеноса в прошлый раз, их наступление началось бы на неделю раньше. Казалось бы, всего неделя, но на поле боя она могла изменить все. И виновником провала был этот тип. А теперь ему приходится сидеть здесь и вести с ним переговоры. Гнев клокотал в груди Мальтуслита.
Однако ради общего дела он сдержал ярость и, натянув улыбку, произнес:
— Ваша сторона действует весьма искусно. Должен признать, мы вас недооценили. Вы и Звездная Империя Совиного Дракона – достойные противники. Но, если говорить откровенно, в каком-то смысле мы с вами соратники.
— О? — Ониенос с интересом приподнял бровь. — …И в чем же это выражается?
— Ваша Священная Империя Эльфов долгие годы страдала от санкций Порядка, из-за чего ваши технологии топтались на месте, — быстро заговорил Мальтуслит. — Цивилизация Поглотителей постоянно терзала вас. А теперь Звездная Империя Совиного Дракона и вовсе уничтожила Поглотителей, что неизбежно вызовет гнев Порядка. Скоро Порядок соберет новых приспешников, чтобы напасть на ваше скопление вселенных. Мы же, Цивилизация Завоевателей, тоже находимся в непримиримой вражде с Порядком. Вы наверняка слышали, что в наших краях мы ведем бесконечную войну с Цивилизацией Законодателей. Наш поход в вашу вселенную был продиктован не просто жаждой экспансии. Главная цель – нарастить военную мощь, чтобы победить Законодателей и противостоять Порядку. Так мы смогли бы защитить миры, страдающие от их гнета. Мы действуем ради общего блага!
«Лицемер», – мысленно припечатал Ониенос, выслушав эту тираду.