Глава 1763: «Подкрепление прибыло!»
Маршал Кевинс расхохотался – громко и заливисто:
— Должен признать, ты и твой Межзвездный флот Легиона «Кречет» преподнесли мне сюрприз. Я знал, что ваши корабли сильны, но не думал, что до такой степени. Видимо, я проявил легкомыслие. И я действительно не ожидал, что ты выйдешь победителем из схватки с Поглотителями. Может, ты и впрямь так силен, а может, Цивилизация Поглотителей оказалась слишком слабой. Но какова бы ни была причина, ты – достойный противник. Будь у меня шанс, я бы с удовольствием сразился с тобой снова. В настоящей битве! Где были бы только мы с тобой, без всей этой скучной мелюзги.
Император Сяолун прекрасно понял, кого Кевинс называет «мелюзгой». Тех, кто на основном фронте сдерживал его многомиллионную армаду.
— Я не считаю их мелюзгой, — спокойно ответил Чжао Чэнь. — Именно эта «мелюзга» сдержала ваш трехсотмиллионный флот вторжения. Они продержались до того момента, когда мои основные силы смогли вернуться. Но даже без них – я бы победил. Так что дам тебе совет: никогда не смотри свысока на того, кто нашел в себе смелость обнажить против тебя клинок!
Кевинс на мгновение умолк, переваривая слова оппонента.
— В твоих словах есть истина, — печально усмехнулся он. — Похоже, я и вправду ошибался. Но жалеть об этом уже поздно. Однако знай: Цивилизация Завоевателей так просто не оставит вашу вселенную. С момента основания нашей империи еще ни одна цивилизация, которую мы выбрали своей добычей, не смогла уйти.
— А что, если я – не добыча? — С насмешкой спросил Чжао Чэнь.
— Возможно, мои слова прозвучат впустую, но я дам тебе последний шанс выбрать, — продолжал Кевинс. — Если ты прекратишь сопротивление и сдашься, Цивилизация Завоевателей готова отдать под твое управление одну треть территорий этой вселенной. Ты станешь вторым человеком в империи после правителя. По власти и статусу ты даже превзойдешь меня. Твоя держава обретет великого покровителя!
Чжао Чэнь лишь тонко улыбнулся и, прищурившись, взглянул на Кевинса:
— Даже не знаю… Кто набрался такой наглости, чтобы давать тебе право предлагать мне подобное здесь и сейчас?
— Я догадывался, что ты не согласишься. Но верю, что наступит день, когда ты об этом пожалеешь.
В этот момент флагман Кевинса ощутимо содрогнулся. Война не прекращалась ни на секунду, пока длился их разговор.
Под громкий смех маршала Кевинса видеоокно погасло.
Верховный военный командующий трехсотмиллионным флотом вторжения нашел свою могилу в этой маленькой вселенной.
Чжао Чэнь посмотрел на темный экран, а затем перевел взгляд на соседние окна видеосвязи, где его ждали маршал Чу Сюань и Королева Эльфов Саламан.
— Только благодаря вашей стойкости удалось выиграть столько времени. Иначе эта вселенная Федерации Племен Фей-Цветов, столь важная для нас, была бы разрушена. Даже если бы мы отвоевали её в короткий срок, на восстановление врат, космопортов и космических городов ушли бы годы. Это нанесло бы тяжелый удар по развитию нашей империи.
— В этом заслуга госпожи Саламан, её мудрого командования, — Чу Сюань «дипломатично» перевела все лавры на Королеву Эльфов.
Саламан лишь покачала головой:
— Это заслуга командиров на местах. Я лишь давала общие военные указания, о которых порой сама жалела. И если бы вы, маршал, не успели привести подкрепление, исход был бы иным.
— Праздновать победу будем позже, — прервал их Чжао Чэнь, глядя на Чу Сюань. — Сейчас к делу.
Он стал серьезным:
— Немедленно отправьте людей для осмотра повреждений звездных врат Фей-Цветов. Мне нужен подробный отчет в кратчайшие сроки: какова степень разрушений, сколько времени займет ремонт и когда мы сможем снова ввести их в строй!
Эти врата были жизненно важны. Главный транспортный узел всего скопления вселенных. Каждая минута простоя приносила колоссальные убытки.
— Я поняла. Группы обследования уже в пути, к поврежденным секторам направлены промышленные звездолеты. Мы обеспечим восстановление работоспособности врат в кратчайший срок, — отрапортовала маршал Чу Сюань.
— И еще, — добавил Чжао Чэнь. — Свяжитесь с эвакуированными жителями Федерации. Особенно с персоналом Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» и администрацией Байлани. Пусть возвращаются и восстанавливают работу в кратчайшие сроки!
— Будет исполнено.
Закончив с этим, Чжао Чэнь обратился к Саламан:
— Битва за вселенную Фей-Цветов закончена. Пришло время для масштабной операции по выдворению Завоевателей. Вы были верховным командующим на этом фронте и знаете обстановку лучше всех. Через двадцать четыре часа жду от вас план операции по возвращению утраченных территорий.
— Я? — Саламан вздрогнула от неожиданности. — Но я ведь больше не…
— Я сказал – вы, значит, вы. В этой оборонительной войне я доверяю только вам. Неужели вы не хотите лично отвоевать те звездные регионы и системы, что захватил враг?
Эти слова задели Саламан за живое. В ходе отступления ей приходилось раз за разом оставлять миры и системы. Теперь, когда появилась надежда, как она могла отказаться увидеть их освобождение?
— Тогда мне нужно знать, какую поддержку войсками может выделить Звездная Империя Совиного Дракона! — Саламан посмотрела на Императора с новой решимостью. Было ясно – она приняла назначение.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Точные цифры вам назовет маршал Шарлотта. Она свяжется с вами в течение часа. С ней вы и определитесь с деталями плана.
Военные вопросы были в ведении Шарлотты, и профессионалы должны были говорить с профессионалами.
Видеоокна закрылись.
Чжао Чэнь откинулся в кресле, глядя на панораму поля боя – истерзанную, усеянную обломками вселенную Фей-Цветов.
Группы зачистки как раз добивали остатки сил Завоевателей. Надо признать, это была элита – несмотря на призывы к капитуляции, ни один вражеский корабль не сдался.
Впрочем, без железной дисциплины Цивилизация Завоевателей не стала бы такой могущественной.
— Клятва-дуэль завершена. Вселенной Фей-Цветов больше ничего не угрожает, — устало произнес Чжао Чэнь, растирая виски. — Вышвырнем Завоевателей, поможем Императрице Хэлолинь вернуть вселенную Поглотителей… и, может, тогда наступит передышка.
Последние месяцы выдались невероятно тяжелыми. Давление испытывали не только командующие на передовой, но и сам Император.
Внезапно на экране всплыло новое видеоокно – без всякой авторизации. В империи такое право имели лишь два человека.
— С возвращением.
Чжао Чэнь открыл глаза – перед ним была секретарь Лилит.
— Не виделись пару месяцев, а кажется, будто ты постарела на несколько лет, — подразнил её Чжао Чэнь.
Лилит лишь закатила глаза – ни одной женщине не понравится такое замечание.
Улыбка сошла с лица Чжао Чэня, сменившись нежностью.
— Лилит… Спасибо тебе. За всё, что ты сделала дома за эти месяцы.
Простая фраза, но она заставила сердце главного секретаря Сяолун дрогнуть.
Порой не нужны пышные церемонии или дорогие подарки. Одной искренней благодарности достаточно, чтобы почувствовать: все труды были не напрасны.
— Вам с сестрой Шарлоттой на поле клятвы-дуэли пришлось куда тяжелее, — мягко ответила Лилит. — А я была в тылу, в безопасности. О каких трудностях речь?
— Если бы ты не держала тыл, эта война не прошла бы так гладко. Без бесперебойного материально-технического обеспечения результат мог быть совсем иным. Шарлотта просила меня передать тебе благодарность первым делом. В этой войне ты – герой номер один.
Усталость на лице Лилит немного разгладилась.
Она не позволила Чжао Чэню продолжать в том же духе и заговорила серьезно:
— Сейчас главное – привести всё в порядок. Какая обстановка в Расколотом Зауне?
— Там всё идет гладко, стадия зачистки, — ответил Чжао Чэнь. — Императрица Хэлолинь официально присягнула нам на верность. После воскрешения она вернулась в Заун и теперь помогает нашим силам интегрировать остатки её флота и ресурсов. Думаю, скоро она выдвинется во Вселенную Цивилизации Поглотителей, чтобы начать борьбу с тремя другими сторонами. Одной ей будет трудно, но какое-то время она продержится. За этот срок мы должны закончить с Завоевателями, дать флоту передышку и выступить на подмогу, чтобы поставить в той войне точку.
Лилит кивнула – план выстраивался в стройную цепочку.
— Идеальный вариант – если Завоеватели, завидев неладное, сами отступят. Это сэкономит нам массу времени. Худший – если они пришлют подкрепление. Тогда война затянется на неопределенный срок.
Лилит промолчала – она понимала это не хуже него.
— В любом случае, наш курс остается неизменным, — твердо произнес Чжао Чэнь.
— Я со своей стороны обеспечу всё необходимое, — подтвердила Лилит. — Ресурсы будут доставлены вовремя. Кроме того, во всех регионах империи уже подготовлены места для ротации и отдыха личного состава. Людям нужна передышка перед следующим этапом.
Видя, как Лилит всё предусмотрела, Чжао Чэнь почувствовал облегчение.
Перед тем как завершить связь, секретарь Лилит напомнила:
— Вам стоит лично принять командующих тех сил, что пришли на помощь в этой битве. Их флоты сражались до конца, ни один корабль не покинул позиции. Они понесли большие потери.
— Да, я как раз собирался пригласить их, — кивнул Чжао Чэнь. — Вот только думаю, какую награду им пожаловать.
Лилит тут же переслала ему несколько файлов.
Чжао Чэнь пробежал глазами по документам – там были готовые проекты награждения с разными вариантами на выбор.
— Вот этот, пожалуй, самый подходящий, — выбрал он один из вариантов.
— Хорошо, я всё подготовлю, — Лилит зафиксировала выбор Императора.
Связь прервалась.
С таким секретарем под боком Чжао Чэнь чувствовал себя невероятно легко. Без Лилит бремя власти Императора Сяолун превратилось бы в ежедневную пытку.
Немного отдохнув, Чжао Чэнь отдал приказ: собрать командующих на борту «Императора Драконов».
Получив приглашение, лидеры союзных сил поспешили на шаттлах к флагману Императора.