Глава 1753: «Подземный городок»
Императрица Хэлолинь неспешно прогуливалась по планете в сопровождении секретаря Лилит.
— Доля людей на этой планете не достигает и десяти процентов, а самая многочисленная раса не превышает пятнадцати. Здесь нет титульной нации, — рассказывала секретарь Лилит, пока они шли по городской улице.
Город не поражал футуристическими пейзажами киберпанка; напротив, повсюду виднелись следы запустения и суровости. На первый взгляд могло показаться, что эта планета – лишь отсталое и бедное захолустье.
Однако Императрица Хэлолинь видела иное. В лицах прохожих, встречавшихся им на пути, светилась аура надежды. Это было выражение лиц людей, которые верят в будущее.
Во Вселенной Цивилизации Поглотителей, которой она правила прежде, подобное встречалось редко. Особенно на окраинах, на захолустных планетах, где представители низших классов жили с печатью бесконечного безразличия. Там люди окончательно теряли надежду, а их существование превращалось в механическое следование инстинкту выживания.
Хэлолинь знала, где находится. Это была одна из самых внешних планет Звездной Империи Совиного Дракона, бесконечно далекая от центра политической власти.
Ей было известно, что история империи началась с Королевства Звездного Сияния, расположенного в южной части этой вселенной. Нынешний звездный регион Сяолун и одноименная система находились именно там. Обычно местоположение политического центра определяет развитие региона: те, кто ближе к нему, процветают, а далекие окраины деградируют. Это неизбежный закон.
Сразу после своего воскрешения Хэлолинь видела процветающую звездную систему Сяолун. Она была великолепна – ни одна система в ее прежней вселенной не могла сравниться с ней. И это было истинное процветание, а не фальшивая роскошь; там чувствовалось бурлящее дыхание жизни.
Сейчас же, судя по координатам, она находилась на самом севере империи. Из-за близости к местному солнцу на поверхности планеты почти не было открытой воды и зелени. Отсюда и брался этот «нищенский» облик города.
Тут и там виднелись строения, напоминавшие входы в лифты или лестничные пролеты. Секретарь Лилит направилась к одному из них. Обе женщины были одеты в просторные плащи с капюшонами, скрывавшие их фигуры, поэтому никто из прохожих не узнал в спутнице Хэлолинь главного секретаря – второе лицо в государстве, выше которой стоял лишь Император.
Казалось, они идут вдвоем, но в действительности их скрытно сопровождали сотни охранников. Любой, кто приближался к секретарю Лилит на расстояние менее трехсот метров, мгновенно попадал в поле зрения службы безопасности; их личная информация проверялась, чтобы исключить малейшую угрозу.
Те же, чье эмоциональное состояние внушало опасения из-за личных или внешних факторов, под разными предлогами удерживались вне безопасной зоны.
— Чак, ты чего здесь? — Местный офицер охраны, заметив хмурого мужчину, подошел к нему и положил руку на плечо. — Ты же домой шел?
— И иду домой, — буркнул Чак, не меняясь в лице.
— Всё еще дуешься? — Офицер вздохнул. — Я же говорил – это обычное кадровое назначение. Знаю, ты недолюбливаешь Шура, но за последний год он работал лучше тебя. Признай это. Да, его отец – ответственный за наш квартал, но не думай, что здесь были какие-то махинации. Если не веришь, я могу показать тебе все документы по аттестации.
Пока офицер охраны удерживал Чака разговором, в его гарнитуре звучал голос старшего офицера:
— Этот Чак в нестабильном состоянии, не подпускай его к главному секретарю ближе чем на сто метров!
Охранник продолжал невозмутимо беседовать. В душе он был невероятно взволнован. Всего несколько часов назад он узнал, что главный секретарь империи тайно посетит их планету и выбрала именно их город. Сразу же появились отряды прикрытия, а из местных офицеров отобрали лучших для помощи. Его задача была проста: устранять любые факторы риска рядом с высокой гостьей.
В это же время в небе над городом неподвижно завис межзвездный разведывательный корабль-невидимка. Это была модернизированная модель: на базе стандартного корпуса разместили дополнительные боевые модули и десантные отсеки.
Корабль нес на борту морских пехотинцев и группы прикрытия, готовых в любой момент обеспечить безопасность Лилит. Пока одни телохранители следовали за ней тенями по улицам, на борту звездолета в полной готовности замерли отряды пехоты, несколько космических дронов уровня Т5, звездные истребители и мехи. В случае малейшего инцидента внизу боевой персонал мог оказаться рядом с секретарем Лилит менее чем за три минуты.
В этот момент видеоокно с лицом исполнительного офицера планеты светилось перед капитаном корабля. В кабинете самого исполнительного офицера уже находились морские пехотинцы. С одной стороны, они создавали здесь промежуточную точку связи с местными силами, с другой – полностью контролировали главу планеты. Пока секретарь Лилит находилась здесь, офицеру было запрещено покидать комнату, а все его внешние контакты были перерезаны. Любое распоряжение или приказ, исходящие от него, проходили строжайшую проверку.
Такова была система безопасности, окружавшая Лилит. Ведь её значимость для империи была, пожалуй, выше, чем даже маршала Шарлотты. Если отсутствие маршала лишило бы империю когтей и клыков, то потеря госпожи секретаря Лилит была равносильна потере сердца.
Тем временем Хэлолинь зашла в лифт. Он был огромен – площадью не менее пятисот квадратных метров.
— Лифт К10. Пожалуйста, не перелезайте через ограждение, — раздался над головой механический голос.
Рядом висели таблички с запрещающими знаками. Первый запрещал лазать по перилам, второй – бросать мусор. На третьем был изображен мужчина, решивший справить нужду в неположенном месте. Под каждым пунктом было подробно расписано наказание.
На площадке стояли сотни существ самых разных рас. В основном это были те, чей рост не превышал трех метров; для крупных существ существовали другие, грузовые платформы. Среди этой толпы больше половины составляли переодетые охранники, остальные же были обычными горожанами, ни о чем не подозревающими.
— Папа, а когда мы снова поднимемся на поверхность? — Восторженно спросила маленькая минотаврица, сидя на широких плечах отца.
— Что там хорошего? Почему тебе так нравится туда ходить? — Отец-минотавр лишь вздохнул. — Раньше у нас не было подземных городов, и нам с твоей мамой приходилось целыми днями глотать пыль и песок на ветру.
Он вспомнил прежнюю жизнь. То, от чего они когда-то мечтали сбежать, теперь стало для их ребенка захватывающим пейзажем.
— Просто там всё такое необычное! — Девочка оперлась руками о голову отца, погрузившись в мечты. — Там видно настоящее звездное небо, а не наше домашнее свечение! Когда я вырасту, обязательно стану членом экипажа, чтобы летать на звездолетах и смотреть на космос!
— Хорошо, хорошо. Если будешь прилежно учиться, то обязательно полетишь. Станешь первым членом экипажа в нашей семье, — подбодрил её отец.
Мать, стоявшая рядом, держала в руках бамбуковую корзину с едой. Отец-минотавр заглянул в неё:
— Зачем ты снова это купила? Моей зарплаты теперь за глаза хватает, чтобы кормить всю семью досыта. А ты опять берешь это наверху?
Еда в корзине выглядела, мягко говоря, неприглядно.
— А что с ней не так? — Улыбнулась жена. — Мы ведь именно на ней когда-то вырастили всё наше семейство. Давно не пробовала, даже соскучилась по этому вкусу.
В корзине лежали плоды, похожие на шары, и какая-то пожухлая зелень.
— Мама, а что это? — Спросила девочка.
— Это плоды пескошара и листья са-са. Когда мы еще жили наверху, это была наша основная пища. Твои старшие брат и сестра тоже на этом выросли. Из этих двух продуктов я могу приготовить пять разных блюд. Их можно просто помыть и сварить на пару. Хочешь соленое – посыплешь солью, хочешь сладкое – сахаром. Можно даже в соус макать, — мать рассказывала об этом так, будто возвращалась в те бедные, но памятные времена.
Отец-минотавр лишь причмокнул губами:
— А меня от этой дряни уже тошнит. Сразу говорю – я это есть не буду. Хотите – ешьте сами. У нас сегодня на ужин рис с говядиной!
Хэлолинь слушала этот простой семейный разговор, и ей на миг показалось, что она вернулась в те далекие времена, когда сама была обычной девушкой.
Внезапно пространство впереди расширилось, и глазам предстал подземный город. Он не казался тесным или перегруженным технологиями; скорее, он напоминал уютный провинциальный городок. Архитектура зданий походила на ту, что была наверху, но обстановка была куда приятнее. Воздух был влажным, исчезло ощущение сухости. Небо сияло лазурью, по нему плыли облака и дул легкий ветерок.
Конечно, всё это было имитацией – огромным куполом-небосводом на высоте около километра. Но благодаря качеству куполу, люди внизу чувствовали себя так, словно находятся в естественной среде.
Императрица Хэлолинь окинула взором поселение. На горизонте виднелись горы и даже синева океана. Тоже фальшивка. Но чтобы усилить ощущение реальности, через городок проходила железная дорога, исчезавшая в горном массиве.
На самом деле горы были лишь перегородкой между этим и следующим подземным городом. Использование ландшафта и железной дороги помогало сгладить чувство замкнутости: казалось, что город просто отделен географически, и чтобы попасть в другое место, нужно просто сесть на поезд. Это избавляло жителей от гнетущего чувства жизни в подземелье.
В городке были озера, лужайки, повсюду кипела жизнь представителей самых разных рас. Вдалеке виднелось заметное здание школы.
— Поверхность этой планеты малопригодна для жизни, — начала Лилит. — До того как мы взяли её под контроль, здесь жило триста миллионов человек. Мы провели голосование. Тем, кто хотел уехать, мы предоставили транспортные звездолёты для переселения на обитаемые планеты. Для тех, кто решил остаться, мы построили подземные города. В итоге две трети населения предпочли остаться.
— Теперь здесь почти триста подземных городов в разных уголках планеты, — продолжала она. — Одни находятся неглубоко, в паре сотен метров, другие – на глубине нескольких километров. Город, в котором мы сейчас, – небольшой, всего триста тысяч жителей. Обычные города рассчитаны на три миллиона, а мегаполисы – более чем на десять. Мы развиваем здесь сферу услуг, образование и легкую промышленность. Но основные мощности – на поверхности; условия планеты позволяют строить там заводы по производству специфических комплектующих. Этой работы достаточно, чтобы любая семья не знала нужды. Но если кто-то хочет большего, ему нужно приложить усилия. Мы обеспечили им каналы для социального роста.