Глава 1752: «Воскрешение Императрицы Хэлолинь»
Хэлолинь огляделась. Она находилась в безупречно чистой белой комнате. Вдоль стен тянулись ряды кроватей – их было не меньше сотни. Около лежащих людей суетились медицинские роботы. Кроме нее самой, все остальные пребывали в глубоком сне.
Внезапно раздался ритмичный стук армейских ботинок по полу. Хэлолинь повернула голову и увидела идущую к ней женщину. Та улыбалась тепло и искренне, обладая при этом каким-то необъяснимым природным обаянием. Она не была человеком в том смысле, в каком им был Чжао Чэнь, скорее принадлежала к какой-то другой гуманоидной расе, наделенной врожденной притягательностью. В ее родной вселенной тоже встречались подобные существа.
— Приветствую вас, Ваше Высочество Императрица Хэлолинь, — с улыбкой произнесла вошедшая. — Я – главный секретарь Звездной Империи Совиного Дракона Лилит. Я получила указания от нашего Императора и буду заботиться о вас. Как вы себя чувствуете в этом новом теле?
— В новом теле? — Хэлолинь посмотрела на свои руки. Честно говоря, если не считать того, что она выглядела значительно моложе, никакой разницы она не ощущала. Даже привычного дискомфорта не было.
— Именно так. Это клон, созданный по нашим технологиям репликации. Мы вводим в него собранные гены, что позволяет буквально воскрешать павших, — пояснила Лилит.
Хэлолинь прищурилась, глядя на секретаря:
— Я слышала об этой вашей технологии. Благодаря ей вы раз за разом возвращаете в строй своих солдат. Именно поэтому ваши бойцы так быстро возвращаются на поле боя, а их боевая подготовка превосходит любой другой легион. Дело ведь не только в вашей пресловутой «верности убеждениям», а в том, что подавляющее большинство ваших экипажей – это ветераны, прошедшие через сотни смертей.
Лилит не стала этого отрицать. Без этой «черной технологии» Империя никогда не смогла бы поддерживать столь высокий уровень подготовки после стольких кровопролитных войн.
— Как проходит восстановление? — Лилит мягко сменила тему, возвращаясь к состоянию гостьи.
— Не знаю, как именно работает ваша магия, но это действительно поразительно, — честно ответила Хэлолинь. — Я чувствую себя так, словно только что родилась заново. Тело полностью идентично моему прежнему, нет ни малейшего чувства отторжения или неудобства.
Лилит удовлетворенно кивнула и жестом предложила ей подняться:
— Обычно мы не позволяем только что воскрешенным вставать так скоро, им требуется длительная терапия. Но ваш случай особенный. С момента воскрешения до пробуждения прошло меньше трех часов. Даже нашим лучшим солдатам требуется не менее суток, чтобы прийти в себя. А вы уже выглядите совершенно здоровой. Думаю, вы вполне можете попробовать походить.
Хэлолинь приняла предложение и откинула одеяло. Только тут она поняла, что на ней нет ни нитки одежды.
— Одежда ждет вас у изголовья, — Лилит указала на аккуратно сложенные вещи.
— Ничего, надену позже, — Хэлолинь, прожившая не одно столетие, давно перестала смущаться таких мелочей. Она легко встала на ноги, даже не потянувшись к подлокотникам кровати. Она замерла, разглядывая свою гладкую кожу на руках, а затем подошла к зеркалу.
Внешне она ничуть не изменилась – все та же представительница своей расы.
— Наша технология клонирования крайне совершенна и может симулировать гены на 99,99%, — рассказывала Лилит, пока гостья изучала себя. — Мы создаем тело, в точности соответствующее оригиналу. При этом мы можем редактировать биологический возраст. Однако это не технология бессмертия. Если вложить душу столетнего старика в тело тридцатилетнего юноши, возникнет реакция отторжения, что приведет к катастрофическим последствиям. Мы не допускаем подобного. Но бывают исключения – у существ с очень долгой естественной продолжительностью жизни, таких как вы, этот барьер гораздо слабее. Это позволяет нам немного корректировать возраст без вреда для сознания. Наши исследователи все еще ведут споры на этот счет.
— Впечатляюще, — Хэлолинь сжала кулак, проверяя силу мышц. Тело было в великолепной форме. Даже лучше, чем раньше, ведь те чужеродные семена, что вживил ей Порядок, исчезли без следа. Она чувствовала себя так, словно с нее сняли тяжкие оковы, и даже не удержалась – сделала пару пробных прыжков на месте, как ребенок.
Лилит, любуясь этой непосредственностью, с улыбкой заметила:
— Ваше Высочество, прошу вас, одевайтесь. Я хотела бы показать вам наши края. К тому же ваше тело только что восстановилось, и, если я не ошибаюсь, вам пора пополнить запасы энергии.
— Пополнить энергию? — Хэлолинь на секунду задумалась над смыслом фразы, но в следующий миг ее живот издал громкое урчание. Она осеклась и расхохоталась:
— Теперь я понимаю, о чем ты.
Спустя долгие годы она снова ощутила самое обычное, человеческое чувство голода. Раньше, будучи главой своей цивилизации, она ела только на официальных приемах, да и то скорее ради приличия. Модернизация, проведенная Порядком, дала ей невероятную живучесть и избавила от нужды в пище на годы. Обычные радости вкуса давно стерлись из ее памяти.
— Не спешите, Ваше Высочество. Все это для вас, — Лилит с интересом наблюдала за тем, как Императрица Черный Бог, совершенно позабыв о манерах, уплетает еду обеими руками. Сложно было поверить, что эта женщина, набивающая рот так, что щеки раздуваются, и есть та самая грозная правительница, стоявшая на вершине власти.
— Боги, я и забыла, что еда может быть такой вкусной! — Пробормотала Хэлолинь с набитым ртом. Ее живот уже заметно округлился, и если бы не чувство сытости, она наверняка съела бы еще столько же. Она облегченно выдохнула и откинулась на спинку стула. — Уф, надо немного передохнуть… А потом продолжим.
— Еще продолжим? — Лилит невольно вскинула брови от такой прыти.
Хэлолинь огляделась. Они сидели не в роскошном отдельном кабинете, а за обычным столиком у окна в общей столовой. Вокруг были такие же люди, недавно прошедшие через воскрешение и восстанавливающие силы. Атмосфера была удивительно легкой: никто не заламывал руки из-за пережитой смерти, солдаты весело обсуждали детали своего последнего боя, словно это была тема для разговора за чашкой чая.
— Теперь я понимаю, почему не смогла вас победить, — едва слышно пробормотала она, словно признавая очевидное.
Лилит уловила ее слова и заговорила о деле:
— Ваше согласие на сотрудничество с нашей Империей уже передано Его Величеству. Сейчас я занимаюсь разработкой деталей нашего соглашения. Я добавила несколько небольших пунктов. Если они покажутся вам неприемлемыми – мы всегда можем обсудить их и прийти к компромиссу.
Хэлолинь внимательно посмотрела на секретаря, ожидая продолжения.
— Первое: название «Цивилизация Поглотителей» больше использоваться не будет. Хотя теперь вы на нашей стороне, для многих в Звездной Империи Совиного Дракона это имя неразрывно связано с образом врага. Это факт, который невозможно игнорировать. Поэтому я предлагаю вам сменить название по возвращении. Это значительно упростит наше дальнейшее взаимодействие.
По сути, Лилит предлагала ей провести четкую черту между прошлым и будущим. Хэлолинь отнеслась к этому на удивление спокойно:
— Без проблем. Можете сами дать имя, я буду его использовать. Честно говоря, мне и самой старое название никогда не нравилось. Его навязали те двое, при голосовании вышло два против одного, так и осталось. Я и сама подумывала после завершения клятвы-дуэли переименовать все в Цивилизацию Черного Бога.
— Какое имя выбрать – решать только вам, — пожала плечами Лилит. — Главное, чтобы оно было нейтральным и дистанцировало вас от прошлого. Ведь название – это всего лишь форма.
Императрица кивнула, принимая этот пункт. — И есть еще кое-что, о чем Император не упомянул в разговоре с вами, — продолжила Лилит. — Вы возвращаетесь к управлению своей вселенной, это решено. Но в вопросе кадровых назначений мы будем принимать участие. Во-первых, все семьи и структуры, сохранившие верность Порядку, должны быть упразднены. Во-вторых, те семьи, чья жажда войны слишком велика, будут либо расформированы, либо лишены влияния. И последнее: вы сами выбираете кандидатов на ключевые посты, но окончательное назначение должно быть одобрено нашей стороной. Не беспокойтесь, наш Секретариат не будет вмешиваться без веских причин, если кандидат действительно подходит для дела.
— Согласна. Ваши требования вполне разумны и понятны, — легко ответила Хэлолинь.
Лилит облегченно вздохнула. Она опасалась, что Императрица проявит упрямство, пытаясь сохранить старую систему командования, что неизбежно привело бы к конфликтам. Но та оказалась на редкость покладистой.
— Это все? — Хэлолинь лукаво взглянула на Лилит.
— На данный момент – да.
— Тогда я приступаю ко второй части обеда! — И Хэлолинь снова принялась за еду с таким азартом, будто голодала сотни лет. Глядя на это зрелище, Лилит подумала, что Императрица наверняка нашла бы общий язык с нашим главным инженером Анни – они бы составили отличную пару за столом.
Секретарь больше не беспокоила ее делами, просто сидела рядом, потягивая напиток и просматривая отчеты, пока гостья не закончила свою трапезу.
— Ох, как же хорошо! — Выдохнула Хэлолинь, словно только что выиграла тяжелейшую битву. — Никогда в жизни я не ела с таким удовольствием.
Лилит отложила планшет:
— Раз вы закончили, я исполню волю Императора. Если у вас еще остались сомнения на наш счет, я могу провести для вас экскурсию по Звездной Империи Совиного Дракона. Вы увидите, как живут различные фракции под нашим началом. Его Величество сказал, что вы вольны передумать в любой момент, пока не вернулись в Расколотый Заун.
Хэлолинь была искренне удивлена такому обещанию. — Ваш Император всегда так легко доверяет людям? — С усмешкой спросила она.
— Дело не в легкости, — с гордостью ответила Лилит. — Дело в принципе. Если он выбирает человека, он доверяет ему полностью. Я помню его слова, которые он часто повторял в самом начале: «Не используй того, кому не доверяешь; доверяй тому, кого используешь». Зачем привлекать кого-то, если ты в нем сомневаешься? А если уж привлек – доверяй, иначе он никогда не сможет раскрыть весь свой потенциал.
Хэлолинь на мгновение замолчала. «Не используй того, кому не доверяешь; доверяй тому, кого используешь» – фраза казалась до боли простой, но следовать ей было невероятно трудно. Подозрительность – это часть натуры любого разумного существа, а на вершине власти она превращается в паранойю. Тот факт, что Чжао Чэнь мог следовать этому правилу, вызывал невольное уважение.
И теперь ей становилось ясно, как именно Звездная Империя Совиного Дракона смогла достичь такого небывалого могущества под его началом.