Глава 1751: «Встреча Королей»
— Я знаю, что ты мне сейчас не веришь, — ровным голосом произнес Чжао Чэнь. — …Но раз уж ты все равно считаешь себя покойницей, почему бы не довериться мне хоть раз? Ты ведь ничего не теряешь. Конечно, если ты просто устала от жизни, забудь мои слова. Но сразу предупреждаю: я не могу гарантировать успех на сто процентов.
Хэлолинь пристально смотрела на него, пытаясь уловить хоть тень лжи. Но Чжао Чэнь был предельно честен. Неужели он действительно на это способен?
— Еще недавно мы были врагами. В сражениях между нами пали сотни миллионов космических боевых кораблей. Разве ты не должен меня ненавидеть? — Она никак не могла понять мотивов Императора Совиного Дракона.
Чжао Чэнь лишь пожал плечами:
— Верно. Мы были противниками. Но все это в прошлом. Ты проиграла, я победил. Разве не так?
Она кивнула. Как бы горько ни было это признавать, это был факт. Она потеряла все. И Чжао Чэнь продолжил:
— Так каковы твои условия? — Спросила Хэлолинь.
Чжао Чэнь слегка улыбнулся и подался вперед. На его лице появилось выражение, которое было слишком хорошо знакомо всем его бывшим конкурентам и врагам – улыбка хитрого дельца.
— Условия, которые я предложу, пойдут на пользу и тебе самой. Ведь ты все еще дорожишь Вселенной Цивилизации Поглотителей, не так ли? Если все пройдет гладко, ты сможешь стать исполнительницей в ее обновленном варианте. Полагаю, никто не справится с этой ролью лучше тебя.
— Ты хочешь, чтобы я на тебя работала? — Хэлолинь прищурилась.
— Звучит слишком холодно, — возразил Чжао Чэнь. — Скажем иначе: я помогу тебе избавиться от контроля Порядка. Мы будем сотрудничать, и при моей поддержке ты продолжишь управлять и развивать свой регион. Разумеется, твои полномочия будут ограничены. Например, у тебя не будет дипломатических прав и права командовать армией, а еще придется смириться с моим надзором. Однако в обычных делах по управлению территорией это тебе нисколько не помешает. Ты ведь видела – все звездные державы под крылом Звездной Империи Совиного Дракона живут по этой схеме. Если не веришь, я дам тебе время все осмотреть. Факты докажут, что это лучший выбор.
— …Конечно, этот срок не бесконечен. Если тебя все устроит, для начала подпишем контракт на сто лет. Когда время выйдет, если не захочешь продолжать – будешь свободна. Иди куда хочешь и делай что пожелаешь, я не стану тебя удерживать.
Слова Чжао Чэня звучали как искушение демона, пробуждая в душе Императрицы сомнения и надежду. А затем он нанес решающий удар:
— Полагаю, ты уже в курсе новостей. Твое гнездо захвачено теми тремя державами. Подумать только, а ведь вы когда-то сражались плечом к плечу. Битва еще не закончилась, а эти «братья» уже обчистили твой дом. Поступать так – верх бесчестия. Уверен, они спланировали это еще тогда, когда соглашались поддержать твою клятву-дуэль. Если бы ты выиграла, они бы просто разделили с тобой выгоду. А когда ты проиграла, они тут же присвоили твои земли. Терпеть не могу тех, кто бьет в спину.
— …Если ты примкнешь ко мне, я дам тебе шанс. Сейчас на поле боя у тебя остается более пятидесяти миллионов кораблей. Да и во Вселенной Цивилизации Поглотителей наверняка немало твоих доверенных лиц. Я позволю тебе возглавить эти силы и вернуться домой, чтобы обрушить на предателей свое возмездие. К сожалению, в короткий срок я не смогу оказать тебе значительной поддержки – у меня и на заднем дворе проблем хватает, нужно разобраться с Цивилизацией Завоевателей. Так что ввязываться в эту драку или нет – решать только тебе.
Хэлолинь замолчала. Честно говоря, последнее предложение зацепило ее сильнее всего. Поражение в честной клятве-дуэли она принимала – проиграла так проиграла. Но удар в спину от «союзников» был невыносим. Если у нее и оставалось какое-то предсмертное желание, то это была месть этой троице. Она думала, что шанс на это упущен навсегда, но теперь он сам шел к ней в руки.
— Я дам тебе немного времени подумать… — начал было Чжао Чэнь, но Хэлолинь вскинула руку.
— Не нужно. Мне не над чем долго размышлять. Раз так, я согласна на сделку. В худшем случае я просто умру окончательно.
Она была предельно откровенна. Если у Императора и были какие-то скрытые мотивы, ей было уже все равно. — Хорошо, — улыбнулся Чжао Чэнь. — …Тогда официально объяви мне о своей верности.
— И это все? Так просто? — Она удивленно вскинула брови.
— Именно так, — подтвердил он.
Хэлолинь еще раз все обдумала и шагнула к Чжао Чэню. Ее иссиня-черная броня растаяла, открыв облегающий боевой костюм. Несмотря на то что тело стремительно увядало, его изгибы по-прежнему притягивали взгляд. Она медленно опустилась на одно колено, приложила руку к груди и, склонив голову, произнесла:
— Я, Хэ… Хэлолинь. Клянусь в верности Императору Совиному Дракону!
Как только прозвучали эти слова, в далекой и таинственной лаборатории Звездной Империи Совиного Дракона в самом верху списка появилось имя: «Хэлолинь».
— На этом все? — Хэлолинь поднялась и посмотрела на Чжао Чэня. Церемония показалась ей слишком странной, и она даже на мгновение засомневалась, стоит ли верить этому человеку.
— Сколько тебе еще осталось? — Спросил он.
Она взглянула на свои ладони, покрытые сетью морщин:
— Минут десять, не больше.
— Прекрасно. Через десять минут ты очнешься в очень чистой белой комнате, где о тебе позаботятся. Какое-то время мы не увидимся, но я передам указания, чтобы за тобой присмотрели. Позже мои люди в кратчайший срок доставят тебя обратно – здесь еще полно твоих легионов, с которыми нужно разобраться. Кстати, если от тебя не будет новостей, как долго твой флот продержится в нынешнем состоянии?
Чжао Чэнь не забыл уточнить этот момент. Было бы неприятно, если бы Цивилизация Поглотителей снова начала войну, не дождавшись возвращения своей госпожи.
— Без моих приказов, если им не будет угрожать опасность, корабли не сдвинутся с места в течение семи дней, — ответила Хэлолинь.
— Семи дней должно хватить, — кивнул Чжао Чэнь и тепло улыбнулся:
— Иди навстречу своей новой жизни, Хэлолинь. До встречи.
Веки женщины отяжелели. Тело старело на глазах, она больше не могла удерживать в себе силы. Чжао Чэнь шагнул вперед и осторожно поддержал ее, помогая опуститься на пол. По коже Хэлолинь побежали частицы пепла, которые тут же развеял ветер. Так, не дождавшись конца, ушла из жизни Императрица Черный Бог – гроза целой вселенной. Вряд ли кто-то мог предсказать такой финал.
В этот же миг Чжао Чэнь почувствовал, как незримое давление, тяготившее его сердце, окончательно исчезло. Это означало, что клятва-дуэль официально завершена. Он вернулся в капитанское кресло и открыл видеоокно связи. На экране появилось лицо маршала Шарлотты.
— Ты все слышала, — сказал Чжао Чэнь. — Что думаешь по этому поводу?
— Ты действительно ей доверяешь? — С беспокойством спросила маршал Шарлотта.
— Доверие здесь вторично. На поле клятвы-дуэли мы уже победители. Но что касается Вселенной Цивилизации Поглотителей – этого лакомого пирога, – то три другие державы уже начали свою игру. Мы сейчас не в том состоянии, чтобы поддерживать полномасштабную экспедицию. Так почему бы не дать Хэлолинь шанс? Пусть она ведет свои легионы обратно – у нее есть преимущество обороны родной вселенной. Даже если она не будет мне предана до конца, она как минимум спутает карты тем троим.
— …Пока Вселенная Поглотителей не попала в руки врага целиком, наше будущее продвижение туда будет гораздо проще. А если Хэлолинь действительно вцепится в глотку тем трем цивилизациям, нам это только на руку. Более того, если она и вправду станет нам верна, выгода перевесит все риски. Ситуация там непростая, контроль потребует огромных вложений, так что иметь там своего человека – это неоспоримое преимущество. Мы сможем быстро навести порядок и получить доступ к ресурсам, разве не так? — Чжао Чэнь говорил открыто и уверенно.
Шарлотта кивнула. — Если все пойдет по плану, через неделю нужно будет начинать вывод войск. Я только что получила боевой отчет из Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Там дела обстоят не лучшим образом. Время поджимает. Нужно немедленно направить туда наиболее боеспособные группы легионов для поддержки. Тот регион имеет для нас стратегическое значение. Мы не можем допустить его потери!
— Я это учла, — отозвалась маршал Шарлотта. — Наши основные силы после этой кампании изрядно потрепаны и нуждаются в передышке. Я уже провела отсев и составила список кораблей, готовых к бою. Это около трехсот тысяч звездолетов. Как только поступит приказ, они немедленно выдвинутся к звездным вратам, вернутся в нашу империю и оттуда уйдут на помощь Феям-Цветам. На все перемещения уйдет примерно двадцать четыре часа.
Услышав, что все уже подготовлено, Чжао Чэнь распорядился:
— Не ждите ни минуты. Пусть эти триста тысяч вылетают немедленно. Сейчас наша приоритетная задача – обеспечить безопасность Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов.
— Слушаюсь, — кивнула Шарлотта. — Я также распределила оставшиеся силы на пять эшелонов по триста тысяч кораблей в каждом – итого полтора миллиона. Они смогут восстановить боеспособность и отправиться на фронт в кратчайшие сроки, но им все же нужно пополнение и небольшой ремонт. Каждый эшелон будет готов к выходу с интервалом в сутки. Остальным же частям потребуется не менее трехсот часов на восстановление. Конечно, их можно бросить в бой и сейчас, но они не покажут должной эффективности, что приведет к неоправданным потерям.
— Действуй по своему усмотрению, — одобрил Чжао Чэнь. — По всем вопросам координируйся с Лилит. Если возникнет что-то действительно серьезное, связывайся со мной.
В военных вопросах он доверял Шарлотте абсолютно.
В Расколотом Зауне, где еще недавно гремели пушки, внезапно воцарилась тишина. Этот странный покой стал неожиданностью для обеих сторон, но все были рады миру. Месяцы войны измотали каждого солдата. Особенно сильно усталость и нежелание сражаться проявлялись в легионах Цивилизации Поглотителей. Их сутью всегда был захват и наслаждение его плодами, но эта война не принесла им ничего, кроме потерь. Именно поэтому их боеспособность падала куда быстрее, чем у Кречетов Чжао Чэня. Слишком разной была их воля к победе.
Чжао Чэнь смотрел в иллюминатор флагмана на далекие звезды. Он знал, что в этот самый момент Хэлолинь уже начала свою новую жизнь.
«Порядок… Я забрал одну из твоих фигур в этой игре. Можно ли считать это твоим первым поражением в нашем противостоянии? Когда-то я и мой Звездный Легион были для тебя лишь муравьями. Но муравей вырос и теперь способен вырвать кусок плоти у своего мучителя. И очень скоро он открыто бросит вызов твоей власти».
Тем временем в секретной базе Звездной Империи Совиного Дракона один за другим из капсул выходили клоны, в которых вливалась собранная жизненная энергия. Так павшие герои возвращались в мир живых. И вот в одной из капсул открыла глаза особенная женщина.
— Я… Хэлолинь? Я действительно жива?