Глава 1750: «Заблаговременная подготовка»
— Значит, ты вернулась? — С интересом спросил Чжао Чэнь.
Императрица Черный Бог заговорила, и в ее голосе прозвучали сложные, противоречивые чувства:
— Да, спустя десять лет.
— …Я вернулась на свою родную планету. Все те годы, каждый день и каждую ночь, я представляла себе эту сцену: как вхожу в дом, как встречаю отца и мать.
— …Десять лет. Отец, должно быть, сильно постарел – тогда продолжительность жизни у моего народа едва достигала восьмидесяти лет. Когда я уходила, ему уже было пятьдесят. А мама… наверняка она выплакала все глаза, ведь она всегда была такой ранимой. Порой я и сама не понимала, почему она так часто плачет, и мне оставалось только утешать ее, раз за разом протягивая бумажные салфетки.
— …Помню, как мне нужно было уехать на учебу в очень далекие края. В ту последнюю ночь перед отъездом мама обнимала меня и плакала так долго, что на следующее утро ее глаза совсем опухли. Я не могла и помыслить, что исчезну на целое десятилетие. Что с ней стало за это время? Берегла ли она себя?
— …Мои младшие братья и сестры были такими послушными. Пока меня не было, они должны были во всем слушаться родителей. Каждый раз, когда я возвращалась домой, они выстраивались в ряд у порога, приветствовали меня и преданно заглядывали в лицо своими маленькими глазенками. Я знала, что они ждут гостинцев, но они никогда не жаловались – любая безделушка, купленная мной у дороги, делала их счастливыми на полдня. Они слушались меня во всем, ведь когда в детстве их обижали соседские мальчишки, именно я всегда выступала на их защиту.
— …И вот теперь я думала: каково им там без моей заботы? Не обижает ли их кто-нибудь? Без старшей сестры, которая могла бы за них заступиться, их жизнь наверняка стала очень тяжелой.
Слушая этот рассказ, Чжао Чэнь поймал себя на мысли, что перед ним сидит самая обычная девушка, которая просто делится воспоминаниями о доме, где не была слишком долго.
— Я вернулась на родную планету, — продолжала Императрица Черный Бог, высоко подняв голову, словно борясь с подступающими слезами. — …Но в свой дом я уже не вернусь никогда.
— …Моя планета подверглась нападению захватчиков. Вся поверхность была выжжена орбитальной бомбардировкой. Позже мой флот прогнал корабли врага, и я три дня и три ночи искала свой дом… И не нашла. Повсюду были одни и те же руины и пепел. От той жизни, что я знала десять лет назад, не осталось ни следа.
— …В конце концов, используя навигацию, я вышла к тому месту, где стоял наш дом. Раньше там был жилой квартал, а за ним – парк. В том парке росло особенное дерево, которое цвело цветами того же оттенка, что и мои волосы. Когда я была маленькой, папа и мама часто водили меня смотреть на него. Я его очень любила. Но теперь все исчезло… Все превратилось в прах…
Чжао Чэнь внимательно смотрел на женщину перед собой. В этот миг она казалась не владычицей цивилизации и Императрицей Черный Бог, а лишь растерянной девочкой, которая не может найти дорогу домой.
— Тогда я была в полном отчаянии, — призналась она. — …Я сидела среди руин и смотрела по сторонам, не зная, куда идти дальше. Все те десять лет мысль о возвращении была единственным, что заставляло меня двигаться вперед. Я не знала точно, где дом, но верила, что он есть и что родные ждут меня там. И вот я его нашла… Но дома больше не было.
Императрица посмотрела на Чжао Чэня. В ее глазах стояли слезы, но на губах играла слабая улыбка:
— Знаешь, о чем я тогда подумала? Какой прок во всех этих флотах? Я была готова отдать все, что имела, лишь бы вернуть свою прежнюю, обычную жизнь!
Чжао Чэнь слушал историю Хэлолинь с неподдельным интересом. — И что же было потом? — Спросил он.
— Какое-то время я была в глубоком упадке. Но благодаря заботе тех, кто тогда последовал за мной, я быстро восстановилась. В конце концов, мы прожили бок о бок десять лет, преодолев немало невзгод. К тому же я понимала: я обязана отомстить тем, кто уничтожил мою планету. И мы начали укреплять наши силы.
— …Вскоре я выяснила, откуда пришел тот флот. Это была межзвездная цивилизация уровня Т4, а те корабли были всего лишь исследовательской группой. Причина, по которой они сожгли мой мир, оказалась до смешного нелепой. Оказалось… оказалось, что во время патрулирования наш запущенный космический аппарат перегородил им фарватер и даже задел двигатель одного из звездолетов. Ремонт этого двигателя стоил три тысячи кристаллических монет.
— …Три тысячи монет. Только из-за этой суммы патрульный флот, не колеблясь, стер с лица вселенной мою родную планету. Смешно, не правда ли? Всего лишь из-за такой чепухи… Именно тогда я осознала: если я сильнее тебя, мне не нужны причины, чтобы тебя уничтожить. Достаточно моего желания.
— …С того дня я стала фанатично стремиться к власти и мощи. Жажда мести затуманила мой разум. Мой флот рос, а вместе с ним расширялась и территория: от одной планеты к звездной системе, затем к целому звездному региону. Количество кораблей в моем легионе увеличилось с трех тысяч до десяти, тридцати, а затем и ста тысяч. У меня появился мой первый космический боевой корабль уровня Т4.
— …Чтобы стать еще сильнее, я начала вторжения в другие цивилизации, аннексируя их миры. Тех, кто возражал или не соглашался, я просто ликвидировала. Я потеряла счет времени. Прошло сто лет? Триста? А может, тысяча? Благодаря новым технологиям продолжительность моей жизни многократно возросла. И когда я наконец обрела истинную силу для возмездия, я повела флотскую группу легиона в звездный регион врага. Мне хватило всего трех дней, чтобы превратить каждую их планету в прах.
Чжао Чэнь нахмурился. Он не ожидал, что эта женщина способна на такую жестокость. Отомстить – это одно, он и сам поступил бы так же. Но уничтожать целые миры под корень, не делая различий между высокопоставленными дворянами и простыми мирными жителями… Это было не в его правилах.
Однако он не чувствовал себя вправе осуждать Императрицу Черный Бог. Не познав чужих страданий, не стоит учить добру.
— А что произошло после того, как месть свершилась? — Спросил он.
Чжао Чэнь заметил, что у него с этой женщиной много общего. Оба они вначале не стремились к господству – их подталкивали внешние обстоятельства. Стоило им замедлиться хоть на миг, и их захлестнула бы волна, не оставив шанса на спасение.
— К тому времени мои владения охватывали уже несколько звездных регионов. В моей вселенной я была если не самой сильной, то уж точно входила в число лучших. И тут снова явился тот Бог, что когда-то призвал нас на испытания. Он объявил, что пришло время финальной битвы. Во всей вселенной должна была остаться лишь одна звездная держава. Если в течение десяти лет не установится единый режим, вся вселенная будет уничтожена.
— …Так мы снова погрузились в хаос. Это была эпоха войн, охвативших каждый уголок космоса. Восемь лет. Мы сражались восемь лет подряд, проходя через одну жестокую битву за другой. Мой флот не раз бывал полностью разгромлен врагами, меня предавали боевые товарищи, которым я безгранично верила. Я уже и не помню, сколько флотов мне пришлось уничтожить. В итоге я стала во главе самой могущественной силы той вселенной. И тогда… я узнала, кем на самом деле был этот Бог.
— Этот «Бог» и есть Порядок, верно? — Догадался Чжао Чэнь.
Императрица кивнула:
— Да, это Порядок. Он сообщил мне, что все эти испытания были лишь отсевом для выбора управляющих. Ему нужны были те, кто присматривал бы за скоплениями вселенных от его имени. Дело в том, что правила самого Порядка запрещают ему прямое вторжение в межзвездные цивилизации, не представляющие угрозы. Не знаю, почему он так твердо держится за этот принцип – возможно, существуют какие-то ограничения.
— …Поэтому он выращивает себе «черные перчатки» – таких как моя Цивилизация Поглотителей или Цивилизация Святых Дев. Мы берем на себя грязную работу по ликвидации цивилизаций уровня Т5 или даже тех, кто еще не дорос до Т6. Таким образом, те, кто уничтожает эти державы – это мы, а не Порядок. И его принципы остаются незыблемыми. С тех пор я стала работать на него. Ведь все, что у меня было, дал мне он. Мы просто самые сильные псы, отобранные им на гигантской арене для дуэлей.
Теперь Чжао Чэнь окончательно все понял. Весь путь становления Императрицы Черный Бог был, по сути, игрой Порядка по поиску подходящего агента. Пройдя через горнило войн, она получила технологии и нынешнюю власть из рук своего хозяина.
— Наверняка это кажется невероятным. Жизнь, достойная главного героя, на деле оказалась лишь ролью пешки в чужих руках, — с горькой самоиронией произнесла Хэлолинь.
Чжао Чэнь промолчал. Он и сам чувствовал сходство их судеб. Его собственное появление в этом мире, Система – все это было создано некой могущественной силой, чтобы вырастить цивилизацию, способную противостоять Порядку. В каком-то смысле и он сам до недавнего времени был лишь фигурой на доске. И сейчас он делал все, чтобы превратиться из пешки в игрока.
— Вот и вся история. Больше рассказывать нечего, — Императрица пожала плечами. В этот момент Чжао Чэнь заметил, что на ее руках появились тонкие трещины, которые стремительно ползли вверх, к лицу.
— Что это с тобой? — Изумился он.
— Не думай, что если я – верный пес Порядка, то у него нет способов нас контролировать. После завершения испытаний каждому избраннику, дабы он мог получить доступ к технологиям, вживляется семя. Это и есть инструмент контроля. Если Порядок заподозрит кого-то в предательстве, семя начинает поглощать жизненную энергию носителя. Похоже, мое семя уже пришло в действие. Мое время пошло на минуты.
— И нет никакого способа это остановить? — Нахмурившись, спросил Чжао Чэнь.
Она покачала головой:
— Будь у нас технологии цивилизации Т7, возможно, решение бы нашлось. Но для нас, застрявших на уровне Т6, это приговор. Если бы был хоть малейший шанс, разве я или Цивилизация Святых Дев стали бы по доброй воле прислуживать ему, как собаки?
Чжао Чэнь хмуро смотрел на женщину, лицо которой теперь выражало лишь спокойную отрешенность.
— Ты не боишься смерти? — Спросил он.
— Смерть для меня уже ничего не значит. Честно говоря, мне не за что цепляться в этом мире, кроме разве что чувства вины перед моими подчиненными, что были мне верны. Власть? Положение? Разве это важно? Все это не стоит того домика и родных, что когда-то ждали меня.
Императрица посмотрела Чжао Чэню прямо в глаза:
— Вот почему я хочу, чтобы ты взял под контроль Вселенную Цивилизации Поглотителей. Уж лучше она достанется тебе, чем тем трем звездным державам. Я видела, как ты управляешь другими народами в скоплении вселенных. По сравнению с их жестокостью, твои методы можно назвать даже милосердными. Я верю, что в твоих руках у моей вселенной будет будущее. Это последнее, что я могу сделать.
Сейчас она напоминала не грозную правительницу, а старую мать, отдающую последние распоряжения перед уходом. Трещин на ее теле становилось все больше, розовые волосы начали стремительно седеть, а лицо покрылось морщинами.
Чжао Чэнь не сводил с нее взгляда. Внезапно он произнес:
— Если я найду способ оставить тебя в живых… Ты захочешь жить?
Хэлолинь на мгновение замерла, а затем тихо рассмеялась:
— Жизнь или смерть… Для меня это теперь почти одно и то же.
— Мне нужен четкий ответ: ты хочешь жить или нет? — Отрезал Чжао Чэнь.
Императрица задумалась, а потом сказала:
— Если ты настаиваешь… Да, я хотела бы жить. У меня еще осталась одна мечта: исследование технологий перемещения во времени. Я знаю, как трудно совершить этот прорыв, и Порядок наверняка не позволит проводить такие изыскания. Но если… если бы мне удалось, я могла бы вернуться на ту планету, в тот дом. Пусть даже всего на один день! За это я готова на все.
В ее глазах вспыхнул фанатичный блеск. Видимо, именно эта несбыточная надежда давала ей силы идти вперед все эти годы.
— Только живой ты сможешь осуществить свои желания. Я даю тебе выбор. Поклянись мне в верности. Я не могу ничего тебе гарантировать или обещать золотых гор. Но я могу оставить тебя в живых.
Эта простая фраза заставила Императрицу содрогнуться. То, что было не под силу великим цивилизациям, этот человек обещал исполнить так просто?