Глава 1749: «Черный Бог… Императрица?»
Межзвездный командный корабль «Император Драконов» · Мостик.
Чжао Чэнь с интересом наблюдал за вошедшим человеком в черных доспехах. Гость, казалось, изучал всё вокруг, подмечая каждую деталь на мостике флагмана того, кто сумел одолеть его в этой войне.
Офицеры и члены экипажа лишь на мгновение скользнули по нему взглядом и тут же вернулись к работе. Никто не перешептывался, не выказывал изумления и тем более не пытался злорадствовать или насмехаться. Один этот факт говорил о высочайшем уровне боевой подготовки экипажа Империи. Его собственные подчиненные на их фоне выглядели куда слабее.
Заметив мужчину на диване, Император Черный Бог направился к нему. Он остановился перед Чжао Чэнем, глядя на него сверху вниз. Но даже при такой разнице в росте он чувствовал, что аура этого человека нисколько не уступает его собственной – никакой неловкости или слабости.
— Присаживайтесь, — Чжао Чэнь щелкнул пальцами, и за спиной гостя материализовалось мягкое кресло. — Не знаю, удобно ли будет сидеть на диване тому, кто привык к трону.
— Ничего, привыкну, — ответил Император Черный Бог, усаживаясь. Его голос звучал твердо, несмотря на то что он находился в самом сердце вражеского флота. — Это куда удобнее, чем сидеть на головах тех парней.
— Я удивлен, что вы назначили встречу прямо здесь, на мостике. Думал, мы встретимся в каком-нибудь зале для переговоров.
— Ожидали, что я прикажу вас обыскать, заставлю ждать несколько часов или попытаюсь как-то иначе унизить, чтобы показать, кто здесь главный? — С легкой иронией спросил Чжао Чэнь, разведя руками.
Император Черный Бог серьезно кивнул:
— Признаться, я не исключал такой возможности.
— И что бы вы сделали, если бы я так поступил? — Задал встречный вопрос Чжао Чэнь.
Гость на мгновение задумался:
— Победитель получает всё, проигравший – ничего. Я понимаю этот закон. Клятва-дуэль проиграна, и для того, кто потерпел крах, унижения – естественный порядок вещей.
— Похоже, вы действительно философски относитесь к жизни, господин Император, — Чжао Чэнь негромко хлопнул в ладоши. Он искренне восхитился самообладанием этого человека.
Честно говоря, Чжао Чэнь и сам не ожидал, что правитель Цивилизации Поглотителей лично свяжется с ним и попросит о встрече. Как и во время их первого разговора по связи, у него возникло чувство, что не встреться они на поле боя, они вполне могли бы стать друзьями.
— Ну что ж, о чем же вы хотели поговорить со мной?
— Я готов признать поражение в клятве-дуэли, — прямо заявил гость.
— С условиями? — Чжао Чэнь прищурился. Было ясно, что ради простой сдачи Император не стал бы настаивать на личной встрече.
— Первое: вы не должны преследовать остатки моего флота. Они лишь солдаты, выполнявшие приказы. За все военные действия отвечаю я один. Можете распоряжаться моей судьбой как пожелаете, но пощадите их.
— Это я могу пообещать, — кивнул Чжао Чэнь.
— Второе: Цивилизация Святых Дев, Законодатели и Апостолы Души предали меня. Пока мы сражались здесь, они вторглись в мой родной дом и отрезали меня от него. Я могу смириться с проигрышем в честном бою, но не с предательством. Вы должны изгнать легионы этих трех цивилизаций из моей вселенной. И вы не должны подвергать народы моей территории репрессиям или обращать их в рабство. Им нужно обеспечить базовые условия для жизни.
Чжао Чэнь с удивлением посмотрел на собеседника. Оказалось, что ни одно из условий Императора не касалось его собственной безопасности или выгоды.
— Это всё? — Спросил он.
— Всё. Только эти два пункта. Если гарантируете их выполнение, мой флот капитулирует безоговорочно.
Чжао Чэнь нахмурился, обдумывая ответ:
— Скажу честно: ваши условия вполне выполнимы. С первым пунктом проблем нет. Второй я тоже готов принять, но есть одна сложность. Как вы, вероятно, слышали, у меня на «заднем дворе» тоже неспокойно. Цивилизация Завоевателей из другого скопления вселенных напала на мои владения. Прямо сейчас они штурмуют важный транспортный узел, и мне пришлось отправить туда резервные силы.
— Я планировал, что после победы над вашим основным флотом соберу боеспособные части и отправлюсь домой, чтобы вышвырнуть захватчиков. Поэтому в ближайшее время я не смогу начать войну за вашу вселенную, — честно признался Чжао Чэнь.
Император Черный Бог посмотрел на него с легким удивлением:
— Вы очень откровенны.
— Я всегда честен с теми, кто проявляет искренность по отношению ко мне, — Чжао Чэнь пожал плечами.
Помолчав немного, гость произнес:
— Тогда я готов пойти на компромисс по второму условию. Назовите срок: когда вы сможете освободить мою территорию? Я не хочу, чтобы десятки миллионов моих солдат остались изгнанниками без родины.
— Точную дату я назвать не могу, — ответил Чжао Чэнь. — Всё зависит от того, будут ли Завоеватели наращивать давление. Если они пришлют подкрепления, мне придется сначала разбираться со своими проблемами. Скажу так: даю слово, что как только закончу с ними, я немедленно отправлю войска в вашу вселенную, чтобы прогнать те три фракции. Это займет не более десяти лет.
Десять лет – это был взвешенный и искренний срок. Освобождение Вселенной Цивилизации Поглотителей было выгодным делом: это был высокоразвитый мир, а если за Империю поручится сам Черный Бог, местное население примет новую власть без лишнего сопротивления. Чжао Чэнь и сам бы хотел заняться этим прямо сейчас, но сначала нужно было потушить пожар в собственном доме.
— Десять лет… — Император Черный Бог на мгновение задумался и кивнул. — Я принимаю этот срок.
В масштабах космической истории десятилетие – это миг. К тому же слова Чжао Чэня звучали убедительно, а его положение действительно не позволяло действовать иначе.
— Знаете, я удивлен вашим решением, — Чжао Чэнь с любопытством разглядывал гостя. — Это совсем не то, что я ожидал от вас услышать.
— А чего вы ждали? Что я буду биться до последнего солдата? — В голосе Императора послышались нотки облегчения. — Зачем бессмысленно губить жизни в войне, результат которой уже предрешен? Зачем продолжать, если можно закончить это сейчас? Если бы у меня была хоть тень надежды на успех, я бы здесь не сидел.
— Но раз вы сдаетесь, как на это посмотрит Великий Порядок… — Чжао Чэнь не договорил, но смысл был ясен.
— Вы и правда думаете, что я храню верность Порядку от всего сердца? — С горькой усмешкой спросил Император.
Этот встречный вопрос разжег любопытство Чжао Чэня еще сильнее. И тут Император Черный Бог медленно поднял руки к голове и начал снимать шлем.
До этого момента ни в империи, ни во всей Вселенной Цивилизации Поглотителей никто не знал, как на самом деле выглядит их правитель. С самого основания государства он оставался таинственной, скрытой доспехами фигурой.
Чжао Чэнь затаил дыхание.
Когда шлем был снят, его взору открылась кожа нежно-серого оттенка и копна нежно-розовых волос, рассыпавшихся по плечам, словно водопад. Глаза были почти человеческими, но с двойными зрачками того же розового цвета. Это был… вернее, это была женщина.
Её уши имели странную форму – три сросшихся лепестка, напоминающих веер. Император Черный Бог оказался Императрицей.
Такого поворота Чжао Чэнь никак не ожидал. В тот миг, когда шлем коснулся колен гостьи, весь её грозный ореол словно испарился. На мостике повисла оглушительная тишина – офицеры замерли, глядя на неё в полнейшем оцепенении. Поверить в то, что перед ними женщина, было почти невозможно.
— Хочешь послушать историю? — Спросила Императрица Черный Бог.
Чжао Чэнь тут же щелкнул пальцами. К ним подкатил робот-помощник, поставив перед гостьей чай и закуски. Перед самим Чжао Чэнем появились напитки и легкие яства.
Императрица мазнула взглядом по угощениям и без лишних церемоний выудила бутылку самого дорогого вина. Одним точным движением она отбила горлышко и сделала долгий глоток.
— На самом деле я живу уже несколько тысяч лет… А может, и десяток тысяч, — начала она. — Я уже сбилась со счета. Помню только, что когда-то жила на обычной планете. У меня были родители, братья и сестры. Мой мир только-только начал осваивать космос. Мы едва научились строить крошечные колонии на соседних планетах и отправлять туда небольшие группы исследователей.
— В один самый обычный вечер меня накрыл луч света. Я очнулась в странном пространстве вместе с тысячами других людей, собранных со всех уголков моей родной планеты. А потом явилось нечто, назвавшее себя Богом.
— Он объявил нам, что мы – избранные для испытания. Нашей планете вскоре грозило вторжение чужаков, и чтобы спасти свой дом, мы должны были пройти через череду испытаний здесь, в этом месте. Всё казалось простым: сначала нас отправили на планету, кишащую монстрами, чтобы мы сражались с ними, как обычные морские пехотинцы. Но уже на этом этапе погибла половина из нас.
— За успехи нам начисляли очки. На них мы могли выменивать снаряжение, лекарства, технологии – всё, что повышало шансы на выживание. Помню, самой дорогой вещью тогда был простенький звездный истребитель. Дальше враги становились сильнее. Сначала твари на планетах, потом существа, способные летать в космосе, Рой, нежить и так далее.
— Из десяти тысяч нас осталось меньше сотни. Чтобы выжить, мы разбились на фракции. К тому времени у нас уже были технологии для постройки звездолётов T1, мы могли собрать малый флот из тридцати судов. Нам разрешили набирать подчиненных из числа коренных жителей других миров. Так началась эпоха звездных испытаний.
— Мы сражались с разными силами, пытались выжить под огнем их корабельных орудий и постоянно совершенствовались, используя технологии, которые давал этот «Бог». Наверное, я была способнее других, потому что первой получила в управление планету и стала лордом. Мой флот разросся до трех тысяч вымпелов. К тому времени из тех, кто начинал со мной, осталось меньше тридцати человек.
— Кто-то стал предводителем космических пиратов, кто-то ушел в межзвездную торговлю. Другие просто сдались и доживали свой век на какой-нибудь тихой планете, наслаждаясь остатками дней. И тогда мы получили указание о следующем этапе. Бог прислал нам координаты нашего родного дома и запустил обратный отсчет. Когда время выйдет, в нашу систему должны были ворваться захватчики. Мы объединились, чтобы вернуться и спасти свою планету.
Чжао Чэнь слушал, не перебивая, эта история захватила его целиком.
— Время утекало, и я начала расширять свои силы любой ценой, — продолжала она. — Я перешагнула через все красные черты, которые когда-то сама для себя наметила. Я позволяла солдатам грабить и убивать в покоренных мирах. Я безжалостно пускала в ход нож, истребляя тех, кто сопротивлялся. Я нападала на тех, кто не питал ко мне враждебности, просто потому что у них было то, что мне нужно, или их территория была стратегически важна. Чтобы не оставлять врагов в тылу, я вырезала их семьи до последнего человека.
— Видя мою жестокость, немногие оставшиеся товарищи стали отворачиваться от меня. В конце концов… я даже убила своих друзей. Тогда я уже погрязла в крови по самые плечи. У меня была одна-единственная мысль: вернуться домой. Я верила, что за всё это время родители всё еще ждут меня, а братья и сестры ищут и зовут назад.