Глава 1747: «Сил больше не осталось»
К этому бесконечному циклу они давно привыкли.
Вот только никто из них не ожидал, что нынешняя война окажется совершенно непохожей на все предыдущие.
На третий месяц цена месячного рациона на одного человека взлетела до ста кристаллических монет.
Это означало, что еды, которой раньше хватало семье из трех человек, теперь едва хватало на одного. Социальная обстановка начала накаляться, стали проявляться первые признаки нестабильности.
К счастью для властей, в Цивилизации Поглотителей всегда правили суровые законы силы. Стоило пустить под нож несколько сотен недовольных, и общественный механизм продолжал скрипеть дальше. Подавляющее большинство жителей всё ещё предпочитало стиснуть зубы и терпеть.
На четвертый месяц цена рациона подскочила до двухсот кристаллических монет.
Это стало пределом, который люди уже не могли вынести. По всей территории Вселенной Цивилизации Поглотителей вспыхнули беспорядки.
Подданные всё ещё трепетали перед авторитетом Императора Черного Бога, но страх смерти от голода оказался сильнее. Если не взбунтоваться сейчас, завтра им просто нечего будет есть.
Во многих регионах начались нападения на дворян. Кое-где толпы даже пытались штурмовать транспортные звездолёты военных, надеясь захватить ресурсы, предназначенные для линии фронта.
На эти вспышки насилия Цивилизация Поглотителей ответила ещё большей жестокостью. Против мятежников, располагавших лишь устаревшими звездолётами T1 и T2 или переделанными гражданскими сухогрузами, выставили современные космические боевые корабли. Даже пары таких судов хватало, чтобы устроить одностороннюю резню.
Однако подавление не могло потушить пламя мятежа, ведь на кону стояло само выживание.
К пятому месяцу бунты охватили каждый звездный регион и каждую систему. Слишком многие оказались на грани гибели. Режим Цивилизации Поглотителей теперь напоминал старое дерево, шатающееся под ударами яростной бури.
И именно в этот момент во Вселенную Цивилизации Поглотителей нагрянули незваные гости.
В одном из окраинных звездных регионов черная пустота внезапно подернулась дымкой. Пространство искривилось, наложилось само на себя, и наконец в нем разверзлась черная трещина.
Следом за этим из разлома начала выходить флотилия. Кораблей было так много, что они казались бесконечной темной тучей. Число звездолётов в этой флотской группе легиона составляло никак не меньше тридцати миллионов.
Но это не были корабли Цивилизации Поглотителей. На их бортах красовался герб Цивилизации Святых Дев.
— Тревога! Тревога! Тревога! В целевом секторе обнаружены аномальные пространственные колебания… — офицер, несший службу на ближайшем звездном аванпосте, заметил неладное на космическом радаре.
Он уже приготовился отправить доклад командованию.
Но в следующую секунду его голова разлетелась от выстрела, забрызгав монитор кровью. К пульту подошел заместитель офицера. Он с брезгливостью посмотрел на обезглавленное тело.
— Старик, я ведь пытался договориться с тобой по-хорошему, — пробормотал он. — А ты уперся – мол, нужно хранить верность Его Величеству Императору Черному Богу. Да что такое эта твоя верность? Её на хлеб не намажешь. К тому же разве мы не знаем, что творится на поле боя клятвы-дуэли? Поражение – лишь вопрос времени. Неужели ты хотел, чтобы мы вслед за этим старым чертом стали рабами Звездной Империи Совиного Дракона? Тьфу. Я в рабы не нанимался. Как говорится, рыба ищет где глубже, а человек – где лучше. Теперь, когда Цивилизация Святых Дев решила снизойти до нашей вселенной и принести истинное благословение, наш долг – встретить настоящую силу.
Закончив ворчать, он оглядел остолбеневших подчиненных. Морские пехотинцы, стоявшие у него за спиной с оружием наготове, тут же взяли командный пункт под контроль.
— Советую вам быть благоразумными, — сказал офицер, наведя ствол на присутствующих. — Идите за мной. Мы вместе примкнем к Цивилизации Святых Дев, и тогда в будущем нас ждут и власть, и положение. А если предпочтете держаться за это гнилое дерево, Цивилизацию Поглотителей, исход у вас будет один: разложение и забвение.
Люди в комнате замерли на мгновение, а затем кто-то первым выкрикнул:
— Да здравствует Цивилизация Святых Дев!
Остальные тут же подхватили:
— Слава Цивилизации Святых Дев!
— Я клянусь в верности Цивилизации Святых Дев!
Глядя на эти воодушевленные лица, офицер удовлетворенно кивнул. Именно так и должны вести себя умные люди. Он еще раз скользнул взглядом по трупу на полу – просто мусор ушедшей эпохи.
В этот момент перед ним открылось видеоокно, в котором появилось лицо Апостола Святых Дев под тонкой вуалью.
— Великая госпожа Апостол Святых Дев, ваш слуга, согласно вашему указанию, установил контроль над всеми аванпостами, крепостями и планетами в этом секторе. Никто не узнает о прибытии флотской группы Легиона Цивилизации Святой Девы!
Глядя на этого подобострастного, как собака, человека, Апостол не смогла скрыть тени отвращения в глубине глаз, но голос её остался бесстрастным:
— Ты хорошо справился. Цивилизация Святых Дев запомнит твою верность, и свет Святой Девы озарит тебя.
— Слава великой Цивилизации Святых Дев!
Святая Дева прервала связь и повернулась к другому окну, где находилась ещё одна представительница их ордена.
Будь здесь Император Черный Бог, он наверняка узнал бы её. Это была та самая Апостол Святых Дев, что недавно возглавляла флотилию, пришедшую ему на помощь. Вряд ли он мог предположить, что эта женщина в такой момент решит ударить ему в спину и захватить его родной дом!
— Семнадцатая, я закончила со своей частью. План боевых действий уже отправлен тебе. Этот Черный Бог зажат в угол. Такой мусор, как Цивилизация Поглотителей, должен быть отсеян – они недостойны следовать за Богом Великого Порядка. Что же касается его вселенной… мы возьмем управление на себя! — Апостол Святых Дев посмотрела на свою «коллегу», которая тайно привела сюда свои силы.
— Пятнадцатая, я знаю, что нужно делать, — ответила Апостол под номером семнадцать, и в её глазах промелькнула насмешка. — Но я бы посоветовала тебе подумать о собственных проблемах. В этой клятве-дуэли за Цивилизацию Поглотителей мы потеряли немало звездолётов. А ведь это драгоценная боеспособность нашей Цивилизации Святых Дев!
Хотя обе они носили титул Апостолов, разница в их иерархических местах определяла и разницу в статусе. Семнадцатая явно была бы не прочь увидеть, как её предшественница оступится, чтобы самой подняться выше.
— Это моя ответственность, и я её понесу, — холодно отозвалась Пятнадцатая. — Когда всё закончится, я вернусь в Святую землю и приму наказание. Но ты, Семнадцатая, помни своё место. Здесь и сейчас не тебе указывать мне, что делать.
Семнадцатая тут же склонила голову. Она поняла, что проявила излишнюю поспешность. Жажда выгоды затуманила ей разум, и она слишком рано раскрыла свои истинные намерения. Если Пятнадцатая в итоге не получит того сурового наказания, на которое Семнадцатая рассчитывала, она рискует нажить себе опасного врага.
— Сестра Пятнадцатая, простите мою дерзость, — с улыбкой извинилась она. — Я ведь просто беспокоюсь о вас.
«Маленькая дрянь… Решила разыграть эту карту передо мной? Когда я начинала свой путь, ты еще под стол пешком ходила», – подумала Пятнадцатая, но вслух ничего не сказала. Ей было лень разоблачать эти жалкие уловки.
— Остальное обсудим позже. Сейчас главное – задача. Не забывай, что на Вселенную Цивилизации Поглотителей претендуем не только мы. Цивилизация Апостолов Души и Цивилизация Законодателей тоже готовятся нанести удар. Думаю, они появятся здесь почти одновременно с нами.
— Тогда выступаем немедленно? — Воодушевилась Семнадцатая. — Наши флотские группы легионов готовы к бою. Во вселенной Черного Бога почти не осталось верных ему войск, а из-за войны народ пребывает в ярости. Мы управимся здесь в кратчайший срок!
— Не спеши, — осадила её Пятнадцатая. — Не стоит лезть на рожон. Кто знает, припас ли Черный Бог какой-нибудь козырь в рукаве. Вселенная Цивилизации Поглотителей огромна, те двое всё равно не смогут проглотить её целиком. Пусть сначала они начнут действовать, а мы подождем. Жди моего сигнала.
Семнадцатая поняла намек:
— Слушаюсь.
Тем временем во Вселенной Цивилизации Поглотителей уже затаились три мощные силы. И каждая, словно чувствуя намерения конкурентов, выжидала.
Первые несколько дней прошли в тишине. Никто не хотел делать первый шаг, все ждали хода других. Но в конце концов терпение у кого-то лопнуло. Содержать миллионы звездолётов в режиме ожидания – удовольствие не из дешевых, это не просто туристическая поездка. Да и кто берет с собой в отпуск десятки миллионов боевых кораблей?
Представитель Цивилизации Законодателей первым вышел на связь с двумя другими сторонами через закрытый канал.
В зашифрованном аудиоканале возникло виртуальное пространство: мрачная комната, в центре которой стоял круглый стол диаметром меньше метра и четыре стула. Всё остальное тонуло в непроглядной тьме. Единственным источником света была тусклая желтая лампа над столом.
Если бы кто-то сидел на стуле, откинувшись на спинку и не издавая ни звука, его было бы невозможно заметить. Но вскоре у стола материализовались три фигуры.
После короткого молчания представитель Цивилизации Законодателей первым положил руки на стол.
— Я созвал вас здесь, чтобы мы могли поговорить без обиняков. Каждая из наших трех сторон тайно направила по несколько десятков миллионов звездолётов во вселенную Цивилизации Поглотителей. Полагаю, они здесь не для того, чтобы любоваться видами?
Эти слова вытащили на свет тайные маневры всех присутствующих. Но представители Цивилизации Святых Дев и Апостолов Души хранили молчание.
Видя, что никто не спешит отвечать, Законодатель развернул звездную карту. Это была подробная карта звездной вселенной Цивилизации Поглотителей со всеми размеченными регионами. Вероятно, данные были получены от кого-то из высокопоставленных предателей.
— Давайте оставим притворство. Сейчас мы разграничим сферы влияния.
С этими словами он провел по карте три линии, разделив вселенную на равные части. На одном из секторов он установил флаг Цивилизации Законодателей. На двух других автоматически появились эмблемы Святых Дев и Апостолов Души.
— Эта часть отходит нам, Законодателям. Всё честно и справедливо, я рассчитывал доли исходя из объема производства каждого звездного региона, так что никакой выгоды себе не искал. Две другие части забирайте себе. Согласны?
Законодатель развел руками с самым невинным видом, ожидая реакции коллег.
Представительница Цивилизации Святых Дев посмотрела на этот «дележ пирога» и усмехнулась:
— А ты хитёр. Говоришь, всё просто, разделил на три равные части. Но посмотри на цифры объемов производства в тех системах, что ты загреб себе. Ты утверждаешь, что это справедливо, но используешь данные пятилетней давности, верно? Обычно за пять лет показатели производства вселенной меняются несильно. Но не забывай: пять лет назад Цивилизация Поглотителей еще не объявила войну Звездной Империи Совиного Дракона. За это время силы Империи успели нанести ответные удары, разрушив множество систем. А тот регион, что ты очертил для себя… по моим данным, он сейчас выдает не менее сорока процентов всего объема производства Цивилизации Поглотителей! И остальные шестьдесят ты предлагаешь делить нам двоим? И после этого ты смеешь заикаться о справедливости?
Она впилась взглядом в Законодателя и ледяным тоном добавила:
— Ты считаешь себя слишком умным или нас – круглыми идиотками?
Представитель Апостолов Души, до того молчавший, выплюнул одно слово:
— Лицемерие.
Двое других переглянулись. Посланники Апостолов Души обычно были крайне сдержанны, и если уж такой человек не выдержал, значит, наглость Законодателя действительно перешла все границы.
Поняв, что его хитрость раскрыта, представитель Законодателей нисколько не смутился. Он вальяжно откинулся на спинку:
— Ну, у нас же переговоры. Я предложил лишь черновой вариант. Если он вас не устраивает, мы можем продолжить обсуждение.
Всё было предельно ясно: он просто прощупывал почву. Если бы они согласились, он получил бы огромную выгоду за бесценок. А раз не вышло – что ж, всегда можно договориться. Переговоры – дело долгое, и они к этому были готовы. Своего они в любом случае не упустят.