Глава 1734: Их цель
Она вернулась на свой пост, по крупицам выуживая ценные сведения из потока перехваченных данных. Капитан же, не теряя ни секунды, отправила шифровку командованию.
Вскоре это экстренное донесение легло на стол верховного главнокомандующего, оставшегося за главного в Межзвездном флоте Легиона «Кречет». Это была заместитель командира, генерал-лейтенант империи. По приказу Чжун Сяося она курировала всю разведку в этом скоплении вселенных.
Едва взглянув на текст, генерал-лейтенант поняла всю серьезность ситуации. Пользуясь своими полномочиями, она немедленно связалась с секретарем Лилит.
— Я получила отчет, — ответила Лилит, выслушав доклад. — …Вы отлично поработали. Но теперь мне нужно, чтобы вы любой ценой выяснили, куда именно они нанесут удар! Без этого мы не сможем начать развертывание сил.
— Будет сделано!
Связь оборвалась. Лилит, нахмурившись, уставилась на звездный военный тактический стол. Начали сбываться худшие опасения.
Если бы захватчики продолжали методично наступать, потери в территориях были бы приемлемыми. Но внезапный удар в сердце империи мог иметь катастрофические последствия.
Немного поколебавшись, Лилит вызвала Королеву Эльфов Саламан. Почти все высшие командиры Сяолун сейчас были на поле битвы Зуан в Расколотой Вселенной. Оставшиеся офицеры были талантливы, но слишком молоды. Чжао Чэнь перед уходом прямо сказал Лилит: в критической ситуации спрашивать совета у Саламан.
Этого же мнения придерживалась и маршал Шарлотта. У этой эльфийки за плечами был опыт командования всеми войсками своей империи, и в ее способностях никто не сомневался. Что же касается верности, то Чжао Чэнь доверял ей безоговорочно.
Видеосвязь установилась быстро. Королева Саламан выглядела заметно отдохнувшей. На ней была простая домашняя одежда: цветастая рубашка, такие же шорты и обычные шлепанцы. От былого образа величественной и неприступной правительницы не осталось и следа. Было видно, что нынешняя жизнь ей по душе.
— Секретарь Лилит решила узнать, как мне тут живется? — Саламан улыбнулась. — …Знаешь, просто замечательно. Климат отличный, фрукты изумительные. Если бы мои подчиненные поменьше донимали меня вопросами, которые могут решить сами, я была бы совсем счастлива.
Эльфийка не упустила случая подколоть своих генералов. Казалось, она полностью оправилась от прошлых потрясений и больше не чувствовала груза ответственности. Однако, заметив суровое выражение лица Лилит, Саламан мгновенно посерьезнела.
— Что-то случилось? — Спросила она, и улыбка исчезла. — …Проблемы здесь или у вашего Императора?
— У Его Императорского Величества всё в порядке, кампания идет по плану, — ответила Лилит.
Саламан заметно расслабилась, но тут же уточнила:
— Значит, у нас?
Лилит кивнула и вкратце обрисовала ситуацию с подозрительной активностью захватчиков.
— Мы знаем, что маршал Кевинс собирает ударную группировку. Но куда именно он нанесет удар – загадка. И это ставит нас в крайне уязвимое положение.
Выслушав Лилит, Саламан активировала свой тактический стол. Она скрестила руки на груди, вглядываясь в мерцающие огни систем.
— Честно говоря, я ждала чего-то подобного, — заговорила она. — …Если зажать таких ребят в угол и заблокировать им продвижение на фронте, они обязательно пойдут на риск. Похоже, Кевинс решил поставить всё на одну карту.
— Но проблема в том, что мы не знаем цели, — повторила Лилит. — …Наших сил здесь недостаточно, чтобы прикрыть всё сразу. Мы связаны по рукам и ногам.
Саламан задумчиво потерла подбородок:
— На самом деле вычислить цель не так уж сложно. Раз это ва-банк, то объект должен быть сверхценным. Тратить время и элитные части на захолустные миры они не станут.
Одним взмахом руки Саламан окрасила большую часть карты в серый цвет.
— Эти сектора можно исключить. Либо они слишком далеко, либо технологически отсталы и не имеют стратегического веса. Видишь? Список сократился в десять раз.
Она продолжила рассуждать вслух:
— Удар по ближнему тылу фронта? Возможно, но маловероятно. У них всё еще есть численное преимущество, а мы давно укрепили оборону метрополии. Все наши ресурсы рассредоточены, флоты не собраны в один кулак. Мы изначально готовились к тотальной обороне каждой системы. Даже если они захватят пару секторов за линией фронта, для нас это будет лишь неприятной потерей, которую мы легко переживем. Кевинс не стал бы затевать столь масштабную операцию ради этого.
С этими словами она погасила еще часть систем на карте. Осталось лишь несколько ярких точек.
— Моя родная Священная Империя Эльфов… — Саламан на мгновение замерла, а затем решительно погасила и этот сектор. — …Наши миры защищены пространственным укреплением. Пробиться сквозь него невероятно дорого и сложно. Риск не оправдывает выгоду.
Ее взгляд переместился на центральные регионы Сяолун.
— Сама Звездная Империя Совиного Дракона – идеальная цель. Промышленность, агросектор, политический центр… К тому же основные силы флота сейчас в походе. Кажется, лучшего момента не найти, но… — Саламан погасила и эту область. — …Все знают, что ваша оборона метрополии – крепкий орешек. Даже без основных легионов местные ополченцы на кораблях серии Сяолун способны задать жару. Учитывая ваши оборонительные сооружения, космопорты и крепости, штурм превратится в кровавую баню с сомнительным исходом.
Лилит согласно кивнула. Перед отлетом Император и маршал Шарлотта предусмотрели план обороны на случай внешней агрессии, обеспечив безупречный уровень защиты.
— Если это особая операция, она должна дать колоссальный эффект, — продолжала Саламан. — …Сломать баланс сил, при этом риск должен быть оправдан. Идеально – поразить несколько целей одним ударом.
Королева эльфов пристально посмотрела на Лилит сквозь экран:
— Подумай, Лилит. Какое место за пределами ваших столичных миров является для Империи Сяолун жизненно важным?
Задавая этот вопрос, Саламан уже знала ответ. Она поставила себя на место Кевинса: куда бы ударила она сама?
Ответ сорвался с губ Лилит мгновенно:
— Вселенная Федерации Племен Фей-Цветов!
Саламан указала на последнюю ярко сияющую точку на карте.
— Именно. Эта крошечная, на первый взгляд, вселенная сейчас стала ключевой. Ее падение ударит по всей экономике империи, поставит под угрозу исход клятвы-дуэли и разрушит ваше влияние во всем скоплении. Можно сказать, что Федерация Фей-Цветов – это внешнее сердце Империи Сяолун!
Саламан коснулась проекции вселенной фей:
— Ошибки быть не может. Цель маршала Кевинса – здесь!
Лилит помрачнела. Беспокойство охватило ее: Фей-Цветы действительно были ахиллесовой пятой. Обладая колоссальным влиянием, они почти не имели собственной военной мощи, ведь их мир был торговым хабом, а не военной базой.
— Эта вселенная – наша главная артерия, — серьезно произнесла Лилит. — …Мы не можем ее потерять.
Саламан нахмурилась:
— Она важна не только для вас, но и для всего фронта против Завоевателей. Их торговые флоты сейчас обеспечивают более половины всех логистических перевозок военных материалов. Если враг захватит этот узел, наше снабжение рухнет. К тому же это важнейший транспортный проход всего скопления. Вы ведь именно поэтому выбрали это место для своего торгового центра, верно?
Лилит подтвердила ее слова коротким кивком.
— Сможем ли мы защитить ее? — В голосе секретаря сквозило сомнение. Она понимала, что Кевинс не пошлет туда горстку кораблей, а у них самих резервов почти не осталось.
Саламан на мгновение замолчала, глядя на тактическую схему.
— Ты права, бросать такой узел нельзя, — наконец произнесла она. — …Нужно немедленно стягивать силы. Я попробую выделить часть своих элитных подразделений. Но и вам придется что-то придумать.
— Беда в том, что мы не знаем численность атакующей группы, — с горечью сказала Лилит. — …Сколько кораблей нам нужно для отпора?
— Этого никто не скажет точно, — отрезала Саламан. — …Но правило одно: чем больше, тем лучше!
Лилит глубоко вздохнула, принимая решение:
— Я поняла. Я найду способ направить подкрепления и пришлю вам список. Право командования этими силами я полностью передаю вам. У меня лишь одна просьба: любой ценой удержите Вселенную Федерации Племен Фей-Цветов. Прошу вас.
Договорив, Лилит низко поклонилась Королеве Эльфов.
Саламан молча кивнула. Она понимала, что на кону не только будущее Совиного Дракона и исход дуэли, но и судьба всей войны. Кто бы мог подумать, что скромная торговая вселенная за считанные дни станет эпицентром всей кампании.
***
Штаб-квартира Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея».
Хуая Ланьлань, проверявшая текущие транспортные списки, внезапно замерла. На ее терминал пришло экстренное сообщение от Секретариата Звездной Империи Совиного Дракона.
Едва увидев пометку, Хуая Ланьлань мгновенно прекратила работу.
— Всем немедленно выйти, — распорядилась она, окинув взглядом сотрудников кабинета. — …Без моего разрешения никому не входить!
Опытные подчиненные, услышав ледяной тон президента, тут же встали и направились к выходу. Те, кто помоложе, замешкались, бросая любопытные взгляды на главу корпорации, но тоже поспешили удалиться.
Меньше чем через пятнадцать секунд Хуая Ланьлань осталась в кабинете одна. Лишь тогда она приняла входящий вызов.