Глава 1732: «Оазис исцеления»
Спецпосланник Мальтуслит стоял рядом и прекрасно понимал: слова маршала Кевинса – прямой намек на его недавнюю глупость.
Возражать он не стал.
Его действительно обвели вокруг пальца. Это был факт, горький и неоспоримый.
— Мои просчеты… когда кампания завершится, можешь доложить об этом наверх, — сухо бросил Мальтуслит, взглянув на Кевинса. — Я приму любое решение руководства. Но сейчас первоочередная задача – как можно быстрее закончить эту войну. Звездная Империя Совиного Дракона вот-вот завершит клятву-дуэль с Цивилизацией Поглотителей. То, что они сумели одолеть такого врага, говорит о незаурядной мощи. Если они полноценно вступят в конфликт на этой стороне, давление на нас станет критическим!
— Хм, не верю я, что эта империя нам ровня, — маршал Кевинс пренебрежительно фыркнул, но взгляда от звездного военного тактического стола не отвел. — Тем не менее, ты прав: промедление недопустимо. Территории, которые мы сейчас контролируем, уже вышли из пространственной зоны, подверженной влиянию белой дыры.
Мальтуслит мгновенно уловил скрытый смысл слов маршала и тут же запротестовал:
— В нынешней ситуации нельзя атаковать тыл противника! Малый диверсионный отряд ничего не добьется, а для масштабного удара у нас не хватит оборудования для переброски. Если атака захлебнется, переброшенный флот легиона окажется в окружении, и мы ничем не сможем ему помочь. Это слишком рискованно!
— Риск? — Маршал Кевинс резко обернулся. — …Разве на поле боя бывают приказы без риска? Если ради победы ты не готов идти на подобные жертвы, то и воевать не стоит. Ступай домой, нянчи детей!
Кевинс продолжил, чеканя слова:
— Ты сам сказал, что группа Легионов Сяолун, воевавшая с Поглотителями, скоро освободится. И хотя я ни в грош не ставлю их хваленую мощь, нельзя отрицать – ситуация на фронте сейчас патовая. Появление свежего и дееспособного флота затянет кампанию, чего мы не можем допустить. Мы обязаны закончить всё до их прибытия. Или, по крайней мере, создать здесь такое стратегическое преимущество, которое они не смогут переломить!
Мальтуслит нахмурился, обдумывая услышанное.
— Но зачем так рисковать? — Возразил он. — Даже если Звездная Империя Совиного Дракона вернет свои силы, им потребуется время на передышку. Нам вовсе не обязательно захватывать все скопление вселенных сразу. Мы можем сосредоточиться на укреплении контроля над уже занятыми секторами. Судя по текущему положению, мы и так удержим… ну, пусть не половину, но треть территорий точно.
Кевинс окинул спецпосланника тяжелым взглядом:
— Ты ведь даже не читал историю этой империи, верно?
Мальтуслит оторопел от неожиданного вопроса. О прошлом врага он и впрямь знал немного – лишь то, что те обладают внушительной боеспособностью.
Маршал взмахнул рукой, и перед ними развернулось голографическое изображение документа – подробная хроника Звездной Империи Совиного Дракона. Мальтуслит был поражен: Кевинс, на словах презиравший противника, на деле собрал о нем колоссальный объем данных.
— Вижу, о чем ты думаешь, — Кевинс холодно усмехнулся. — …Мол, почему я столько времени трачу на изучение тех, кого публично называю ничтожествами? Слушай внимательно: как военнослужащий и верховный командующий, я презираю любого врага. Я не допускаю и мысли о поражении, я верю, что моя флотская группа легиона несокрушима. Без такой гордости командир не может побеждать. Но в то же время он обязан знать о противнике всё.
Кевинс сделал паузу, его голос стал жестче:
— Пока ты играл в свои «дипломатические бирюльки», я проанализировал десятку сильнейших цивилизаций этой вселенной. Священная Империя Эльфов – не более чем сборище трусов, спрятавшихся в панцирь. У них есть технологии, но нет воли к победе. Они хороши, только когда давят слабых, но против равного соперника у них нет шансов. Но Звездная Империя Совиного Дракона – совсем другое дело. На изучение эльфов я потратил три часа. На историю Сяолун – три дня.
Он подошел ближе к проекции:
— Я всегда изучаю историю войн, ведь в ней, как в зеркале, отражается характер владельца империи. В хронике Сяолун я увидел личность их Императора Совиного Дракона. Этот человек крайне мстителен. Он может не ответить сразу, но, накопив силы, обязательно уничтожит обидчика. Они помнят всё. И они чувствуют угрозу задолго до того, как она постучит в дверь. Они не всегда лезут в драку первыми, но используют любые методы, чтобы подчинить или ослабить потенциального конкурента, становясь в итоге недосягаемыми. К тому моменту, когда другие цивилизации спохватываются, они уже теряют право даже на переговоры на равных. Скажу прямо: если бы мы не вторглись сейчас, то через тридцать лет всё это скопление вселенных склонилось бы перед их знаменами.
Мальтуслит не ожидал от маршала столь высокой оценки. Оказалось, Кевинс был куда глубже, чем казалось на первый взгляд, – он не просто жаждал разрушений, он видел суть вещей.
— Исходя из этого психологического портрета и их пугающих темпов развития, мы не имеем права упускать момент. Если мы согласимся на твой план и разделим сферы влияния – даже если заберем половину – они нападут, как только оправятся. Сейчас их мощь мне не страшна, но их рост… он аномален. Ты можешь поверить, что какая-то неуместная звездная держава всего за десять с небольшим лет доросла до способности биться с Цивилизацией Поглотителей в клятве-дуэли? Более того, я выяснил, что Порядок давно заприметил их и посылал Флот Тёмного Легиона вместе с другими приспешниками. И Сяолун выстояли. Знаешь, какими силами они обладали тогда? У них не было ни единого звездного линкора Т6 уровня! Понятно, что и Порядок не мог прислать сюда лучшие корабли, но ты ведь знаешь, как страшно бросать вызов Порядку. А они не просто выстояли – они как-то перекрыли каналы для дальнейшего вторжения. И с тех пор они не прекращают сражаться с Порядком в разных формах, постоянно укрепляясь и оттачивая боеспособность. Они понимают: двум тиграм на одной горе не ужиться, и решающая битва неизбежна. А значит, они не упустят ни единого шанса стать сильнее.
Выражение лица Кевинса стало предельно серьезным:
— Можем ли мы дать такому врагу шанс? Нет! Стоит им почувствовать слабину, и они, подобно голодным волкам в степи, вцепятся в твое горло и не отпустят, пока не вырвут кусок плоти!
Мальтуслит заметил в глазах маршала тень беспокойства – редкое зрелище. Это означало, что Кевинс действительно опасается Звездной Империи Совиного Дракона.
— Я говорю это не ради дискуссии, — отрезал маршал, глядя спецпосланнику прямо в глаза. — Это уведомление. План боевых действий уже утвержден. Осталось лишь определиться с точкой удара.
Кевинс снова повернулся к тактическому столу, его взгляд скользил по системам:
— У нас одна попытка. Одна возможность сделать верный выбор. Ошибемся – и месяцы трудов пойдут прахом. В худшем случае нам придется нести свои головы господину на блюде.
Мальтуслит хотел было возразить, но, увидев решимость на лице Кевинса, осекся. Маршал всё решил.
— Раз уж ты определился, — вздохнул спецпосланник, понимая, что убеждать бесполезно. — …Может, хотя бы посвятишь меня в детали своего безумного плана? Куда именно мы нанесем удар?
Раз уж он не мог помешать, нужно было хотя бы знать, какие последствия ему придется разгребать в случае провала.
Кевинс погрузился в раздумья, не отрываясь от карты. Мальтуслит не торопил его – он устроился в роскошном кресле, потягивая напиток и ожидая вердикта.
Прошло около получаса. Наконец палец маршала замер над одной точкой на карте.
— Решено. Бьем сюда!
Мальтуслит взглянул на указанное место, и его брови поползли вверх от удивления. Целью Кевинса была не метрополия Совиного Дракона и не вселенная Священной Империи Эльфов.
Это была крохотная, по меркам космоса, малая вселенная. Однако в последнее время она заняла исключительное положение в регионе. По числу рейсов торговых флотов она лидировала, а ее годовой объем производства входил в десятку лучших по всему скоплению, и это без учета косвенных доходов.
Обитателей этой вселенной в народе прозвали «Феями Денег».
Там жила лишь одна раса фей-цветов, на базе которой выросла Федерация Племен Фей-Цветов – народ, целиком посвятивший себя межвселенской торговле. Заручившись поддержкой Сяолун, они мгновенно ворвались в тройку крупнейших торговых объединений региона. И ни для кого не было секретом, что за всей этой тройкой маячит тень Совиного Дракона.
Именно на Вселенную Федерации Племен Фей-Цветов нацелились захватчики из Цивилизации Завоевателей.
— Почему именно здесь? — Мальтуслит искренне не понимал логики. — Это же просто база торговцев. Там нет ничего, кроме складов и бесконечных транспортных караванов. Там нет военной мощи. Зачем тратить на них силы?
— Ты смотришь слишком поверхностно, — Кевинс ткнул пальцем в мерцающую точку. — Это – одно из сердец Звездной Империи Совиного Дракона!
— Сердце? Не слишком ли громко сказано? — Усомнился спецпосланник.
— Для такой колоссальной системы, как их цивилизация, одной планеты мало, — твердо возразил Кевинс. — У них есть узлы для военной промышленности, сельского хозяйства, технологий и финансов. Это как… как там его звали? Чудовище Мордолс! Точно, оно самое. Мне как-то подарили чучело на день рождения. Шестьсот метров в высоту! Если бы оно просто наступило на меня, я бы превратился в лепешку. Так вот, у него десять сердец. Каждое отвечает за свой участок тела. Если уничтожить одно, зверь поначалу может и не заметить. Но если вырвать другое – ему станет очень больно. Он замедлится… и, ну, потеряет аппетит.