Глава 1731: «Того, кого желает видеть Император Сяолун!»
Генерал-майор Королевских Телохранителей мягко улыбнулась:
— Чтобы уйти, нужно сначала погостить, не так ли? А вот о сроках визита я ничего не говорила. Это может быть месяц, может быть полгода. А может и десять лет. Вы вольны гостить у нас столько, сколько пожелаете. Никто не вправе силой увести гостя с территории вселенной Звездной Империи Совиного Дракона.
В этих словах сквозила непреклонная властность.
Саламан негромко рассмеялась:
— Похоже, вы подготовились основательно. Скажите-ка мне… когда ваш Император отдал это распоряжение?
— Еще до того, как Его Величество отправился на битву клятвы-дуэли, — ответила генерал-майор. — С тех пор мы постоянно находились рядом с вами.
— Постоянно рядом? — Саламан была искренне поражена.
— В этом скоплении вселенных никто не превзошел технологии невидимости нашей Империи, — пояснила офицерша.
До Саламан дошел смысл сказанного. Видимо, как только Император улетел на дуэль, эти Королевские Телохранители взяли её «под крыло». Их корабли в режиме невидимости следовали за ней тенью каждую секунду, дожидаясь момента для действий.
— Ваш Император… он действительно продумал всё до мелочей, — Саламан увидела диван и тут же на него опустилась.
Генерал-майор даже не шелохнулась, чтобы последовать её примеру. Температура поверхности дивана достигала восьмидесяти градусов. Сядь она туда – и мгновенно превратилась бы в сосиску гриль.
Но Саламан это нисколько не беспокоило. Она раскинула руки по спинке дивана, буквально утопая в нем. Прикрыв глаза, она с наслаждением произнесла:
— Император Сяолун предусмотрел абсолютно всё. Такое уютное место, корабли «Эдем» над головой с бесконечными фруктами… Знаете, мне и правда хочется просто взять и уйти здесь на пенсию.
— Если пожелаете, вы можете оставаться здесь навсегда, — улыбнулась генерал-майор. — Его Величество уже распорядился: этот дом и вся эта пустыня могут быть записаны на ваше имя. А провизия со звездолетов будет поставляться вам без ограничений.
От этих слов Саламан на мгновение замерла. В её душе всколыхнулись сложные чувства.
Было бы ложью сказать, что она не тронута. Она знала наверняка: вернись она в Священную Империю Эльфов, её бы не ждало ничего подобного. Даже в родном племени к ней не проявили бы такой заботы.
И то, что подобный прием ей оказал совершенно чужой человек, казалось ей горькой иронией судьбы.
Саламан закрыла глаза, решив немного отдохнуть.
Но в этот момент до её уха донеслись голоса.
— Господин командир, вот свежий отчет с поля боя.
— На линии фронта N12 скорость продвижения флотов Цивилизации Завоевателей увеличилась.
— В ряде секторов замечены корабли повстанческих организаций. Эти безумцы пытаются нанести удар по нашей логистике, надеясь примкнуть к Завоевателям.
Саламан, не открывая глаз, почесала ухо.
— Похоже, я переутомилась в последнее время, — пробормотала она с самоиронией. — Мне уже слышится, как кто-то зачитывает сводки с фронта.
— Саламан. Ты отдыхаешь уже больше десяти часов. Не пора ли вернуться к работе?
Этот голос был ей до боли знаком. Кажется… кажется, это был Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос.
Саламан в недоумении распахнула глаза.
Перед ней развернулась сцена из штабного отдела. Знакомые офицеры суетились вокруг голографического тактического стола. Ониенос тоже был там.
Она рывком поднялась и протерла глаза, не веря в происходящее.
Вскоре она заметила странность: её рука прошла сквозь фигуры людей.
— Это голографическая проекция? — Она повернулась к улыбающейся офицерше Цзиньивэй. — Что здесь происходит?
Генерал-майор больше не стала интриговать:
— На самом деле здесь развернута полноценная удаленная система управления. Отсюда можно поддерживать видеосвязь с передовой без малейших задержек. Это эксклюзивная линия связи, выделенная только для вас. Здесь вы можете точно так же командовать сражениями.
Увидев ухмылку на лице Ониеноса в проекции, Саламан не выдержала и выругалась:
— Черт бы вас побрал! Я-то думала, что приехала сюда отдыхать. Всего полдня тишины – и вы уже заставляете меня пахать сверхурочно, просто сменив обстановку?
— Никто не знает врага лучше тебя, — Ониенос улыбнулся через проекцию. — Ты оставила мне план и людей, но ничто не заменит твоего прямого командования. Ты сможешь уменьшить наши потери и дать нам шанс. Неужели ты позволишь нашим воинам гибнуть понапрасну, госпожа верховный командующий?
Последние слова прозвучали с явной подковыркой.
— Но разве это не против правил? — Саламан прищурилась, принимая игру.
Ониенос рассмеялся и обвел взглядом всех присутствующих в штабе.
— Да к черту правила! — Выпалил он.
Штабные офицеры тут же подхватили:
— Эти остолопы наверху и понятия не имеют, насколько жестока эта война!
— Да, приказы были суровыми, но это необходимая жертва ради победы. История докажет нашу правоту!
— Нам плевать на запреты! Для нас именно вы – верховный командующий… Ну и господин Ониенос, конечно, тоже достоин уважения.
Слыша этот дружеский гомон, Саламан почувствовала себя как дома. Ониенос указал на звездный военный тактический стол и спросил:
— Ну что? Неужели за десять часов ты забыла, как воевать?
— Хе-хе-хе, да когда я уже флотами командовала, ты еще пешком под стол ходил, — парировала Саламан, подходя к голографическому столу.
Улыбка мгновенно исчезла с её лица, сменившись выражением предельной сосредоточенности. Офицеры в штабе тоже подобрались, внимательно глядя на неё.
Казалось, всё вернулось на круги своя. Несмотря на тысячи световых лет, разделявших их, они снова сражались плечом к плечу.
— Доложите ситуацию по каждому локальному фронту за последние десять часов!
— Есть!
Офицеры один за другим начали выдавать разведывательные данные. Там, где решения были верными, Саламан кратко подтверждала их. В сомнительных случаях она немедленно отдавала приказы на корректировку.
Все эти команды уходили в войска за подписью Ониеноса. Флоты продолжали действовать, хотя многие генералы на передовой вскоре заметили нечто странное.
Стиль этих приказов казался им до боли знакомым. В точности таким же, как у отставленной Королевы Саламан.
Однако, видя внизу имя Ониеноса, военачальники помалкивали и четко исполняли волю командования. Им и в голову не могло прийти, что все эти распоряжения по-прежнему выходят из-под пера Саламан, а Король Ночного Сияния стал лишь её подставным лицом.
Ониенос стоял рядом с проекцией, с облегчением наблюдая за процессом.
— Ваше Высочество, теперь основной груз ответственности ляжет на ваши плечи, — заметила генерал-майор Королевских Телохранителей.
— О чем вы? — Ониенос усмехнулся. — Если Саламан смогла это вынести, то неужели я не справлюсь? Не недооценивайте меня. Ради победы в этой войне я готов на всё. Но прошу вас, передайте Императору и госпоже Лилит мою благодарность за эту комбинацию. Это действительно важно для нас.
— Я передам, — кивнула офицерша.
Ониенос посмотрел на Саламан, которая уже полностью погрузилась в управление боем. Она явно забыла, где находится – для неё существовало только поле боя.
— Ах да, — вдруг вспомнил Ониенос. — Когда соберетесь забирать и меня, подберите мне планету, где солнц поменьше. Я не Саламан, жару не выношу. Пусть солнце светит не больше трех часов в день, а температура будет ниже пяти градусов тепла. Но и перебарщивать не надо – не люблю мороз. Пусть минимум будет минус пять.
Услышав эти требования, генерал-майор не сдержала улыбки:
— Не волнуйтесь, я передам ваши пожелания госпоже секретарь Лилит!
Разумеется, когда весть о том, что Империя Сяолун «перехватила» Саламан на полпути, дошла до Священной Империи Эльфов, те выразили протест. Но это был лишь формальный жест – никаких реальных действий не последовало.
В конце концов, сейчас все надежды были возложены на Империю Сяолун. К тому же, допросы Саламан всё равно были бы пустой формальностью. Её отсутствие избавляло эльфийские власти от головной боли: не нужно было ломать голову, как её наказать и куда пристроить.
Битва с Цивилизацией Завоевателей бушевала на передовой. Ониенос продолжал тактику выжженной земли. Принудительная эвакуация стала еще жестче, а любое сопротивление подавлялось силой.
Можно сказать, методы Ониеноса стали даже более кровавыми. Если Саламан давала на сборы двенадцать часов, то Ониенос урезал этот срок до шести.
Правда, для тех, кто не мог или не хотел уходить, он придумал иное решение: на планеты распыляли снотворные бактерии. А затем роботы грузили спящих людей на транспортные звездолеты, словно тюки с товаром.
Конечно, без несчастных случаев не обходилось. Кто-то погибал, кто-то просыпался с переломами или сильными ушибами после погрузки.
Но по сравнению с жертвами прямого силового подавления это была почти милосердная тактика.
Протесты против действий Ониеноса продолжались, но сместить только что назначенного командующего никто не решался. Альянс ограничивался бесконечными рекомендациями.
На всё это у Ониеноса был один ответ: «Вы говорите, что хотите, а я буду делать, что считаю нужным».
Те, кто добивался отставки Саламан, начали чувствовать, что сменили «шило на мыло».
Но вскоре из Звездной Империи Совиного Дракона пришли добрые вести. Флот Легиона «Кречет» в Расколотом Зауне одержал решающую победу в кампании системы X.
Появилась надежда, что эта война закончится в срок, отведенный на клятву-дуэль. Тогда освободившиеся силы Сяолун смогут прийти на помощь в борьбе с Завоевателями.
Это известие вернуло многим уверенность, и голоса противников Ониеноса поутихли. Когда победа замаячила на горизонте, а жертвы уже были принесены, всем оставалось только стиснуть зубы и держаться до конца.
Цивилизация Завоевателей тоже получила эти сведения.
Маршал Кевинс в ярости ударил кулаком по тактическому столу:
— Если бы мы ударили сразу, всё могло быть иначе! Эти несколько дней дали им время построить оборонительные сооружения. А эта их мерзкая тактика… Она украла у нас слишком много времени! За столько месяцев мы захватили всего несколько вселенных. И в них нет никаких ресурсов, которые мы могли бы быстро превратить в боеспособность!