Глава 1728: «Презираемый Король Эльфов»
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос ждал своего часа. Глядя на сидящую напротив Королеву Эльфов Саламан, он негромко заметил:
— Кажется, когда на нас только что напали, ты нисколько не нервничала.
Королева Эльфов Саламан, вальяжно расположившись в кресле Ониеноса, достала из складок одежды кубок и принялась невозмутимо пить.
— За последний месяц подобные нападения случались тридцать семь раз, — буднично произнесла она. — В общей сложности при попытках убить меня погибло более трех тысяч человек.
— …В последнее время, буквально на этой неделе, инциденты участились. Из тех трех тысяч, о которых я упомянула, почти две тысячи расстались с жизнью именно за эти семь дней. А за последние двадцать четыре часа на меня покушались трижды.
— …Ах да, один раз эти сумасшедшие даже сумели захватить контроль над космическим боевым кораблем и направили его на таран моего флагмана. У них ничего не вышло, но те пять тысяч членов экипажа, что были на борту захваченного судна, погибли до единого.
Пока Саламан говорила, в ее глазах не отражалось ни единой эмоции. Она лишь молча сделала очередной глоток вина.
Король Ониенос пристально смотрел на эту рыжеволосую высшую эльфийку, и в его взоре промелькнуло сострадание.
— Прости, — виновато произнес он. — Мой Тайный Отдел не справился с этой ситуацией должным образом.
Саламан с удивлением воззрилась на него, а затем, насмешливо указав на собеседника пальцем, рассмеялась:
— Поверить не могу! Наш великий господин Ониенос, Король Ночного Сияния Эльфов, решил извиниться передо мной? Ха-ха-ха-ха…
Она перебралась с кресла прямо на стол переговоров и, беспечно болтая ногами, продолжила:
— Я знаю, что вы делаете всё возможное. Королевские Телохранители Звездной Империи Совиного Дракона тоже пекутся о моей безопасности. Просто желающих моей смерти слишком много. Чересчур много.
— …Те цифры, что я назвала – это лишь те, кто довел дело до исполнения. Мне известно, что твой Тайный Отдел и Королевские Телохранители Сяолун уже арестовали почти сто тысяч человек и ликвидировали сотни террористических организаций. Но какой бы прочной ни была сеть, в ней всегда найдутся дыры.
— …Так что я вас не виню. Вот только… глядя на этих фанатиков-самоубийц, я… я вправду… порой начинаю сомневаться: не ошиблась ли я?
— …Знаешь, среди сегодняшних нападавших была девочка-махаска, ей и десяти лет не исполнилось. Она проклинала меня, и я услышала название ее родного дома. Планеты, орбитальную бомбардировку которой приказала провести я сама.
— …В тот момент там оставался еще один процент населения, отказавшийся от эвакуации, но я все равно… выбрала бомбардировку. Это была ресурсная планета с идеальными условиями для открытой добычи. Если бы мы ее не разрушили, Цивилизации Завоевателей по прибытии потребовалось бы всего три дня, чтобы возобновить добычу ресурсов.
— …После простейшей переработки эти ресурсы отправились бы на линию фронта, обеспечивая снабжение флотилий Завоевателей и повышая их боеспособность в сражениях. Доставка таких же объемов из их собственного скопления вселенных обошлась бы им… не знаю точно во сколько, но как минимум раз в десять-пятнадцать дороже.
— …А после нашего разрушительного удара на восстановление добычи им потребуется не меньше трех месяцев! И ради этих трех месяцев… я отдала приказ вырезать триста миллионов человек, оставшихся на той планете!
Саламан отхлебнула вина и откинулась назад, улегшись прямо на стол переговоров.
— Они правы, — с горькой усмешкой бросила она. — Я – Мясник.
В ее теперешнем смехе слышалась целая гамма невыразимо сложных чувств.
Глядя на нее, Ониенос и сам ощущал, как на душе скребут кошки. Он видел, что Саламан подавлена, ее терзает невыносимое бремя, и прежде он никогда не встречал на ее лице подобного выражения.
Давление, которое она испытывала, было колоссальным. Ее терзали вопросы собственной совести, ведь деяния, которые она совершила, в корне противоречили принципам Священной Империи Эльфов.
Но Саламан сделала это. И та планета была лишь одной из многих. Подобное происходило на сотнях миров. Общее число коренных жителей их скопления вселенных, погибших прямо или косвенно от ее рук, исчислялось сотнями миллиардов!
В сумме это население целого межзвездного племени.
В ходе этого процесса не раз доходило до открытого силового подавления. Поскольку руководство трех вселенных межзвездных цивилизаций предпочло умыть руки, большинство высокопоставленных дворян покинули свои миры, основав правительства в изгнании. Прихватив с собой горы ресурсов и богатств, они обеспечили себе безбедную жизнь на тысячи лет вперед.
К приказам, которые сейчас исполняла Саламан, эти лидеры относились нейтрально: они не возражали, но и не высказывались в поддержку.
На многих планетах находились местные жители, бравшиеся за оружие. Они отказывались эвакуироваться, заявляя, что будут противостоять Цивилизации Завоевателей до последнего вздоха и не оставят свои дома. Но это шло вразрез с планами Саламан.
Их сопротивление было бесполезным, а ресурсы планет неминуемо попали бы в руки Завоевателей для ведения дальнейшей войны. Поэтому Королева отдала прямой приказ: если после первого предупреждения местные жители продолжат вооруженное сопротивление – подавлять их силой.
— Силовое подавление – это лишь красивое название, — думал Ониенос. — Если называть вещи своими именами, это была резня.
Орбитальные бомбардировки, рои звездных дронов, зачищающие всё живое… Некоторые организации сопротивления даже владели космическими боевыми кораблями, но все они были безжалостно уничтожены.
Повстанцы умело использовали эти инциденты, выставляя их на всеобщее обозрение. Они прекрасно понимали, что не могут в открытом бою тягаться с флотскими группами легионов Саламан – противники были в совершенно разных весовых категориях. Поэтому они ударили по общественному мнению, снимая сцены кровавых расправ и распространяя их повсюду.
Со временем к Саламан в большинстве миров приклеилось клеймо преступницы.
Мясник, убийца, демон!
Некоторые эксперты даже заявляли, что от рук Королевы Эльфов пало больше мирных жителей, чем от рук самих Завоевателей. И потому повсюду звучали одни и те же вопросы: верна ли эта стратегия? Оправдана ли она?
Голосов было так много, что теперь Саламан, слыша проклятия и оскорбления, даже бровью не вела – она привыкла.
— Знаешь, — тихо сказала она, — некоторые мои старые друзья из Священной Империи Эльфов шлют мне полные гнева сообщения, а потом кидают в черный список. Даже в моем родном племени старейшины вовсю обсуждают, не лишить ли меня титула Королевы.
Она прикрыла глаза рукой.
— Я не боюсь войны, мне не страшен ни один враг. Будь то Цивилизация Завоевателей, Цивилизация Поглотителей или Порядок. Мне всё нипочем. Ну погибну я на поле боя, и что с того? Но вот это… то, что происходит сейчас… я чувствую, что скоро просто не выдержу.
Ониенос тяжело вздохнул. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Любые утешения сейчас казались пустыми и призрачными.
— Ониенос, — продолжала Саламан, — думаю, мне осталось занимать этот пост недолго. Неделю, в лучшем случае две. И в этом скоплении вселенных, и во Вселенском Военном Альянсе, и в Священной Империи Эльфов найдется немало желающих моей отставки.
— …Меня лишат не только полномочий верховного командующего, но и титула Королевы Эльфов. Когда это случится, всё, что сейчас находится под моим началом, перейдет к тебе.
— Но мы же… разве мы не можем еще побороться? — С надеждой в голосе возразил Ониенос. — Наверняка найдутся те, кто поддержит нас!
Саламан качнула головой, и на ее губах заиграла самоироничная улыбка.
— Высокопоставленные лица… я знаю, что многие из них в глубине души понимают: мой план сейчас – самый подходящий. Но даже понимая это, они молча одобрят мою отставку. Просто чувства всех сторон сейчас накалены до предела.
— …Многие на самом деле ненавидят не мою жестокость, им просто нужно куда-то выплеснуть страх перед Цивилизацией Завоевателей. И сейчас я – идеальная мишень для этого выплеска. Поэтому, с какой стороны ни посмотри, моя отставка предрешена.
— …Только так можно хоть немного сбросить пар в этом бурлящем котле. Иначе, если меня будут упорно защищать, накопившееся негодование приведет к внутренним распрям, которые могут затронуть наш тыл. Может дойти даже до восстаний на уровне королевств.
— …Если это случится, последствия для войны будут катастрофическими. Так что, как ни крути, меня должны убрать. Это единственный способ остудить воду, которая вот-вот выплеснется через край.
Слушая ее, Ониенос чувствовал, как в груди все сжимается от горечи. Он понимал, что Саламан права, ее слова были чертовски логичны. Но этот «правильный» выбор казался ему невыносимо жестоким.
Он до хруста сжал кулаки и глухо произнес:
— Ты всё сделала верно. История всё расставит по местам. Я продолжу твой план.
— Хорошо, — она поднялась и села прямо. — Я оставлю тебе нужных людей. Тебе нужно будет лишь давать им указания по делам на поле боя – они знают, как управлять остальным.
Она пододвинула к нему бутылку вина.
— А теперь – выпей со мной.
Ониенос посмотрел на бутылку. Он никогда не любил алкоголь, даже фруктовое вино, которое так обожали эльфы. Он всегда считал, что спиртное затуманивает разум и лишает контроля над собой. А от себя Король Ониенос требовал безупречной хладнокровности в любой момент.
Поэтому ни на каких важных банкетах или советах в Священной Империи Эльфов он не притрагивался к спиртному.
Но сейчас он без тени сомнения взял бутылку, откупорил ее и, чокнувшись с Саламан, сделал приличный глоток.
Сделав первый вдох после глотка, он поморщился – вкус ему явно не понравился. Но он выпил еще дважды.
— Значит, вот он какой, этот спирт, — пробормотал он, разглядывая бутылку. — Ничего особенного. Не понимаю, почему его все так любят. Те старики в совете пьют его чуть ли не каждый день, будто без него и жизни нет. Ума не приложу.
Видя такую щедрость в питье со стороны обычно сдержанного друга, Саламан рассмеялась и хлопнула его по плечу.
— Да что ты понимаешь! Вино – штука великая. Оно помогает забыть о многих невзгодах. Знаешь, я считаю, что звездолёт и вино – это два самых великих изобретения во всех межзвездных цивилизациях. Не зря же оно есть у каждого народа в каждом уголке вселенной. Это значит, что даже «Творец» любит это дело.
Глядя на хмельную Саламан, Ониенос лишь слабо улыбнулся и продолжил составлять ей компанию, слушая ее бесконечные жалобы и ворчание.
В конце концов она добралась и до других деятелей Священной Империи Эльфов. Каждому из королей эльфов досталось от нее по полной.
Она прошлась по всем: от «старого консерватора» Короля Сияющих Эльфов до Короля Эльфов Фэйцуй и даже Лазурного Эльфийского Короля.
Под конец Саламан ткнула пальцем прямо в нос Ониеносу:
— И ты тоже, вечно с этой своей ледяной рожей! Раньше я тебя больше всех терпеть не могла. Каждый раз, как тебя увижу – физиономия такая, будто тебе все кругом по гроб жизни должны.
Она протянула руки и бесцеремонно вцепилась ему в щеки, растягивая их в подобие улыбки.
Ониенос не сопротивлялся. Он смотрел на нее с нежностью, как смотрят на младшую сестру. Он никогда и никому не рассказывал, что в его родном доме, давным-давно, у него действительно была сестра. Но в той давней катастрофе она покинула его навсегда.
— Если бы она выросла, — подумал он, — возможно, она была бы такой же, как эта девчонка. Если бы он знал, что его сестре придется пройти через всё это дерьмо… сердце бы его точно не выдержало.