Глава 1727: «Я просто мясник!»
В то время как битва в Расколотом Зауне в рамках клятвы-дуэли входила в решающую фазу, на заднем дворе Звездной Империи Совиного Дракона тоже кипели страсти.
За прошедшее время произошло немало громких событий. Первым делом поползли слухи о тайных переговорах высокопоставленных лиц Вселенского Военного Альянса с верхушкой Цивилизации Завоевателей о капитуляции. Эта новость нанесла тяжелый удар по общественному мнению во всем скоплении вселенных. В людных местах, где бы ни собирался народ, за восемью столами из десяти обсуждали только это.
— Слыхали? Тот Король Эльфов из Священной Империи Эльфов сейчас шушукается с Завоевателями!
— Хе-хе-хе, я всегда говорил, что на этих высших эльфов нельзя полагаться. Вечно строят из себя невесть что, а как припрет – прячут головы в песок, как страусы. Они и раньше-то с внешним миром не особо горели желанием общаться.
— Послушайте, а если они и впрямь договорятся о мире с Завоевателями… что тогда будет с нами?
— Что будет? Нас пустят в расход. Для этих больших шишек наши цивилизации – просто разменный материал. Раз они решили, у нас разве есть право голоса? Стоит пикнуть – и они пришлют флот, чтобы стереть нас в порошок. У нас нет выбора!
Подобные толки одно время сильно будоражили умы. К счастью, Звездная Империя Совиного Дракона первой выступила с заявлением о доверии Священной Империи Эльфов. Вдобавок к этому тайные вооруженные силы обеих империй быстро приструнили особо рьяные звездные организации, замышлявшие недоброе. Благодаря этому влияние слухов удалось удержать в разумных рамках – погудели несколько дней и затихли. Самым серьезным последствием стали демонстрации на некоторых планетах звездных королевств, где протестовали против трусости королей эльфов, но и это оставалось под контролем.
Тем временем спецпосланник Мальтуслит из Цивилизации Завоевателей начал чувствовать, что что-то не так. Сначала стороны яростно спорили по каждому пункту, но потом, когда соглашение казалось почти достигнутым, внезапно всплывали новые проблемы. На седьмой день мирных переговоров спецпосланник Мальтуслит официально заявил Королю Ночного Сияния Эльфов Ониеносу: если Альянс не примет текущие условия, через час экспедиционная флотская группа Завоевателей возобновит наступление. Тогда Ониенос с предельно искренним лицом уверял его, что обязательно вернется и выбьет еще один шанс, умоляя подождать во что бы то ни стало. Король эльфов так долго не отпускал его, рассыпаясь в любезностях, что со стороны их можно было принять за родных братьев.
Однако никто не ожидал, что еще до истечения этого часа война вспыхнет с новой силой. Ониенос отдал приказ позициям дальнобойной артиллерии открыть огонь по врагу! Использовались, разумеется, ракетные и артиллерийские крейсеры серии Сяолун. Едва закончив обстрел, флотские группы немедленно свернули линию обороны. Это было похоже на то, как если бы кто-то внезапно влепил пощечину и тут же бросился наутек. Говорили, что спецпосланник Мальтуслит от такой наглости пришел в неописуемую ярость и даже на время лишился чувств, угодив под надзор медиков.
И его можно было понять. Он вел эти переговоры, наладил прекрасный контакт с Ониеносом и даже успел надарить ему кучу деликатесов и диковинок Цивилизации Завоевателей. Общая стоимость подарков тянула на десятки миллионов звездных монет. Всё-таки на встречах такого уровня этикет обязывает делать подношения. Ониенос, конечно, тоже дарил подарки в ответ. Но кто бы мог подумать, что человек, еще вчера лучезарно улыбавшийся, сегодня так беспардонно переменится? Хуже того, позже выяснилось, что все дары Ониеноса были подделками! Их реальная стоимость не дотягивала и до тысячи монет. Спецпосланник был вне себя от такой «низости» короля эльфов. Должно быть, после такого господин посланник еще долго не сможет доверять людям.
В итоге всё право командования перешло к маршалу Кевинсу. Тот, не колеблясь ни секунды, отдал приказ о всеобщем наступлении. Так официально началась вторая фаза войны между Завоевателями и Вселенским Военным Альянсом. Первая схватка, по правде говоря, была лишь прелюдией – она не шла ни в какое сравнение с нынешним ожесточением. Спецпосланник Мальтуслит, придя в себя после обмана, вопил о необходимости стереть в порошок всех обитателей этого скопления вселенных. Особенно досталось в его проклятиях эльфам – этим «лживым и бесчестным выскочкам»! Он клялся лично убить Ониеноса и отобрать все свои подарки назад.
Маршал Кевинс не обращал на крики посланника внимания – уничтожение врага и так входило в его обязанности. Навещая «коллегу» из вежливости, он лишь ворчал под нос:
— Теперь-то он злится. А какого черта вообще было с ними нянчиться? Я сразу говорил – надо бить. Только зря неделю времени потеряли.
Три сотни миллионов звездолетов Завоевателей разом перешли в наступление. Пламя войны, начавшееся у трех белых дыр, стало стремительно расползаться во все стороны. Боеспособность легионов Завоевателей была поистине пугающей, а натиск – стремительным. Почти ни одна линия обороны не могла продержаться под их огнем дольше десяти часов. Благо, маршал Саламан и маршал Ониенос подготовились заранее. Вокруг трех белых дыр была выстроена эшелонированная защита. Флот Альянса удерживал каждую позицию лишь строго определенное время и, не дожидаясь прорыва, заблаговременно отходил. Оставались лишь те корабли, которые не успели эвакуироваться – они сражались до последнего, стараясь выиграть для остальных хоть немного времени.
Поначалу Саламан установила планку в десять часов. Но вскоре жестокая реальность показала, что выстоять столько невозможно – потери при попытке удержаться росли в геометрической прогрессии. После нескольких попыток время сократили до пяти часов, что дало приемлемый результат. Но это означало, что звездные регионы и системы будут захвачены с катастрофической быстротой! За первую неделю тотальной войны враг уже оккупировал треть территорий тех вселенных, где находились белые дыры. И это включая мощную Межзвездную Империю Махас!
Власти Империи Махас поначалу с презрением смотрели на тактику быстрого отхода Альянса. Они считали, что Саламан и другие просто струсили. Офицеры Махас решили сами показать, как надо воевать с Завоевателями. Они собрали несколько миллионов кораблей и закрепились в одном из звездных регионов. План был прост: продержаться полмесяца и доказать, что тактика Саламан – проявление слабости. Но реальность отвесила им звонкую пощечину. Эта многомиллионная армада не простояла и двенадцати часов. Регион был пробит насквозь, более семидесяти процентов флота уничтожено. Командиры либо пали, либо позорно бежали. Этот пример наглядно показал всем: с боевой мощью легионов Завоевателей невозможно тягаться в открытом бою.
Паника стала охватывать одну вселенную за другой, появились многочисленные сторонники мира и партия капитулянтов. В этот момент Звездная Империя Совиного Дракона от лица Вселенского Военного Альянса выступила с официальным обращением. Говорила главный секретарь Лилит. Она честно изложила ситуацию на фронте и напомнила о тех зверствах, которые захватчики чинят на оккупированных землях. Затем Лилит сообщила, что сейчас Император Совиный Дракон ведет клятву-дуэль в Расколотом Зауне с Цивилизацией Поглотителей. Ожидается, что бой закончится в течение полугода, и тогда ресурсы Поглотителей перейдут к Империи, а могучий флот Легиона «Кречет» придет на помощь союзникам. Только тогда захватчики будут окончательно изгнаны.
Вслед за секретарем Лилит выступила и Священная Империя Эльфов. Маршал Саламан изложила свой тактический план: тянуть время любой ценой до прибытия подкреплений от Империи Совиного Дракона. Только так появится шанс вернуть захваченные земли и вышвырнуть Завоевателей. Это выступление сделало Саламан самой обсуждаемой фигурой. Одни считали её план единственно верным, другие же обвиняли в том, что она зазря отдает врагу дома и жизни простых людей в оккупированных зонах. Споры не утихали.
Пока война была лишь в начальной стадии, критика тактики Саламан оставалась чисто теоретической. Никто не подозревал, что позже эти споры перерастут в настоящие распри и приведут к отставке даже самых выдающихся командиров. Но сейчас внешний гул не мог помешать Саламан расставлять фигуры на доске. Три вовлеченные цивилизации, хоть и ворчали, послушно проводили эвакуацию – отступать им было некуда. Громче всех клеймили маршала Саламан жители тех трех вселенных, что первыми приняли удар, и их ближайшие соседи.
Через месяц войны Межзвездная Империя Махас была полностью захвачена. Маршал Саламан официально объявила об оставлении всех оборонительных районов в этой вселенной, а власти Махас провозгласили создание правительства в изгнании. Впрочем, для верхушки Империи Махас мало что изменилось: почуяв неладное, они заранее вывезли баснословные богатства и материалы, которых с лихвой хватило бы на роскошную жизнь в любой другой вселенной. Вскоре пали еще две вселенные. Легионы Завоевателей разнесли пламя войны еще на девять соседних миров. Имея три сотни миллионов кораблей и мощь цивилизации квази-Т7 уровня, они легко подавляли любое сопротивление Вселенского Военного Альянса даже на нескольких фронтах одновременно.
Прошло всего сорок дней с начала полномасштабного вторжения, если считать с учетом времени, выигранного переговорами. Всего сорок дней! А с начала клятвы-дуэли Империи Совиного Дракона прошло два с половиной месяца. В это время в Расколотом Зауне флот «Кречета» как раз штурмовал систему X. Поскольку оттуда пока не поступало вестей о решительной победе, упаднические настроения среди средних и низших слоев населения звездных цивилизаций стали нарастать. Особенно быстро паника и недовольство распространялись из-за беженцев из трех захваченных вселенных, которых расселяли по другим мирам. Даже в самой Священной Империи Эльфов пошли разговоры о том, подходит ли маршал Саламан на роль верховного военного командующего. Сомнения в её тактике стали мешать командованию.
В один из дней шаттл, на котором летела маршал Саламан, приземлился в военном порту, где подвергся теракту-самоубийству группы беженцев из Империи Махас. С криками какого-то фанатичного толка они бросились на маршала, но были остановлены звездным щитом охраны. Саламан не пострадала, а нападавшие сгорели в пламени самодельной взрывчатки. Она лишь холодно смотрела на происходящее, пока тела не унесли и обстановка не вернулась в норму. Под охраной отряда маршал Саламан прошла дальше, в один из кабинетов военного порта.