Глава 1726: «Проблеск победы»
Маршал Шарлотта продолжала доклад:
— Согласно расчетам Системы «Императора Драконов», за четвертый месяц мы сможем уничтожить не менее ста двадцати – ста сорока миллионов вражеских звездолетов. При этом наши собственные потери, без учета потерь флотской группы Легионов Жуков «Кречет», снизятся примерно до пяти миллионов кораблей.
Чжао Чэнь прикинул цифры в уме. При таких темпах уничтожения к концу апреля у Цивилизации Поглотителей останется менее двухсот миллионов кораблей – где-то около ста пятидесяти. Тогда разделаться с ними станет еще проще. Полное уничтожение врага станет лишь вопросом времени.
— Кроме того, на остальных фронтах мы продолжим наступление. Будем сокращать пространство для маневра врага, что облегчит последующие операции флотской группы Легионов Жуков «Кречет». Ожидается, что к концу четвертого месяца в секторе B и секторе D произойдет значительный прорыв, и если мы не захватим их полностью, то к середине мая эта цель будет достигнута. Что касается звездного региона C, то из-за близости к сектору X полностью взять его под контроль будет сложно, но мы сможем занять до девяноста процентов территории. Тогда мы соберем войска с трех направлений и нанесем удар по последнему оплоту врага в звездном регионе E. По расчетам, к концу мая мы получим полный контроль над исходом этой клятвы-дуэли.
Слушая Шарлотту, Чжао Чэнь почувствовал, что победа действительно близка. В этот миг Дашань, что несколько месяцев давила ему на плечи, будто испарилась. Как только клятва-дуэль завершится и он осуществит захват космических ресурсов Вселенной Цивилизации Поглотителей, Звездная Империя Совиного Дракона получит беспрецедентный импульс для развития. Она станет сверхдержавой в их скоплении вселенных. Тогда даже если Священная Империя Эльфов и все прочие звездные цивилизации объединятся, им будет не под силу противостоять Империи Совиного Дракона. К тому же появится возможность наконец-то оценить силы Порядка.
Чжао Чэнь уже продумал план на то время. Первым делом – выдворить Цивилизацию Завоевателей. Именно выдворить, а не уничтожить. После войны с Поглотителями попытка полного уничтожения флота вторжения Завоевателей была бы слишком сложной задачей. Поэтому – изгнание и стабилизация обстановки. Затем Звездная Империя Совиного Дракона займется восстановлением сил, одновременно прокладывая проход через пространственный разлом, чтобы связаться с механоидами и официально вернуть их домой. Теперь у Империи Совиного Дракона наконец появилось право в открытую помериться силами с Великим Порядком. И, конечно, нужно будет отыскать Мили, лидера механоидов. Всё это были задачи, которые Чжао Чэню предстояло решать шаг за шагом.
…
Наступил четвертый месяц клятвы-дуэли. Всё шло именно так, как предполагала маршал Шарлотта. С самого начала флот Цивилизации Поглотителей начал сыпаться, подобно костяшкам домино, вызвав цепную реакцию. В отдельные дни данные о потерях превышали четыре миллиона звездолетов. При этом флотская группа Легионов Жуков «Кречет» хоть и несла урон в боях, Принцесса Жуков с каждым днем всё быстрее развивала новые корабли-матки улья. Пищей для них служили не только подбитые корабли врага, но и собственные павшие матки. Даже звездолёты серии Сяолун, после того как их экипажи проходили безвредную обработку бактериями, становились кормом для улья. Это позволяло Принцессе Жуков выращивать еще больше маток и бросать их в новые сражения. В таких условиях чаша весов на поле боя склонялась в их сторону с поразительной быстротой.
Происходящее затронуло не только систему X и звездную систему A-10, но и отразилось на других полях битв. Война – это единый организм, и изменения на одном участке влекут последствия на других. Прежде всего это коснулось сектора B. Изначально он был основным маршрутом для атаки на систему X, и силы Поглотителей в секторе B всеми силами пытались помешать продвижению, атакуя флот Легиона «Кречет». Но каков результат? Четвертая и пятая флотские группы успешно достигли системы X и начали бой. А те силы «Кречета», что остались в секторе B, и не думали прекращать операцию. Выполнив задачу по прикрытию, они перешли в наступление. Поскольку значительная часть сил врага из сектора B была переброшена в систему X, оставшиеся гарнизоны оказались без подкреплений. К концу третьего месяца «Кречет» контролировал уже две трети систем сектора B, а в четвертом месяце продвинулся еще дальше. В итоге у врага осталось лишь несколько систем, где миллионы обреченных кораблей вели свою последнюю безнадежную борьбу.
В звездном регионе C ход боевых действий был едва ли не самым ожесточенным, не считая основных направлений. Четыре флотские группы «Кречета» в регионе C атаковали с неистовой силой, чтобы отвлечь внимание от системы X. В те сто миллионов уничтоженных врагов за третий месяц они внесли немалый вклад. К концу четвертого месяца из тридцати систем региона C более двадцати находились под контролем Легиона «Кречет». Оставшиеся десять всё еще удерживались Поглотителями, но все они были охвачены пламенем войны. Наконец, сектор D. Из-за того, что в системе A-10 была скована десятая флотская группа, продвижение здесь шло медленно. Но третья и девятая флотские группы не думали унывать. Даже имея меньше сил, чем на других участках, они продолжали бой. К началу битвы за систему X эти две группы сменили тактику и сосредоточились на полном захвате сектора D. За четвертый месяц третья группа захватила десять систем, а девятая не отстала, заняв восемь. К концу месяца из двадцати четырех систем сектора D двадцать были под контролем «Кречета». Оставшиеся четыре доживали последние дни. Сектор D вполне мог стать первым регионом, полностью перешедшим под власть Звездной Империи Совиного Дракона!
Для Империи Совиного Дракона в этой клятве-дуэли всё складывалось как нельзя лучше. А вот у другого «главного героя» этой войны дела обстояли плачевно. Флагман Императора Черного Бога тайно покинул систему X и отступил в безопасный звездный регион Е. Командиры союзных цивилизаций также вернулись в этот тыловой район. Но их основные флоты продолжали гибнуть на передовой. Увести пару сотен кораблей не проблема, но эвакуировать десятки миллионов практически невозможно. Им оставалось лишь наблюдать, как их звездолеты гибнут один за другим в сражениях с «Кречетом» и жуками. И у них не было права сдаться. Они присягнули Великому Порядку, и капитуляция для них означала неминуемую смерть.
Сейчас Император Черный Бог рвал и метал перед тремя командующими союзных сил. Было видно, что он в ярости.
— Почему ваши флотские группы на передовой начали отступать?! — Ревел он, метая громы и молнии. — Кто мне объяснит, почему вы отходите именно сейчас? Вы хоть понимаете, что этим вы предаете своих союзников!
Но на сей раз эти трое, чье настроение было не лучше, не стали проявлять почтения к титулу Черного Бога.
— Есть ли смысл в этих словах теперь? — Первой заговорила представительница Цивилизации Святых Дев. Из-под её вуали отчетливо веяло презрением, которое она даже не пыталась скрыть. — Исход в системе A-10 и системе X уже практически предрешен. Наши флоты там – словно жирные свиньи на бойне, их ждет лишь превращение в кровавое месиво. Тем, кто в системе X, еще может повезти вырваться. Но те, кто проник в тыл врага и сражается в A-10, лишены всякой надежды. Это были элитные силы нашей цивилизации. Неужели вы думаете, что мне не больно от их гибели? Я начинаю сомневаться, зачем мы вообще сюда пришли. И за всё это должны нести ответственность вы, господин великий Император Черный Бог!
Стоило Святой Деве начать, как остальные тоже перестали сдерживаться. Раздался глухой, полный ярости голос представителя Цивилизации Апостолов Души. Видимо, гнев был так велик, что его речь даже перестала прерываться.
— Ваше Императорское Величество, это вы должны нам всё объяснить. Вы сказали, что у «Кречета» есть жуки. Но вы не предупредили, что они настолько сильны! И что они способны на прямую переброску роев через пространство. А их тактика? Это вообще жуки? Я и раньше сражался с космическими зергами, но эти твари «Кречета» сильнее любых жуков, которых я видел. Мне кажется, я сражаюсь не с насекомыми, а с опытными легионами! К тому же их так много, и они нисколько не боятся смерти. Если бы вы не скрыли это от нас, мои потери не были бы столь катастрофичны. Вы обязаны ответить за это, Император Черный Бог!
Представитель Цивилизации Законодателей холодно посмотрел на Императора. В его словах не было ярости, но и лицо не выражало никаких чувств.
— Я не отрицаю, что исход этой кампании, возможно, не зависел от вас, — ледяным тоном произнес он. — Боеспособность Легиона «Кречет» превосходит всякое воображение. Однако за поражение в войне кто-то должен ответить. И я считаю, что вся ответственность лежит на вас.
Услышав их обвинения, Черный Бог разразился безумным смехом:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Моя ответственность, пусть будет так! Но разве сейчас время об этом спорить? Если это моя вина, я готов лично искупить её перед Великим Порядком после завершения войны. Но сейчас важнее всего – как вырвать победу. Не забывайте! У меня клятва-дуэль, а не просто война. И вы прекрасно знаете, каков исход проигрыша в ней!
После этих слов, сказанных в припадке истерии, трое командиров замолчали. Они знали последствия, это было правдой. Но, честно говоря, теперь они всерьез опасались Звездной Империи Совиного Дракона. У них закрались сомнения: действительно ли это лишь межзвездная цивилизация T6? Неужели она развилась всего за десять с лишним лет? Они начали подозревать, что за спиной «Кречета» стоит некая цивилизация квази-Т7, подобная Порядку, которая её поддерживает. Только так можно было объяснить нынешнюю мощь Империи. Но сейчас ответа на эти вопросы не было. Перед ними стояла задача выжить в клятве-дуэли и спасти судьбу Цивилизации Поглотителей.
— Битву за систему X мы проиграли, это факт! Но это лишь одно сражение. У нас еще есть сектор E, у нас есть шанс на контрудар. Теперь мы видели все козыри «Кречета»: их элитные флотские группы, их суперфлагманы, их жуков. Всё это уже введено в бой. Теперь, если вы выделите из своих цивилизаций еще по части флота… скажем, всего по пятьдесят миллионов кораблей от каждого… мы сможем нанести ответный удар и переломить ситуацию.
На эту просьбу посланники союзников ответили не сразу.
— Я не могу дать ответ на этот запрос, — первой высказалась представительница Святых Дев. — Мне нужно связаться со своим руководством.
— Аналогично, — добавил посланник Законодателей. — Мы сейчас ведем войну с другой цивилизацией по приказу Порядка. Те сорок миллионов кораблей, что мы уже прислали вам на помощь, были огромным вложением. Направление еще пятидесяти миллионов требует серьезного обсуждения.
— Мне нужно время для отчета, — произнес представитель Апостолов Души.
Вскоре их фигуры растаяли в воздухе. В пустом пространстве осталась лишь одинокая фигура Императора Черного Бога.