Глава 1722: «Одушевление»
— Программа сброса завершена! — Доложила одна из подчиненных.
Командир удовлетворенно кивнула:
— Начать десантирование. Всем немедленно покинуть отсек.
— Есть!
Отряд быстро перешел в соседний герметичный отсек. В помещении остался лишь огромный шар, испещренный пульсирующим синим узором. Спустя мгновение в полу открылся широкий люк, и какая-то неведомая сила вытолкнула шар наружу, в бездну космоса.
Солдаты прильнули к мониторам, наблюдая за камерами внешнего обзора. Они видели, как мясной шар, оказавшись в вакууме, замер в расчетной точке и начал стремительно расширяться. То, что секунду назад было не выше двух человеческих ростов, за считанные мгновения раздулось до размеров небольшого боевого корабля.
Убедившись, что процесс запущен, командир связалась с мостиком:
— Капитан, задание по переброске выполнено. Прошу разрешения на немедленный уход из текущей области.
— Принято, — ответил капитан и отдал приказ на отход.
Пока «Кречет» растворялся в пространстве, шар продолжал расти. Вскоре он уже не уступал размерами крупному астероиду. По его поверхности бежали синие разряды – те самые крошечные жуки. Попав внутрь, они начали размножаться с невероятной скоростью, и их численность уже в миллиарды раз превышала ту горстку, что была в контейнерах.
Подобные сцены разыгрывались во многих секторах вокруг системы X. Десятки и сотни кораблей-невидимок оставляли такие «подарки» в пустоте. Спустя три минуты объем этих образований стал поистине пугающим: даже некоторые сверхгиганты на их фоне казались крошечными. Если на пути растущего шара попадался обломок скалы или космический мусор, плоть просто поглощала его.
Наконец, расширение прекратилось. Синие узоры на поверхности начали раскрываться, словно лепестки. Крошечные жуки полностью слились с биомассой, образовав симбиотическую структуру. Мясные сферы распустились, превратившись в гигантские синие цветы, выглядевшие в черноте космоса зловеще и прекрасно. В сердцевине каждого «цветка» пульсировала черная, вязкая, похожая на болото субстанция, природу которой невозможно было определить на глаз.
И тут из этой черноты начали медленно, один за другим, выплывать корабли. Это были корабли-матки улья.
Именно так работала новейшая технология дальней переброски Расы Жуков «Кречет». Это была не просто пространственная технология, а межвселенский канал переброски. Заранее подготовив плацдарм в целевой вселенной, жуки могли устанавливать стабильные и долгоживущие каналы связи. У метода был лишь один существенный минус: пользоваться им могли только органические корабли жуков. К тому же скорость выхода каждого отдельного судна была невысокой.
Но этот недостаток компенсировался массовостью. Там, где не справлялся один проход, справлялись тысячи. Вокруг системы X было открыто несколько тысяч таких каналов. Суммарный поток судов был колоссален. Всего за десять-пятнадцать минут численность Расы Жуков в регионе превысила миллион единиц. При таком темпе переброска ста миллионов кораблей-маток занимала всего около суток.
В одном из секторов материализовался особенно величественный корабль – сверхгигантская матка улья. Она выходила из портала дольше прочих из-за своего огромного размера и массы, ведь скорость переброски напрямую зависела от класса судна.
Это был флагман уровня квази-Т7, личный корабль Принцессы Жуков.
Жучок, оказавшись в новой вселенной, закрыла глаза. Мгновенно она установила ментальную связь со всеми кораблями-матками своего флота. Где бы они ни находились, что бы ни видели – вся информация стекалась к ней. Она чувствовала себя каждой частицей роя. Она и была всей Расой Жуков.
Словно взирая на систему X с высоты божественного величия, она видела расстановку сил и знала, что армады врага терзают флоты Легиона «Кречет».
Жучок помнила свою задачу: уничтожить или блокировать силы противника, не давая им мешать основным группам Легиона, и перехватить все идущие на помощь врагу подкрепления.
— Рой, к бою!
Десятки миллионов судов Расы Жуков пришли в движение. Большая их часть устремилась к внешним границам системы, выстраивая там бурую, живую линию обороны. Их было так много, что издалека казалось, будто в космосе возводят бесконечную стену.
Меньшая часть роя ударила по внутреннему кольцу врага, обрушившись на Цивилизацию Поглотителей и, в частности, на корабли Апостолов Души.
Поначалу могло показаться, что жуки действуют как обычное пушечное мясо: сотни тысяч кораблей-маток гибли под сосредоточенным огнем вражеских орудий. Но ситуация быстро начала меняться. Число жуков росло, и их линия фронта неумолимо ползла вперед. Огневой мощи Апостолов Души просто перестало хватать, чтобы покрыть всё нарастающее море врагов.
Главным было то, что даже «одушевленным» кораблям Апостолов требовалось снабжение, а их орудиям – время на перезарядку и охлаждение. Эти паузы были коротки, но жукам хватало и их, чтобы продвинуться еще на несколько километров. Когда подобные эпизоды повторились десятки раз, строй Апостолов Души дрогнул.
Стоило в их линии появиться крошечной бреши, как она, подобно гнили на спелом фрукте, начала стремительно расползаться во все стороны. Скорость коллапса была поразительной. В этом и заключался ужас Расы Жуков «Кречет»: они использовали тактику «волны», но делали это с хирургической точностью, концентрируя удары на критических точках и добиваясь эффективных прорывов.
— Это наши жуки! — Воскликнула Сюэ Сяосяо на мостике своего флагмана.
Глядя, как желтые метки на тактическом столе поглощают красные точки врага, она впервые за долгое время ощутила спокойствие. Она знала, что у Императора есть козыри, но понимала, что их ввод в бой – решение стратегического уровня, принимаемое им и маршалом Шарлоттой. Поэтому до этого момента легионеры готовились к худшему. Внезапное появление Апостолов Души едва не сорвало наступление, поставив флоты на грань катастрофы.
Но теперь угроза таяла. Апостолы Души, пытавшиеся прорваться к «Вратам Южного Неба», были связаны боем и не могли причинить вратам вреда. Нападение на группу «Адский Ангел» захлебнулось, едва успев нанести ущерб в тысячу вымпелов – в основном пострадали фрегаты, эсминцы и корабли снабжения. Ракетные крейсеры остались почти нетронутыми. Прибытие Расы Жуков окончательно похоронило планы противника.
Был и еще один фактор. Армада Апостолов Души насчитывала от тридцати до сорока миллионов судов. Часть была задействована в ближнем бою, но остальные находились на внешних рубежах. Командующий Апостолов рассчитывал окружить флот Легиона и, маневрируя резервами, добиться победы. Но теперь этот безупречный план рассыпался прахом. Корабли жуков выходили из порталов именно в тех точках, которые перерезали пути сообщения между группами врага. Огромная численность роя окончательно разделила армаду Апостолов на изолированные части.
Это было похоже на «пончик», который сверху залили толстым слоем шоколадной глазури. Теперь четвертая и пятая группы Легиона «Кречет» могли без опаски обрушить всю свою мощь на сектор, где укрывался Император Черный Бог.
В это же время подошедшие подкрепления Цивилизации Поглотителей и их союзников увидели перед собой бесконечные ряды кораблей-маток улья. Жуки уже заняли позиции и развернули боевые порядки. Едва враг показался на радарах, корабли-матки начали выпускать мириады боевых единиц. Рои мелких тварей были столь огромны, что само их присутствие вызывало первобытный ужас. У подкреплений врага не осталось выбора – им пришлось ввязаться в бой. У них был приказ: любой ценой прорваться к системе X, невзирая на то, кто стоит на пути.
Но продолжение битвы принесло им лишь отчаяние. Они надеялись, что, стиснув зубы, смогут прогрызть себе путь, если и не истребив всех жуков, то хотя бы пробив брешь. Однако реальность оказалась жестокой. Число вражеских кораблей росло – десять миллионов, двадцать, тридцать… Среди них появлялись всё более мощные особи. Численность жуков росла быстрее, чем прибывали резервы врага.
При этом корабли-матки не бросались в самоубийственные атаки. Они стояли на месте, посылая в бой лишь свои бесчисленные порождения. Только если враг подходил слишком близко, матки открывали огонь из биологических плазменных пушек. В остальном они оставались неподвижны, нарушая все привычные представления о тактике «космической саранчи». Это было так же неестественно, как если бы человек перестал дышать. Матки непрерывно производили новых воинов, поддерживая боеспособность роя. И пока матки были живы, число маленьких жуков не уменьшалось. А за этой живой стеной продолжали прибывать всё новые и новые подкрепления Легиона «Кречет».
Прорыв такой обороны обещал стать бесконечной и безнадежной войной на истощение.
Пока жуки сковывали врага, четвертая и пятая флотские группы вместе с элитными подразделениями усилили натиск. Все они рвались в пробитую ранее брешь, стремясь к одной цели – голове Императора Черного Бога.
Элитная группа «Никэ» шла в авангарде. Мощь их межзвездных линкоров сметала любого, кто дерзал встать на пути. Группа «Звездная Королева» выпустила все свои истребители и дроны, завоевывая полное господство в космосе и сковывая действия врага. Группа «Буран» тоже не осталась в стороне, обеспечивая фланговое прикрытие, пока «Никэ» прорубала дорогу в самом сердце основного фронта.