Глава 1721: «Тридцать миллионов звездолетов вступают в бой!»
— Хуже всего то, — продолжила маршал Шарлотта, — что звездолеты Цивилизации Законодателей перебрасываются прямо в систему X, используя внутренние звездные врата. Они стягиваются для защиты Императора Черного Бога. Это колоссально усложняет нашу задачу по захвату системы.
Чжао Чэнь на мгновение задумался, а затем произнес:
— Значит, пришло время задействовать те два козыря?
Шарлотта помолчала, взвешивая решение:
— Обстановка на поле боя всё еще слишком запутанная. Кое-что прибережем на потом. А вот нашей Расе Жуков «Кречет» пора вступить в игру.
— Согласен, — кивнул Чжао Чэнь. — Я свяжусь с Принцессой Жуков.
В рукаве у Чжао Чэня действительно оставалось два козыря, и одним из них была Раса Жуков «Кречет», которую до сих пор не выводили на поле боя. Само название «жуки» могло навести на мысли о пушечном мясе, которое бросают в пекло первыми. Но жуки Чжао Чэня были иными.
Они были не расходным материалом, а элитой. Силой, способной переломить ход всей кампании. Если бы их мощь была явлена с самого начала, Император Черный Бог мог бы проявить осторожность, поэтому Чжао Чэнь держал их в тени.
Была и другая причина – опасение за тылы. В случае коллапса на других фронтах Раса Жуков должна была стать последним рубежом обороны. Потеря тыла стала бы для Империи невосполнимым ущербом. Поэтому оставалось только ждать идеального момента.
И этот момент настал. Вокруг системы X образовалась гигантская мясорубка, куда враг готов был бросить сто пятьдесят миллионов кораблей. Это была идеальная среда для жуков. К тому же в тылу Королева Эльфов Саламан и Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос делом доказали свою надежность, успешно сдерживая вторжение Цивилизации Завоевателей.
— Да, Жучку и ее рою пора действовать, — предостерегла Шарлотта. — Но нельзя проявлять легкомыслие. Кто знает, какие еще козыри припрятал Черный Бог!
— Я понимаю, — ответил Чжао Чэнь.
Связь прервалась, и Чжао Чэнь немедленно вызвал Принцессу Жуков. Она ответила почти мгновенно – очевидно, всё это время она не отходила от терминала, ожидая звонка своего «братика».
— Братик! Братик! Братик! Братик!
Слыша этот восторженный щебет, Чжао Чэнь мог бы подумать, что связался с какой-нибудь гиперподвижной инопланетной птицей, если бы не знал, кто перед ним.
— Жучок, успокойся, — мягко, но серьезно прервал ее он. — Я здесь, чтобы отдать боевой приказ.
Услышав слово «приказ», Принцесса Жуков тут же выпрямилась. Приняв предельно сосредоточенный вид, она отрапортовала:
— Я и флотская группа Легионов Жуков «Кречет» к бою готовы! Прошу Ваше Императорское Величество отдать приказ!
Ее глаза азартно блеснули в ожидании слов Чжао Чэня.
— Скоро на нескольких фронтах будут поданы сигналы, — начал он. — В этот момент вы должны вступить в сражение. Вашими целями станут две системы: A-10 и X. Основной упор – на систему X. Там находится наш главный противник, Император Черный Бог. Там же враг собирает сто пятьдесят миллионов кораблей и будет драться до последнего. Ваша задача – прикрывать наступление четвертой и пятой флотских групп. Вы должны перехватить все подкрепления врага, идущие к системе X. Помни: у противника есть странные технологии и, возможно, новые козыри. В бою не горячись. Действуйте осторожно!
Выслушав наставления, Жучок серьезно кивнула:
— Не волнуйся, братик! Жучок обещает, что выполнит боевое задание!
Чжао Чэнь верил ей. Несмотря на происхождение и облик маленькой девочки, ее интеллект был крайне высок. К тому же в последнее время она усердно училась в Академии Сяолун, получая грамоты и сертификаты, о чем всегда с гордостью сообщала «братику». Ее развитие напрямую влияло на всю Расу Жуков, делая ее умнее и сильнее. Поэтому путь развития этой ветви жуков в Империи был элитарным. Пушечное мясо? Тактика «волны»? Чжао Чэню это было не интересно. Он создавал не просто море жуков, а море непревзойденных мастеров войны.
Он представил лицо Черного Бога, когда тот столкнется с жуками, которые не только давят числом, но и превосходят в мастерстве.
«Черный Бог, я сделал свой ход, – подумал Чжао Чэнь. – …Посмотрим, остались ли у тебя козыри. Если нет, то в этой клятве-дуэли ты обречен на поражение».
…
Поле битвы звездной системы A-10.
Мостик флагмана десятой флотской группы Легиона «Кречет».
Маршал Пэй Шэннань смотрела на россыпь красных точек на тактическом столе и чувствовала глухое бессилие. Она не ожидала, что Цивилизация Поглотителей так вцепится в систему A-10. Пока в системе X кипело решающее сражение, поглотители ухитрялись наращивать силы и здесь.
— Твою ж налево! — Выругалась маршал. — Я что, прирезала мамашу этого Черного Бога или разворотила его родовые могилы?
С точки зрения глобальной стратегии ее флот совершал подвиг, оттягивая на себя силы врага и выдерживая колоссальное давление. Но это же давление порождало гнетущее чувство несправедливости. Под непрекращающимися атаками многие сектора системы A-10 уже были захвачены. У врага были бесконечные резервы, в то время как Пэй Шэннань получала только пополнение боеприпасов.
Хотя снарядов было вдоволь, перезарядка ракетных крейсеров требовала времени, и эти паузы становились критическими. От такой войны сдавали нервы даже у закаленных генералов, не говоря уже о младших офицерах. Но долг есть долг. Пэй Шэннань могла поносить Черного Бога последними словами в узком кругу, но в бою оставалась безупречным командиром, не позволяя себе жалоб и не требуя подкреплений.
В этот момент к ней подбежал взволнованный секретарь:
— Маршал! Маршал! У нас подкрепление! К нам идет подкрепление!
Пэй Шэннань вскочила с места:
— Подкрепление? От Его Величества?
— Да-да-да! — Закивал секретарь.
— И сколько их? — Быстро спросила она. — Сто тысяч? Двести? Неужели триста тысяч?!
Она боялась даже мечтать о больших цифрах. Пару сотен тысяч новых стволов уже привели бы ее в восторг.
— Много! Очень много! — Секретарь от возбуждения едва выговаривал слова.
— Да скажи ты толком, сколько это «много»! — Вскипела маршал.
Вместо ответа секретарь обновил данные на тактическом столе. В один миг поле заполнилось мириадами желтых точек.
Увидев эту плотность, эту невероятную массу, Пэй Шэннань всё поняла. Ее лицо озарилось восторгом:
— Это наши жуки!
Секретарь лишь интенсивно закивал. Теперь маршал понимала его косноязычие.
— Судя по плотности и масштабу… здесь не меньше тридцати миллионов кораблей-маток! — Пэй Шэннань мгновенно прикинула численность по знакомым формулам.
— Если быть точным – пятьдесят миллионов кораблей-маток улья! — Выкрикнул секретарь.
Пятьдесят миллионов. У Пэй Шэннань на лице расплылась хищная, торжествующая улыбка. Пятьдесят миллионов вымпелов! И это не безмозглая «волна жуков», а элитный флот Легиона, способный на сложнейшие маневры.
— Прекрасно. Теперь мы заставим этих ублюдков умыться кровью. Думали, только у них есть резервы? Посмотрим, как они запоют сейчас. Пусть наши жуки хорошенько их проучат!
Маршал быстро взяла себя в руки и снова обратилась к карте:
— Мы не упустим такой шанс. Всем подразделениям – полная боевая готовность! Пока наши союзники терзают врага, мы вернем каждый захваченный сектор. Из зоны ответственности десятого легиона не уйдет ни пяди земли!
— Есть!
Пэй Шэннань с азартом смотрела на желтое море, охватывающее окраины системы.
— Наконец-то пришло время для контратаки. Похоже, у Его Величества тоже лопнуло терпение. Значит, и в системе X скоро грянет настоящая решающая битва!
Она была права. В системе X, пусть и с небольшой задержкой, тоже готовился сокрушительный удар.
Межзвездные разведывательные корабли-невидимки «Кречет» застыли в пустоте на окраинах системы. Они находились здесь давно, и их задачей было не только наблюдение, но и навигация для подкреплений.
Вскоре командиры этих призрачных судов один за другим начали получать приказы.
— Принято, — ответил один из капитанов и передал команду подчиненным.
В грузовом отсеке корабля-невидимки уже давно ждал отряд солдат. Посреди помещения находился странный объект – огромный пульсирующий мясной шар.
Обычного человека такое зрелище привело бы в ужас, но солдаты привыкли. Это была их работа.
— Живее, живее! — Командир женского отряда хлопнула ладонью по поверхности огромного мясного шара. — Сброс через тридцать секунд!
Солдатки действовали четко. Одни запускали программу открытия люков, другие доставали кейсы с кодовыми замками. Внутри кейсов в специальных гнездах лежали прозрачные контейнеры с густой синей жидкостью.
Бережно извлекая емкости, бойцы нажимали кнопку активации и прижимали контейнеры к «телу» шара. За считанные секунды в плоть монструозного объекта было вонзено несколько десятков таких сосудов. И лишь тогда стало ясно, что внутри не жидкость, а крошечные синие жучки. Эти маленькие жуки, едва коснувшись поверхности шара, словно обезумев, начали вгрызаться в него, уходя вглубь. Шар, прежде имевший цвет сырой плоти, покрылся сетью светящихся синих капилляров. Его вибрация ускорилась, словно от мощного стимулятора.
— Готово.
— Порядок.
— Всё в норме.
Командир, убедившись, что все закончили, отдала следующий приказ.