Глава 1714: «Спектакль»
Когда Королева Эльфов Саламан замолчала, в зале заседаний воцарилась гнетущая, странная атмосфера.
После мгновения всеобщего оцепенения Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос поспешил разрядить обстановку. Он заслонил Королеву Эльфов Саламан собой, бросив на нее предостерегающий взгляд.
Затем он что-то забормотал вполголоса – по движению его губ можно было догадаться, что он призывает её успокоиться и пойти отдохнуть.
— Хм, — фыркнула Королева Эльфов Саламан, и в тот же миг её голографическое изображение растаяло в воздухе.
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос обернулся к присутствующим и, изобразив на лице вежливую улыбку, произнес:
— Прошу прощения, у нашей Королевы Эльфов именно такой характер. Вспыльчивый до крайности.
— …Если она допустила какую-то бестактность, надеюсь на ваше снисхождение.
Как только он замолчал, находившийся напротив него спецпосланник Мальтуслит тоже заулыбался:
— Ничего страшного, ничего. Подобные всплески в ходе переговоров – дело самое обычное.
— …Любой вопрос можно обсудить, всё можно уладить. Наш маршал тоже человек прямой, так что и вы не принимайте близко к сердцу.
— Раз уж сложилась такая ситуация, продолжать сейчас не имеет смысла, — мягко заметил Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос. — Может, продлим перемирие? А затем назначим время для второй встречи?
И в этикете, и в словах он проявил максимум уважения к противнику.
Маршал Кевинс явно хотел что-то возразить, но спецпосланник Мальтуслит вовремя придержал его за руку.
— Хорошо, хорошо, — закивал спецпосланник. — …Сделаем перерыв. После того как мы всё обсудим в своих кругах, определим содержание следующих этапов переговоров. На сегодня закончим.
Так завершилось первое заседание.
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос с улыбкой наблюдал за тем, как световые проекции оппонентов исчезают перед ним.
Но уже в следующую секунду улыбка сползла с его лица. Он посмотрел на оставшихся восьмерых подчиненных:
— На этот раз вы справились отлично. Начинайте подготовку ко второму этапу.
— …Помните о нашей цели: нужно потянуть время. На словах мы можем обсуждать что угодно, но пока мы не признали условия официально – всё это пустая болтовня.
— Слушаемся, — хором ответили подчиненные.
Вскоре и эта восьмерка разошлась по своим каютам.
Ониенос открыл глаза, находясь на своем мостике. Рядом с ним всё это время висело открытое видеоокно, в котором отображалась не кто иная, как Королева Эльфов Саламан, покинувшая переговоры раньше времени.
Сейчас на лице Королевы не было ни тени гнева; она преспокойно доедала какой-то фрукт.
— Ну как? Всё прошло гладко? — Спросила она, заметив, что Ониенос закончил сеанс связи.
— Отношений не порвали, перемирие продолжается, — ответил Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос.
Королева Эльфов Саламан тут же хихикнула:
— Не думала, что у меня есть талант к актерству. Ты тоже играл весьма правдоподобно.
— …Я даже запереживала, сможешь ли ты подхватить мою реплику. Оказалось, у нас отличное взаимопонимание.
Глядя на лукавую улыбку Саламан, Ониенос лишь беспомощно усмехнулся.
Вспышка ярости Саламан была чистой импровизацией. Они не ожидали, что маршал Кевинс напрямую раскроет их истинные намерения, поэтому Королева в тот момент решила пойти ва-банк.
Они разыграли классическую сценку с добрым и злым следователем, вынуждая противника принимать решения в кратчайший срок.
Нужно было создать у врага впечатление, что в этой вселенной далеко не все жаждут сдаться – есть и те, кто намерен биться до последнего. И если не предложить достаточно выгодные условия, дело кончится кровавой битвой насмерть.
Это была психологическая игра, проверка того, чей козырь весомее.
Для Ониеноса и Саламан эти мирные переговоры были лишь способом выиграть время. Даже если бы диалог полностью провалился, их потери исчислялись бы парой лишних часов подготовки. Но для Цивилизации Завоевателей всё выглядело иначе.
Захватчики не могли быть уверены, искренне ли эльфы хотят сдаться. Но если это было правдой, возможность заполучить целое скопление вселенных без малейшего сопротивления становилась для них подобна глотку воды в пустыне.
Это было их спасением!
Поэтому они не смели легко прерывать этот процесс. Спецпосланник Мальтуслит цеплялся за призрачный шанс, даже если в глубине души подозревал подвох.
А вдруг это правда? А если нет… что ж, задержка наступления на несколько часов в глобальном смысле мало что меняла.
Тем временем в лагере Цивилизации Завоевателей два главных руководителя военной операции тоже вели ожесточенный спор.
— Ты что, не видишь? — Гремел маршал Кевинс, с силой хлопая ладонью по столу. — Они просто тянут время! Мои разведчики докладывают: пока ты распинаешься на переговорах, они проводят ротацию своих флотов и спешно возводят линии обороны!
Спецпосланник Мальтуслит мрачно ответил:
— Маршал, успокойтесь. Разве это не естественно?
— …В эти же самые паузы мы сами пополняем стратегические материалы на своих кораблях, принимаем непрерывные потоки транспортных звездолетов из тыла и обустраиваем наш плацдарм. Разве мы не делаем то же самое? И много ли времени мы потеряли? Всего десяток-другой часов.
— …Но если мы действительно заставим их капитулировать, мы получим контроль над этим скоплением вселенных, не задействовав ни одного боевого корабля. Подумай сам, какая это выгода! Разве это не стоит того, чтобы немного подождать?
Кевинс лишь холодно хмыкнул. В искусстве болтовни ему было не тягаться с этим пронырой.
— Тогда ответь: сколько ты собираешься болтать? Мы не можем вести переговоры вечно, если они не сдаются.
— …Знаешь, почему мы напали именно сейчас? Потому что эта их Звездная Империя Совиного Дракона ввязалась в поединок с Цивилизацией Поглотителей. Мы воспользовались моментом. Я не говорю, что нам стоит бояться этого «Кречета», но раз они способны на клятву-дуэль с Поглотителями, значит, силы у них есть.
— …Хотя их Император Совиный Дракон – редкостный глупец. Пойти на такое? Впрочем, нам это на руку. Я не верю в победу империи над Поглотителями, но нет гарантии, что они не попытаются нам помешать. Поэтому нам нужно завершить операцию в кратчайший срок.
После допроса маршала Кевинса Мальтуслит на мгновение замолчал.
Время действительно поджимало. Нужно было добиться капитуляции, не затягивая процесс до бесконечности.
— Особенно их требование об отводе большей части наших флотов, — маршал Кевинс пристально посмотрел на собеседника. — Это абсолютно невозможно! По крайней мере, до тех пор, пока мы полностью не возьмем под контроль этот регион.
— …Ты сам знаешь, сколько ресурсов мы угрохали на переброску этих сил. Если мы прикажем им уйти только из-за того, что кто-то там что-то пообещал… Как ты будешь отчитываться перед верхами? Ты прекрасно это понимаешь.
Мальтуслит кивнул:
— Об этом можешь не беспокоиться, на такие условия я не соглашусь. Максимум – накинем им еще немного наград при награждении, оставим побольше прав на управление территориями.
— И всё же, сколько ты намерен с ними нянчиться? — Снова задал Кевинс ключевой вопрос.
Спецпосланник поколебался, затем поднял один палец:
— Десять дней. Дай мне десять дней. Если за этот срок они не подтвердят капитуляцию, делай что хочешь – хоть сотри их в порошок.
Кевинс окинул его колючим взглядом и отрезал:
— Семь дней. Я даю тебе только семь дней.
С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе появилось голографическое изображение с панелью обратного отсчета.
Таймер уже начал тикать, отмеряя семь суток.
— Как только время истечет, я отдам приказ о полномасштабном наступлении. И тогда, если их корабли не заглушат двигатели и не прекратят сопротивление, мои орудия уничтожат любого врага на нашем пути, — решительно провозгласил маршал.
Мальтуслит, видя такой настрой, понял, что торговаться бесполезно.
Тяжело вздохнув, он произнес:
— Я понял. Пусть будет семь дней. За это время я определюсь с планом эвакуации… то есть, простите, капитуляции. Если они, конечно, действительно на нее пойдут.
— Буду ждать хороших новостей, — со скрытой насмешкой в голосе ответил маршал Кевинс.
Было ясно, что маршал в успех дипломатии не верит ни на грош.
В последующие дни между Цивилизацией Завоевателей и Вселенским Военным Альянсом наступило странное затишье, обманчивый мир.
Разумеется, за пределами штабов тут же поползли слухи. Большинство сходилось на том, что Священная Империя Эльфов ведет тайные переговоры о сдаче. Подобные речи вызывали брожение внутри Альянса.
Ониенос и Саламан знали об этом, но делали вид, что ничего не происходит. Вся паника была под контролем и не могла привести к катастрофе.
Теперь этот звездный регион находился под столь плотным присмотром эльфов и «Кречета», что благодаря развитой разведывательной сети у союзников не осталось тайн друг от друга.
В течение этих семи дней шли изнурительные переговоры – бесконечная болтовня и придирки к деталям. Несколько раз казалось, что соглашение вот-вот будет достигнуто, но всякий раз какая-нибудь мелочь заставляла откладывать подписание.
В это же время Королевские Телохранители Звездной Империи Совиного Дракона получили первые результаты допросов задержанных лиц. Большинство разведданных подтверждало то, что империи и эльфам уже было известно.
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос с нескрывемым отвращением смотрел на стоявшего перед ним на коленях заключенного. Это был один из захваченных предателей, причем самого высокого ранга из тех, кого удалось взять живым.
— Списки составлены полностью? — Спросил Ониенос подчиненного, отвечавшего за допрос.
Тот незамедлительно кивнул:
— Запись завершена. Наши люди и оперативники империи «Кречет» уже приступили к планомерной зачистке всех имен из списка.
Ониенос пробежал глазами по документу, который протянул ему офицер.
Список был огромен. В нем значились высокопоставленные лица почти из всех цивилизаций этого региона.
От королей небольших звездных королевств до владельцев крупных торговых компаний. Составленный по форме реестр занимал более сотни страниц.
— И их действительно так много? — Ониенос сам не мог поверить своим глазам.
— Знаете, состав этих лиц… довольно сложный, — замялся подчиненный. — Многие из них прекрасно осознавали, что работают на внешнего врага. Кто-то действовал под давлением, кто-то – добровольно. Были и те, кто сначала сопротивлялся, а потом вошел во вкус. А некоторые примкнули к ним просто из-за жизненных трудностей.
Ониенос промолчал, обдумывая услышанное.
— Отберите из них десять тысяч человек, — наконец произнес он. — В первую очередь – руководителей, на которых есть неоспоримые улики, будь то связь с захватчиками или иные преступления. Следом – тех, кто связан с военными ведомствами.
— Будет исполнено, — ответил офицер и поспешил выполнять приказ.
Ониенос подошел к пленнику. У того не было глаз – на их месте зияли кровавые раны, а на теле виднелись следы инъекций спецпрепаратов.
Это были обычные методы дознания. Будучи одним из главарей, предатель не собирался говорить сразу, и только под пытками в застенках империи эльфов начал выдавать информацию.
— Кха-кха… убей меня, — прохрипел заключенный.
— Так сильно хочешь смерти? — Ониенос внимательно разглядывал его.
Этот человек принадлежал к гуманоидной расе, но не к великой. Похоже, это были остатки какого-то вымершего королевства; теперь их численность едва ли превышала сто миллионов человек.