Глава 1709: «Попутная услуга»
— Таинственная организация? Удалось получить о ней хоть какие-то конкретные разведывательные данные? — Осведомился Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос.
О существовании этой структуры, тесно связанной с Цивилизацией Завоевателей в их скоплении вселенных, он знал уже некоторое время. Прошлый инцидент в Межзвездной Империи Махас также имел к ним прямое отношение. Однако организация оставалась призраком – ни имен, ни структуры, ни точного местонахождения.
Это неведение крайне тяготило Ониеноса. Словно враг стоит прямо перед тобой, насмехается, наносит удары, а ты даже не видишь его лица.
Это чувство бессилия доводило Короля Эльфов до исступления. Последнее время он почти потерял сон. На фронте командовала Королева Эльфов Саламан – там он ничем не мог помочь. На клятву-дуэль в Звездной Империи Совиного Дракона его влияние и вовсе не распространялось.
И вот теперь, даже на его собственном участке, за который он отвечал головой и где считался мастером, возникла такая проблема. Как он мог смириться с этим? Гордость Священной Империи Эльфов раз за разом подвергалась испытаниям, и его сердце отказывалось это принимать.
— Неужели совсем никаких зацепок? — С надеждой в голосе переспросил он.
Подчиненный лишь сокрушенно покачал головой.
Ониенос тяжело вздохнул:
— Ясно.
Закончив с делами в тюремном блоке, он направился к себе. Оказавшись в кабинете на мостике флагмана, Король Эльфов некоторое время молча смотрел на звезды. Наконец, переступив через свою гордость, он решился набрать номер, который ему передали представители Императорской Гвардии Цзиньивэй.
Ответ последовал незамедлительно. В видеоокне перед Ониеносом появилось знакомое лицо представителя Цзиньивэй.
— Тот факт, что Король Эльфов сам связался со мной, говорит о том, что вас что-то серьезно беспокоит, — произнесла женщина-офицер с легкой, едва уловимой усмешкой.
— Дайте угадаю. Речь о той таинственной организации, что водит дружбу с Завоевателями в нашем скоплении вселенных? Должно быть, вы зашли в тупик в поисках улик и решили спросить у нас. Что ж, раз Король Ночного Сияния готов отбросить спесь ради совета, значит, проблема действительно стоит остро.
Ониенос помрачнел, слушая эти неприкрытые колкости.
— Если у вас нет ничего конкретного, прошу прощения за беспокойство, — холодно отрезал он.
— Ну зачем же так сразу? Улик у нас, может, и немного, но именно те, что вам нужны, имеются, — представительница Цзиньивэй улыбнулась.
«Типичный стиль Совиного Дракона, – подумал Ониенос. – …Ведут себя так же заносчиво, как и их Император». Но ради ценной информации он заставил себя набраться терпения.
Офицер Гвардии не стала больше испытывать его выдержку и перешла к делу.
— Чтобы вычислить эту организацию, мы задействовали всю нашу разведывательную сеть. Основной упор был сделан на отслеживание масштабных перемещений ресурсов. Эти ребята крайне осторожны: они никогда не закупают материалы большими партиями в одни руки и не везут их прямиком к цели.
— …Они действуют хитрее. Скупают сырье мелкими частями через подставных лиц или же приобретают собственные районы добычи ресурсов, где ведут разработку втайне. При таком подходе обнаружить их почти невозможно.
— …Но нам повезло. Как вы знаете, Звездная Империя Совиного Дракона основала Вселенский Торговый Альянс. Готовясь к клятве-дуэли, мы предложили ряд крайне выгодных условий сотрудничества. Мы инвестировали в места добычи ресурсов, предоставляли им передовые технологии для повышения выработки.
— …И именно на этом этапе мы заметили нечто странное. Несколько небольших частных добывающих компаний наотрез отказались от наших инвестиций.
Ониенос слегка нахмурился, вникая в логику рассказа.
— Согласитесь, ситуация нетипичная. Наши предложения подкреплены авторитетом Совиного Дракона. Учитывая нынешние тесные связи между нашей Империей и вашей, отказ от выгодной сделки, которая не несет никаких убытков, выглядит подозрительно.
— …Там, где есть аномалия, всегда кроется тайна. Мы начали копать под эти мелкие предприятия. И действительно, кое-что всплыло. По документам их сырьевые ресурсы уходили вполне реальным покупателям. Но!
— …Когда мы проверили этих покупателей, выяснилось, что многие из них никогда не заказывали этот товар. Другие же подтвердили закупку, но цифры не сошлись. Например, в реальности заказано материалов на пятьдесят миллионов звездных монет, а в бумагах производителя значится двести миллионов.
— …Куда же делись излишки ресурсов?
Ониенос подался вперед, ожидая ответа.
Представительница Цзиньивэй продолжила:
— Материя не исчезает бесследно. Даже если они не пользуются звездными вратами и гоняют собственные транспортные звездолеты, любой полет в звездном море оставляет след, подобно хвосту кометы.
— …В результате тщательного анализа мы выявили как минимум семь подозрительных координат.
С этими словами она вывела на звездную карту маркировки.
Ониенос посмотрел на указанные точки и вздрогнул от изумления. Один из маркеров находился пугающе близко к границам Священной Империи Эльфов.
— Как видите, места выбраны со знанием дела. Либо глубокая глушь, либо зоны с высочайшим риском. А одна база и вовсе расположилась под самым вашим носом. Судя по нашим данным, этот объект существует там уже не меньше двадцати лет.
Король Эльфов не мог поверить своим ушам. Но взглянув на карту, он понял – это был именно тот сектор, на который его патрули никогда не обращали внимания. Идеальное место, чтобы спрятаться, если соблюдать тишину.
— Раз у вас есть координаты, почему вы до сих пор не нанесли удар? — Спросил он, сузив глаза.
— Не всё так просто. Сначала у нас были тысячи подозреваемых мест. Но эти крысы невероятно хитры. Стоит им почуять малейшую угрозу разоблачения, как они исчезают без следа, а те, кто не успел сбежать, выбирают самоубийство. Это сборище безумных фанатиков.
— …После нескольких неудачных попыток мы решили не пугать дичь раньше времени, а дождаться идеального момента. И он настал, когда флот Легионов Завоевателей вошел в наше пространство. Чтобы координировать действия, этой организации пришлось выйти на связь с внешним миром.
— …Именно этот всплеск активности позволил нам сузить круг до этих точных координат. Но чтобы взять их живыми, мы не можем просто пригнать флот и начать бомбардировку – в таком случае мы получим лишь гору трупов.
Ониенос понимающе кивнул. Если даже рядовые агенты предпочитали смерть, то верхушка организации будет сражаться до последнего вздоха.
— Поэтому мы решили действовать скрытно. Нам нужны языки.
Король Эльфов выразил одобрение:
— Разумный подход. Когда вы планируете операцию? Требуется ли наше содействие?
Офицер Цзиньивэй взглянула на время.
— Мы начинаем прямо сейчас. Что касается помощи…
Она посмотрела Ониеносу в глаза.
— Для экономии времени и повышения эффективности мы намерены допрашивать захваченных лиц как можно ближе к местам задержания. Поэтому я прошу разрешения использовать комнаты допросов Священной Империи Эльфов для тех, кого мы возьмем в ваших окрестностях.
Ониенос опешил от такой прямоты.
— Вы хотите проводить допросы на нашей территории? Неужели вы настолько нам доверяете? Это ведь ваши разведданные, вы, по сути, передаете их нам в руки безвозмездно!
Офицер лишь пожала плечами.
— В такое время делить нам нечего. Сейчас Звездная Империя Совиного Дракона и Священная Империя Эльфов – в одной лодке. Мы не можем позволить себе проиграть ни в клятве-дуэли, ни в войне с Завоевателями.
— …Доверие – основа союза. А первый шаг к доверию – это когда стороны могут открыто делиться информацией. Не думаю, что это сотрудничество – такая уж большая цена. Или вы, Ваше Высочество, не считаете нас друзьями?
Услышав этот вопрос, Ониенос на мгновение замолчал, а затем произнес:
— Благодарю за доверие. Мои люди окажут вашим оперативникам любую поддержку. Я лично распоряжусь о подготовке помещений. Если вам что-то понадобится – только скажите. Мы сделаем всё необходимое.
Представительница Цзиньивэй лишь вежливо кивнула, не акцентируя внимание на том, что Король Эльфов так и не ответил прямо на ее вопрос о дружбе. Видеосвязь прервалась.
— Командир, вы передали им данные, которые мы добывали с таким трудом, а этот Король Эльфов еще и нос воротит! — Недовольно буркнул стоящий рядом адъютант. — Зря мы им всё рассказали.
Офицер ответила лениво, не оборачиваясь:
— Рано или поздно этой информацией пришлось бы поделиться. Так почему не сделать это сейчас?
— …Пойми, одна и та же тарелка супа имеет разную ценность, когда человек сыт и когда он умирает от голода. Пусть он молчит, но он знает, что в долгу перед нами. Отплатит ли он когда-нибудь? Покажет время.
— …Мы лишь немного опередили события. Разве это вложение не стоит того? Иногда нужно смотреть не под ноги, а далеко за горизонт. Пусть мы лишь тени Императора, действующие во тьме, но мы обязаны мыслить так же масштабно, как и Его Величество. Мы – его глаза и воля.
Адъютант замолчал, осознав урок.
Тем временем в ледяной пустоте космоса Гвардия Цзиньивэй начала свою бесшумную охоту.
На самой границе владений эльфов, в пограничном пространстве, царило безмолвие. Здесь не было ни звездного света, ни планет, ни навигационных маяков. Лишь абсолютная тьма. Случайный путник никогда не нашел бы здесь дорогу.
В этом секторе затаился легкий звездный стелс-разведчик T6 «Тихий Призрак». На его противостелс-радаре едва заметно мерцал сигнал – в пустоте скользил невидимый для обычных приборов корабль.
Но стоило этому неизвестному судну войти в определенный квадрат, как оно бесследно исчезло.
— Снова пропал! — Пораженно воскликнул помощник капитана. — Прямо в этом секторе. Это уже тринадцатый корабль!
— Наш радар – вершина технологий уровня Т6. И даже он не может пробиться сквозь эту завесу.
Капитан неотрывно смотрел на экран, отображающий пустой космос.
— Не забывай, с кем мы имеем дело. Наш противник – Цивилизация Завоевателей с их технологиями квази-Т7. А те, кого мы ловим – их тайные агенты, вооруженные этими игрушками.
— …Думаю, мы нашли их гнездо. Похоже, здесь установлена стационарная маскировочная установка невероятной мощности, скрывающая целую область. Она слишком велика, чтобы поставить ее на корабль – именно поэтому мы видим их в пути, но теряем здесь. Мы нашли их, парень.
Глаза помощника азартно блеснули:
— Если мы добудем эту технологию и поставим на наши суда… Представьте, как взлетит наша боеспособность!