Глава 1704: «Последняя система!»
— На первом этапе операции элитные флотские группы «Теневые Охотники», «Драконья Чешуя» и «Буран» последовательно нанесли удары, — секретарь продолжала зачитывать отчет Императору Чжао Чэню. — …В общей сложности уничтожено два миллиона вражеских звездолетов, что составляет пятую часть сил противника в данном секторе. Враг уже начал реагировать: остатки гарнизона пытаются атаковать наш фарватер. Одновременно к этой зоне стягиваются подкрепления из соседних систем и глубокого тыла Поглотителей. Противник разгадал наш замысел. Теперь это гонка со временем.
Чжао Чэнь, не отрывая взгляда от звездного тактического стола, произнес низким голосом:
— Элита дала нам отличный старт. Теперь очередь за обычными корпусными флотами. У нас сорок часов, чтобы оказаться у порога системы X.
…
Звездная система X. Флагман Императора Черного Бога.
— Четыре часа… За четыре часа пала целая приграничная система, — Император Черный Бог одарил своих подчиненных ледяной, предвещающей беду улыбкой. — …И это при том, что там стоял наш гарнизон в десять миллионов кораблей. Хе-хе-хе… Оказывается, наша линия обороны для врага – просто пустой звук.
Офицеры штаба стояли, низко опустив головы, не смея проронить ни слова.
— Очевидно, что Легион «Кречет» идет за моей головой. Они вычислили, что здесь находится наш командный пункт, и начали эту внезапную атаку. Судя по вектору, они намерены прошить четыре системы в кратчайший срок и выстроить прямой коридор до моего местонахождения. Тактика обезглавливания в чистом виде.
Один из штабных офицеров тут же подал голос:
— Ваше Величество, всё идет согласно нашему предположению. У нас готов план реагирования. Мы уничтожим любого врага, который посмеет явиться сюда!
Черный Бог лишь презрительно хмыкнул:
— Я знаю, что вы готовились. Зачем, по-вашему, я сделал себя базой, если не ради этого момента? Но я и в страшном сне не мог представить, что враг будет продвигаться так быстро. Я не знаю, то ли «Кречеты» действительно так сильны, то ли вы все – просто стадо бездарей. Если на одну систему у них ушло меньше пяти часов, то сколько им потребуется на оставшиеся три? Не пора ли мне всерьез начать опасаться за свою жизнь?!
Подчиненных прошиб холодный пот. Они видели, что Император в ярости и жаждет крови.
— Запишите имена командующего обороной той системы, его заместителя и всех офицеров по линиям обороны, — приказал Черный Бог без тени жалости. — …Как только клятва-дуэль завершится, всех под военный трибунал.
Присутствующие вздрогнули: это означало, что полетят головы.
— Передайте мой приказ: в трех последующих системах сдерживать врага любой ценой. Нам нужно время, чтобы стянуть сюда основные силы. К тому моменту, как флот «Кречета» прорвется к системе X, здесь должно быть сто миллионов звездолетов. Мы сделаем так, чтобы они отсюда не вернулись.
Император Черный Бог осознавал высочайшую боеспособность системы Сяолун, поэтому ставку делал на абсолютное численное превосходство. Он давно предвидел, что, обнаружив его ставку, противник решится на внезапный удар. Он не стягивал флот заранее лишь для того, чтобы приманка выглядела убедительно. Чтобы заманить «Кречетов» в ловушку, нужно было дать им почуять слабость. И план сработал: враг клюнул и несся вперед на всех парах.
Теперь Черному Богу оставалось лишь подготовить достойную встречу, иначе «рыбка» могла оказаться слишком крупной и просто проглотить рыбака. В этой схватке у каждой стороны были свои расчеты, и теперь всё зависело лишь от их мастерства в реализации задуманного.
В системе B13 четвертая и пятая флотские группы Легиона «Кречет» действовали в полном взаимопонимании. Маршрут через эту систему был пробит за десять часов – противник еще не успел перебросить сюда значительные подкрепления и выстроить по-настоящему плотные рубежи. Гарнизон здесь был меньше десяти миллионов, а оборонительные сооружения уступали тем, что были в B12. Тем не менее, это не были элитные части, и за скорость прорыва легионам пришлось заплатить немалую цену. За эти десять часов они уничтожили миллион вражеских кораблей, потеряв около ста пятидесяти тысяч своих.
Как бы то ни было, боевое задание было выполнено в пределах допустимого. Но в третьей системе, B17, ситуация резко ухудшилась: подошли резервы Поглотителей и была в спешке возведена новая линия обороны. На ее прорыв ушло двенадцать часов вместо запланированных десяти. К счастью, запас времени, добытый в первой системе, позволил сохранить неплохую допустимую погрешность общего плана.
Однако потери в B17 превзошли всё, что легионы видели раньше. Уничтожив полтора миллиона врагов, они сами лишились двухсот тысяч кораблей. К этому моменту коэффициент потерь объединенной группировки из двух миллионов судов достиг семнадцати процентов.
Последним препятствием перед системой X стала звездная система C28. Она располагалась в звездном регионе C, где шли самые ожесточенные бои, а значит, враг мог перебрасывать подкрепления с предельной скоростью. Несмотря на стремительность «Кречетов», к их приходу гарнизон C28 вырос в несколько раз, достигнув пятнадцати миллионов вымпелов и продолжая увеличиваться с каждой минутой. Давление на два корпусных флота стало почти невыносимым.
В этой битве в дело вступила и Су Лань со своей элитной флотской группой «Звездная Королева». Используя господство в космосе, тысячи и тысячи звездных дронов и истребителей ценой своей гибели проталкивали линию фронта вперед, выигрывая драгоценные минуты. Это была колоссальная поддержка, но даже ее не хватало.
Сражение в четвертой системе стало самым тяжелым испытанием. Командиры Поглотителей получили смертный приказ: любой ценой задержать «Кречетов» минимум на двадцать часов. Опоздание хоть на минуту означало для них немедленную смерть. Под этим чудовищным гнетом враг проявил небывалую стойкость, а непрерывный поток подкреплений превратил битву в мясорубку. Темп продвижения резко упал, потери с обеих сторон стали катастрофическими.
— Докладываю: вражеских кораблей слишком много, — командир одного из легионов вышла на прямую видеосвязь с маршалом Сюэ Сяосяо. — …Чтобы остановить нас, они отказались от стандартных дистанций между судами, сократив их до одной трети. Там, где раньше стояло десять кораблей, они втиснули тридцать. Да, наши удары теперь наносят им больше урона, но и их ответный огонь стал почти невыносимым. По текущим расчетам, мы не уложимся в график. Даже в пятнадцать часов уложиться будет крайне трудно, не говоря уже о десяти!
— Маршал, я не жалуюсь на трудности, — поспешно добавила она. — …Я лишь излагаю факты. Мои люди дерутся на пределе возможностей. Даже если мой легион ляжет здесь костьми в полном составе, я глазом не моргну. Но если из-за этого сорвется наш большой план, последствия будут ужасны!
В голосе командирши звучала неприкрытая тревога. Сюэ Сяосяо промолчала, не став отчитывать подчиненную за бессилие. Она сама видела картину поля боя в C28 и понимала, что обычные корпусные флоты близки к своему пределу.
— Я поняла тебя, — спокойно ответила Сюэ Сяосяо. — …Продолжайте бой. Я найду решение.
Она на мгновение задумалась, после чего связалась с маршалом Леоной, командующей пятой флотской группой. Даже через видеоокно было видно, как та напряжена, в ее глазах читалась почти физическая беспомощность.
— Горюешь из-за тупика в C28? — Прямо спросила Сюэ Сяосяо.
— А из-за чего еще?! — Леона в сердцах взъерошила волосы. — …Эта их отчаянная попытка остановить нас любой ценой истощает наши силы, а продвижения почти нет. Хоть убей, я не вижу способа переломить ситуацию своими силами.
— Мы столкнулись с тем, что два наших флота просто не в состоянии переварить, — серьезно произнесла Сюэ Сяосяо. — …Признать это – не значит расписаться в некомпетентности. Наша главная ответственность – успех всей операции. Если мы сорвем сроки из-за собственной гордости, это и будет самой большой халатностью. Я собираюсь связаться с маршалом Шарлоттой и просить о поддержке. Нам нужно взять C28 вовремя.
Леона всегда отличалась гордостью. Раньше, еще в Звездном Объединенном Королевстве «Молот Войны», она бы ни за что не попросила о помощи. Но служба в Легионе «Кречет» стерла многие ее острые углы. Она поняла, что ради общего дела порой нужно чем-то жертвовать. Иногда умение вовремя склонить голову – это не позор, а мудрость.
— Хорошо, я свяжусь с ней вместе с тобой, — твердо сказала Леона. — …Если маршал Шарлотта решит наказать нас, мы разделим эту ответственность поровну.
Сюэ Сяосяо едва заметно улыбнулась. Связь с маршалом Шарлоттой установилась почти мгновенно. Но прежде чем они успели произнести хоть слово, Шарлотта заговорила первой:
— Я вижу вашу ситуацию в C28. Вы зашли в тупик. Я уже направила несколько тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» квази-Т7 вам на помощь. С такой поддержкой вы должны продавить их оборону.
Сюэ Сяосяо и Леона замерли на мгновение, пораженные тем, что Шарлотта уже всё предусмотрела.
— Маршал, эта заминка – наша вина, — честно признала Сюэ Сяосяо. — …Система C28 должна была пасть согласно плану, и то, что мы не справились сами – наша ответственность. Мы готовы понести наказание.
— Я тоже виновата, — подняла голову Леона. — …Наказывайте нас вместе.
Шарлотта посмотрела на них с легким недоумением:
— С чего вы взяли, что я собираюсь вас наказывать?
Обе замерли, не ожидая такого поворота.
— Я не слепая и вижу, что творится на поле боя, — продолжала Шарлотта. — …Я не из тех, кто слепо валит всё на подчиненных. Я прекрасно знаю ваш предел. Требовать от вас невозможного – разве я похожа на самодура? Или вы думаете, что наш Император Совиный Дракон – такой человек?
В ее словах прозвучала едва уловимая насмешка. Сюэ Сяосяо первой пришла в себя.
— Будьте покойны, маршал, Ваше Императорское Величество! — Отчеканила она. — …Мы выполним задание. Через сорок часов наши армии будут у стен вражеской столицы!
— Мои корабельные орудия еще не успели передать привет этому Черному Богу! — С азартом добавила Леона.
Все три женщины обменялись короткими улыбками.
По приказу маршала Шарлотты, чтобы компенсировать нехватку огневой мощи легионов, на передовую в C28 вышли тридцать тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» квази-Т7. Такое количество этих монстров было даже более пугающим, чем во время недавней контратаки на родную вселенную Поглотителей.
Нетрудно было представить, что началось на поле боя. Тридцать золотых исполинов единым фронтом двинулись вперед, поддерживаемые с флангов двумя корпусными флотами. Скорость продвижения мгновенно вернулась к идеальным показателям.
Заветная система X становилась всё ближе. Решающая битва вошла в свою самую жаркую стадию.