Глава 1696: «Колесо фортуны крутится»
Один за другим падали звездные ракеты, а снаряды межзвездных тяжелых пушек обрушивались ливнем.
Флотские группы Легиона Цивилизации Святых Дев никак не ожидали подобного. Раньше именно они использовали такую тактику, накрывая врага массированным огневым ударом.
Но теперь всё изменилось – они сами оказались на месте жертвы.
Было очевидно: к такому повороту событий они оказались совершенно не готовы.
Когда стало ясно, что перехват со стороны звездных фрегатов не справляется, а межзвездные тяжелые артиллерийские крейсеры начали нести огромные потери, экипажи охватила паника.
Во время отступления посыпались грубые ошибки. Командиры некоторых кораблей, наплевав на маршруты, проложенные штабом, стремились лишь к одному: как можно скорее убраться из этой проклятой зоны смерти.
Лишь бы оказаться подальше от губительного артиллерийского огня.
В итоге началась бессмысленная толкотня и столкновения прямо во время маневров.
Суета привела к тому, что и без того немногочисленные пути отхода оказались забиты. Скорость эвакуации упала, а флот застрял под огнем, что лишь увеличило и без того неоправданный ущерб.
Святая Дева, командовавшая этой флотской группой, видела всё происходящее.
Но как бы она ни ревела в приступе истерии в командном канале, требуя от командиров легионов и подчиненных корпусных флотов соблюдать приказы, толку было мало.
Ее распоряжения попросту игнорировались. В конце концов, когда на кону стоит жизнь, многие ли способны забыть о страхе смерти и слепо следовать воле начальства?
Будь на их месте расы с непоколебимой волей – возможно, всё сложилось бы иначе. Но цивилизации приспешников под крылом Порядка лишь на словах славились твердостью веры.
Они с удовольствием пользовались технологиями Порядка и наслаждались своим привилегированным положением, но когда пришло время смотреть в глаза смерти – сколько из них сохранило стойкость?
То, что творилось сейчас на экранах, было красноречивым ответом.
Всё, что ей оставалось, – бессильно наблюдать, как потери флотской группы Легиона Цивилизации Святых Дев растут с каждой секундой.
Она видела яростный огонь возмездия флота Легиона «Кречет».
И ничего не могла изменить.
Меньше чем через полчаса массированный огневой удар Легиона «Кречет» прекратился.
Пусть атака длилась гораздо меньше, чем обстрел со стороны Цивилизации Святых Дев, результат оказался несопоставимым.
Долгая канонада флота Святых Дев уничтожила лишь чуть больше тысячи звездолетов серии Сяолун.
А теперь… всего за тридцать минут корабли Цивилизации Святых Дев понесли чудовищный урон.
Прямой ущерб превысил пятьдесят тысяч космических боевых кораблей.
В этой дуэли на истощение соотношение потерь достигло пугающей отметки: пятьдесят к одному.
Хуже того, удары врага были точечными и осознанными.
Основными целями стали межзвездные тяжелые артиллерийские крейсеры, причем приоритет отдавался кораблям уровня Т5 и Т6. Это значило, что фактический урон для боеспособности цивилизации был еще более сокрушительным.
— Проклятье! Почему всё стало так! — Неистово ревела Святая Дева, размахивая руками в пустоту и выплескивая свое бессилие.
Окружающие ее офицеры и солдаты не смели проронить ни слова.
Глаза Святой Девы налились кровью, и на какое-то мгновение она будто лишилась дара речи.
— Госпожа Святая Дева… как нам действовать дальше? — Осторожно спросил стоящий рядом адъютант.
Святая Дева промолчала.
Ситуация была патовой.
Если они продолжат наступление в прежнем ключе, группа Легионов Сяолун наверняка снова применит ту же тактику.
Сначала выставят звездные фрегаты, чтобы принять первый удар, а затем ответят сокрушительным залпом из ракетных и тяжелых артиллерийских крейсеров.
Более того, если враг почует слабость, их ракетные корабли могут нанести упреждающий удар, подавляя волю к сопротивлению еще на подходе.
Первая перестрелка ясно показала: флот Легиона «Кречет» имеет полное право смотреть на них свысока.
Теперь перед ними стоял мучительный выбор.
Продолжать бой? Это обернется колоссальными жертвами. Отступить? Вряд ли им это позволят.
Нужно было найти выход из ловушки, но, как бы она ни напрягала память и логику, никакого противодействия придумать не могла.
Превосходство в технологиях – это не та стена, которую можно прошибить мелкими тактическими хитростями.
— Думайте! Предложите мне хоть какой-то способ им противостоять! — Закричала она на своих подчиненных из штабного отдела, перекладывая на них неразрешимую задачу.
Но штабные офицеры не могли сотворить чудо из ничего.
Прошло незаметно более десяти часов.
Три флотские группы Легиона Цивилизации Святых Дев после первой атаки отошли в безопасную зону и больше не открывали огонь.
В этот момент всплыло окно видеосвязи.
На экране появилось лицо Императора Черного Бога.
— Ваше Высочество Святая Дева. Мой верховный командующий на поле битвы звездной системы A-10 спрашивает: почему вы прекратили огневую поддержку? — Небрежно поинтересовался он.
Святая Дева ответила глухим голосом:
— Моим межзвездным тяжелым артиллерийским крейсерам требуется снабжение.
Император Черный Бог тут же возразил:
— Я могу понять нужду в боеприпасах. Но, насколько мне известно, время полного пополнения боезапаса для флотской группы вашего уровня не превышает шести часов. При полной загрузке вы должны наносить три-четыре массированных удара в сутки.
Император Черный Бог знал флот Цивилизации Святых Дев как свои пять пальцев.
Он заранее изучил возможности союзных флотов, которым предстояло участвовать в его клятве-дуэли.
На поле боя нужно знать не только врага, но и своих товарищей. Тем более если эти товарищи не слишком благонадежны.
Святая Дева запнулась.
Слова Императора были чистой правдой. Задержку в пару часов еще можно было бы оправдать, но прошло уже полдня, и внятных объяснений у нее не было.
Ей пришлось идти напролом:
— Мы не ожидали, что оборона флота Легиона «Кречет» и их дальняя огневая мощь окажутся столь пугающими. В первом столкновении мы понесли тяжелые потери. Сейчас мы ищем способы противодействия. Прошу, дайте нам время.
— Дать вам время? — Император Черный Бог холодно усмехнулся, и его лицо мгновенно исказилось от гнева. — Я дам вам время! А кто даст время моему флоту и моим солдатам, которые сейчас гибнут? Они ведут бой не на жизнь, а на смерть! Та обстановка, которая так напугала вас сейчас, для них – обычные будни уже целый месяц! А ваш хваленый флот Цивилизации Святых Дев пережил всего одну стычку и уже поджал хвост?
Град обвинений Императора не оставил ей ни единого шанса на возражение. У нее даже не было достойного повода, чтобы защититься.
Император Черный Бог с издевкой посмотрел на нее и добавил без тени вежливости:
— До этого каждый из вас самоуверенно заявлял, что группа Легионов Сяолун ничего из себя не представляет, а мои люди, ожесточенно сражавшиеся в системе A-10 целый месяц, – просто бездари. Теперь я скажу вам прямо: хотите вы или нет, но флот Цивилизации Святых Дев будет сражаться. Если вы вздумаете отлынивать, не вините меня, если я разберусь с вами заодно с врагом.
От этой неприкрытой угрозы Святая Дева побледнела.
— Вы не можете так поступить… Мы союзники… Мы…
— Союзники? Формально у меня нет права вами управлять. Но за трусость на поле боя я вполне могу казнить вас, а потом доложить руководству. Как думаешь, твоя цивилизация решится порвать отношения со мной ради такой, как ты? Я отвечу за тебя! Нет! Они отрекутся от тебя как от позора, а потом с улыбкой пожмут мне руку.
В глазах Святой Девы промелькнул страх.
Она знала: каждое слово Императора Черного Бога – горький факт. Всё именно так и произойдет.
И сейчас она была бессильна.
— Мои… мои флотские группы выдвинутся вперед, — выдавила она, сжимая кулаки от бессильной ярости.
Гнев Императора тут же сменился довольной улыбкой. Он произнес размеренно:
— Вот это другой разговор. Мы боевые товарищи и должны действовать плечом к плечу. Мои требования скромны: двадцать четыре часа в сутки, и ваша флотилия должна проводить по три раунда массированных огневых ударов, обеспечивая нам прикрытие. Что касается расхода энергии и боеприпасов – моя сторона предоставит всё необходимое согласно договору. Я обеспечу вашим ракетным крейсерам возможность сражаться, не думая о тылах!
За внешне спокойным тоном скрывалась нескрываемая насмешка.
— Я поняла, — упавшим голосом ответила она.
Связь оборвалась.
Святая Дева стиснула зубы, мысленно проклиная Императора Черного Бога на чем свет стоит.
— Госпожа Святая Дева, что нам делать? — Вновь подал голос адъютант. Разговор не был зашифрован, и он всё слышал.
— А что еще остается? Продолжаем выполнение плана, — процедила она сквозь зубы.
Ее сердце буквально истекало кровью, но иного пути не было.
— Слушаюсь… — адъютант уже собрался передать приказ, когда она его окликнула.
— Предупреди звездные фрегаты: они должны приложить все силы для перехвата вражеских снарядов, чтобы мы могли безопасно отступить сразу после залпа. И еще… в строю тяжелых артиллерийских крейсеров корабли Т5 и Т6 должны находиться на самом дальнем крае и отходить первыми.
— Но так боевой результат значительно снизится, — заметил адъютант.
Святая Дева одарила его ледяным взглядом:
— Мне нужны не победы, а минимальные потери! Эти крейсеры – достояние нашей цивилизации. С какой стати мы должны приносить их в жертву ради Цивилизации Поглотителей и этого паршивого Императора!
Поняв намек, адъютант поспешил выполнять распоряжение.
Вскоре флотские группы Цивилизации Святых Дев снова вернулись на передовую.
Всё повторилось: они вошли в зону поражения, нанесли массированный удар и тут же начали отступать.
В этот раз маневр отхода совершался с лихорадочной поспешностью.
Как и ожидалось, последовала контратака звездных ракетных и тяжелых артиллерийских крейсеров Легиона «Кречет».
Несмотря на то что фрегаты Святых Дев были начеку, мощь вражеского залпа оказалась слишком велика. Большую часть снарядов перехватить не удалось.
Огонь обрушился на флотилию, вновь выкашивая ряды тяжелых артиллерийских крейсеров.
Всего один раунд – и снова почти пятьдесят тысяч потерянных кораблей.
И такая бойня в небе системы A-10 стала повторяться изо дня в день.
Святая Дева страдала, видя гибель своих сил. Она даже подумывала направить сюда еще больше флотилий, чтобы распределить урон и усилить ответный огонь.
Повышение огневой мощи казалось единственным выходом в ситуации, когда другие маневры были невозможны.
В конце концов, Цивилизация Святых Дев привела с собой не жалкие триста кораблей, а целых сорок миллионов – сорок флотских групп! А здесь, на передовой, не было и десятой части.
Однако Император Черный Бог ответил на ее просьбу отказом.
Причина была проста: для остальных сил Цивилизации Святых Дев у него были другие планы. При этом он умело пользовался «императорским мечом» – приказом Порядка, согласно которому во время клятвы-дуэли все флоты межзвездных цивилизаций обязаны беспрекословно подчиняться его воле.
Их лишили выбора. Причем это распоряжение выглядело логичным – нельзя было сказать, что корабли Святых Дев просто гноят в тылу. Цивилизация Поглотителей сама несла огромные потери, куда более значительные.
К тому же план развертывания всех сорока миллионов кораблей был утвержден еще до начала боев. Никто не собирался менять глобальную стратегию из-за одной просьбы о помощи.
Император Черный Бог занял все «командные высоты», сделав свои требования и распоряжения абсолютно оправданными.
Святой Деве оставалось лишь проглотить эту горькую пилюлю.
Так продолжалось и дальше: в системе A-10 три миллиона кораблей Цивилизации Святых Дев ежедневно теряли по сто пятьдесят тысяч единиц. Две трети из них составляли те самые знаменитые тяжелые артиллерийские крейсеры.
Стоит учесть, что во всей этой трехмиллионной группировке таких крейсеров было всего девятьсот тысяч. При потере ста тысяч в день, меньше чем через полвека… нет, через две недели от легендарного флота Святых Дев останется лишь одно название.
На первый взгляд казалось, что десятая флотская группа Легиона «Кречет» в выигрыше.
Но если взглянуть на общую обстановку на поле боя системы A-10, становилось ясно: то преимущество, которое с таким трудом добыл «Кречет», медленно тает.
Причина была проста: чтобы сдерживать натиск Святых Дев, Легиону приходилось оттягивать на это направление огромное количество ракетных и артиллерийских кораблей, а также фрегатов прикрытия.
Давление на остальных участках оборонительного рубежа неизбежно возросло.
Чаша весов снова начала склоняться в сторону Цивилизации Поглотителей.