Глава 1687: «Накануне ливня»
Межзвездная Империя Махас – База махасцев Вселенского Военного Альянса.
— Десять дней, — Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос с серьезным выражением лица посмотрел на сидящую напротив Королеву Эльфов Саламан. — Вот уже десять дней, как началась клятва-дуэль Звездной Империи Совиного Дракона.
— Да, десять дней, — спокойно подтвердила Королева Эльфов Саламан.
— Есть какая-нибудь информация о ходе боевых действий? — Ониенос с любопытством уставился на собеседницу. — Ты ведь тесно связана с этим Императором Совиным Драконом, он наверняка делится с тобой разведывательной информацией.
Саламан лишь загадочно улыбнулась:
— С каких это пор господин Ониенос начал так сильно интересоваться военными делами?
Ониенос пропустил ее насмешку мимо ушей и ответил столь же невозмутимо:
— Эта клятва-дуэль Звездной Империи Совиного Дракона напрямую влияет на будущее всего нашего скопления вселенных. Я не могу оставаться в стороне. Каким бы обособленным ни было выживание нашей Священной Империи Эльфов, оно немыслимо в отрыве от судьбы этого скопления. Более того, существует угроза со стороны Цивилизации Завоевателей, и военная мощь Легиона «Кречет» жизненно необходима для защиты от них.
Он на мгновение замолчал и вновь посмотрел на Саламан:
— Ты ведь и сама лично прибыла в этот гарнизон лишь для того, чтобы предотвратить вторжение Завоевателей, не так ли?
— А Чжао Чэнь – неплохой парень, — Саламан весело прищурилась. — Если ваши взгляды совпадают, с ним вполне можно иметь дело. По крайней мере, он куда более приятный для глаз, чем тот старик.
Ониенос отвел взгляд и посмотрел на звездный военный тактический стол. На нем отображались линии обороны, заранее развернутые в Империи Махас и нескольких соседних вселенных. Официально это называлось просто учениями Вселенского Военного Альянса – о Цивилизации Завоевателей широкой общественности не сообщали.
— Ну ладно, раз уж тебе так хочется знать, я расскажу, — Саламан взяла кувшин и доверху наполнила бокал синей жидкостью, осушив его одним глотком. — Последние данные, которые я получила… Звездная Империя Совиного Дракона на поле битвы Разрушенной Вселенной – то есть в той вселенной, что раньше звалась Зуань – создала десять позиций. Это плацдармы для дальнейшего строительства. Похоже, они хотят сначала закрепиться в надежных опорных пунктах, а уже потом начать наступление на Цивилизацию Поглотителей.
— Тебе ведь известен промышленный потенциал этой империи, — продолжала она. — Стоит им возвести стабильные звездные врата и обеспечить линию материально-технического обеспечения, как всё наше скопление вселенных превратится для них в огромную тыловую базу. А если добавить к этому пугающую боеспособность флота Легиона «Кречет», то полностью запущенная военная машина станет для Цивилизации Поглотителей колоссальным вызовом. Но для Легиона «Кречет» всё это только начало, а любое начало всегда дается с трудом. Поглотители вовсе не намерены давать им время на спокойное развитие.
Ониенос внимательно слушал, в то время как Саламан, будто нарочно, замолчала. Она указала на поднос с фруктами, стоявший ближе к нему.
Эльф закатил глаза, но всё же пододвинул поднос к королеве. Та взяла плод и принялась неспешно его разжевывать.
— Согласно правилам клятвы-дуэли, лидеры обеих сторон должны находиться непосредственно на поле боя, — продолжила Саламан. — Этот парень, Император Совиный Дракон, сразу же отправился на поле битвы Зуань в Расколотой Вселенной и выбрал одну из передовых военных баз в качестве своего опорного пункта. Однако Цивилизация Поглотителей, обладая какими-то своими тактическими приемами, мгновенно вычислила его местоположение. Кажется, это была звездная система A-10, сектор, который охраняет десятая флотская группа Легиона «Кречет». Командует там маршал по имени Пэй Шэннань, из людей. И тогда Поглотители начали яростную атаку. Миллионы космических боевых кораблей обрушились на систему А-10 в первый же день. А в последующие дни противник собрал уже почти десять миллионов кораблей, продолжая штурм!
Слушая это, Ониенос словно наяву увидел жестокую картину поля боя.
— Ты и сам знаешь, что боеспособность Звездной Империи Совиного Дракона высока, но ей не хватает прочной основы, — заметила Саламан. — Например, их оборудование для межвселенской переброски войск под названием «Белый Нефрит» – штука продвинутая и удобная, но их произведено слишком мало. Я полагаю, перед началом кампании командирам было приказано использовать их крайне экономно. Именно поэтому первым делом они строят звездную систему-плацдарм и стабильные космические звездные врата – так можно сберечь «Белый Нефрит». Столь важные военные материалы нужно приберечь для решающих моментов. До сих пор остается тайной, сколько именно единиц «Белого Нефрита» у них в запасе. Уровень секретности этих данных выше, чем даже количество действующих звездных кораблей квази-Т7 уровня! Когда я спрашивала об этом Чжао Чэня, он мне так и не ответил.
Саламан недовольно поджала губы, видимо, всё еще обижаясь на то, что Чжао Чэнь не счел её за «свою».
— Впрочем, по последним сведениям, почти на всех полях битв в звездных системах-плацдармах строительство звездных врат уже завершено. Система А-10 была первой. Звездная Империя Совиного Дракона уже начала направлять туда непрерывный поток поддержки, и сейчас этот регион получает больше всего ресурсов. Судя по обстановке, ситуация на поле битвы Зуань находится под контролем Легиона «Кречет». Первый этап пройден успешно, теперь всё зависит от второго – фазы наступления. Посмотрим, удастся ли им осуществить задуманное.
Лицо Саламан вдруг стало серьезным:
— Чжао Чэнь говорил мне, что они рассчитывают закончить клятву-дуэль за полгода. Но если они действительно хотят уложиться в такой срок, Легиону «Кречет» придется в корне изменить тактические приемы. До сих пор их флот специализировался на оборонительных действиях с последующими контратаками. Такие корабли, как звездные ракетные крейсеры и авианосцы-звездолеты, идеально подходят для обороны. Но чтобы закончить всё за полгода, им нужно самим идти в атаку. В кратчайший срок уничтожить как можно больше вражеских кораблей и захватить максимум территории в Расколотой Вселенной. Это совершенно иная тактика боя. И сейчас меня беспокоит только одно: сможет ли флот Легиона «Кречет» адаптироваться к столь резкой смене стиля?
Ониенос, услышав о сомнениях Саламан, тоже нахмурился. Он не был экспертом в военном деле и раньше не ладил с Королевой Эльфов, но в её способностях полководца не сомневался ни секунды. Поэтому он полностью доверял её суждениям.
— Вообще-то я и раньше говорил Императору Совиному Дракону, что полгода – это слишком мало, — обеспокоенно произнес Ониенос. — Даже если нас атакует Цивилизация Завоевателей, мы вполне сможем продержаться целый год! Может, ты передашь им наши слова? Выскажешь наше мнение?
Саламан вздохнула и покачала годовой:
— Я говорила об этом с этим парнем еще до начала клятвы-дуэли. Даже предлагала направить им в поддержку наш флот легиона. Но он от всего отказался. Сказал, чтобы я занималась делами здесь и следила, чтобы к тому моменту, когда он закончит, пожар на нашем «заднем дворе» не стал неуправляемым.
Вспомнив об этом, Саламан схватила крупный фрукт и с силой вгрызлась в него.
— Этот Чжао Чэнь нас просто ни во что не ставит! — Проворчала она с набитым ртом. — Да, сейчас качество боя флотов нашей Священной Империи Эльфов уступает их Легиону «Кречет». И я знаю, что Цивилизация Завоевателей очень сильна. Но у нас ведь целое скопление вселенных, всё это пространство станет нашей глубиной обороны. Неужели мы не сдержим их натиск несчастные полгода? Мне кажется, Чжао Чэнь слишком осторожничает. Вот пройдет полгода, и я лично покажу ему, как мы умеем отражать вторжение Завоевателей!
Ониенос перевел взгляд на панель приборов. Саламан тоже посмотрела туда – она знала, что данные на экране отражают состояние белой дыры.
— Какова сейчас энергетическая реакция белой дыры?
— Мощность прежняя, — мрачно ответил Ониенос. — Она словно действующий вулкан: может извергнуться в любой миг, но когда именно – неизвестно. А может, извержения и вовсе не будет.
Саламан нахмурилась:
— Терпеть не могу это чувство, когда твоя судьба в чужих руках.
— Мне это тоже не по душе, — в глазах Ониеноса вспыхнул азарт битвы. — Поэтому я понимаю Императора Совиного Дракона: нужно держать инициативу в своих руках. Раз Цивилизация Завоевателей представляет для нас угрозу, мы должны найти способ отыскать их вселенную и путь к ней. Отправиться туда и окончательно их покорить!
— Ха-ха-ха! Вот такой ты мне нравишься, — Саламан расхохоталась, указывая на него пальцем. — Когда мы заседали в Высшем Совете Эльфов, ты бесил меня больше всех, не считая того старика.
— И что же во мне изменилось с тех пор? — Недоуменно спросил Ониенос. Ему казалось, что он всегда был таким же, как сейчас. Почему и Саламан, и Император Совиный Дракон твердят, что нынешний он им нравится больше? Неужели с ним и правда происходят какие-то странные перемены?
…
Пока Звездная Империя Совиного Дракона вела войну, а Священная Империя Эльфов крепила оборону против неведомой угрозы, остальные межзвездные цивилизационные силы в этом скоплении вселенных пристально следили за ходом клятвы-дуэли. Любая крупица разведывательной информации мгновенно взлетала на вершины топов новостей. Эта чужая война заставляла их чувствовать себя так, будто они сами находятся в гуще событий.
И в этот момент они еще не знали, что к ним приближается их собственная война. Грядет величайшее бедствие, эпическая битва, которая навсегда останется в истории этого скопления вселенных.
Далеко-далеко отсюда, в другом скоплении вселенных…
Здесь, во множестве миров, не слышно было смеха и не было места развлечениям. Воздух был пропитан убийственной атмосферой, а повсюду высились промышленные здания, окрашенные в черный цвет. Единственным, что могло сойти за искусство в этом суровом краю, были изображения стервятников – символов войны.
В центральных звездных регионах нескольких вселенных сосредоточились неисчислимые стальные потоки. Это были замершие в ожидании стальные гиганты – боевые корабли, количество которых невозможно было охватить взглядом.
На каждом черном корпусе красовался кровавый герб. Увидь его Чжао Чэнь или Ониенос, они бы в один голос выкрикнули название этой силы:
Цивилизация Завоевателей!
Да, это было скопление вселенных Завоевателей, и каждый корабль здесь принадлежал им. Любой житель этих миров знал: сбор флота такого масштаба означает лишь одно – Цивилизацию Завоевателей ждет новый пир покорения.
На одной из планет…
Генерал с красным клеймом на лице стоял на вершине горы. За его спиной замерли многочисленные офицеры, чьи тела тоже были покрыты разнообразными клеймами. Для чужака эти отметины могли показаться уродливыми шрамами, но для Завоевателей это были награды за военные заслуги. Одержав блестящую победу и покорив очередную цивилизацию, они выжигали на своей коже её символ, тотем или герб, превращая его в вечный трофей.
И чем больше было таких клейм, тем выше был статус воина в их обществе.
— Передать приказ верховного правителя, — заговорил генерал. — Мы возглавим тридцать флотских армейских групп, в общей сложности триста миллионов космических боевых кораблей, и начнем атаку на скопление вселенных №761. Мы покорим там всё!
— Покорить! Покорить!
— Покорить всё!
— Да здравствует покорение!