Глава 1685: «С Вашим Величеством не должно случиться ничего дурного!»
Когда эти звездолеты сформировали особую огневую позицию на оборонительном рубеже системы А-10, командиры флота Цивилизации Поглотителей еще не подозревали, что их ждет. Но едва орудия заговорили, перемены на поле боя стали очевидны для всех.
Две тысячи кораблей завершили развертывание в кратчайший срок. В это же время Сюн Сянсян получила от маршала Пэй Шэннань первое боевое задание. Хотя Сюн Сянсян и подчинялась напрямую Императору, в рамках этой кампании она была обязана следовать указаниям верховного военного командующего в системе А-10.
Изучив приказ, Сюн Сянсян всё мгновенно поняла и тут же обратилась к своей временной группе:
— Говорит Сюн Сянсян. Сводный отряд огневой поддержки Императорской гвардии, слушай мою команду. Цель по координатам /**/ . Огневой удар по площадям, в три эшелона.
— Первый эшелон – тяжелые артиллерийские крейсеры. Следите за зоной покрытия. Линкоры Т6 класса «Богиня Небесной Ярости» должны действовать в связке с тяжелыми линкорами Т5 класса «Копье Греха». Огневой шквал должен быть равномерным!
— Второй эшелон – ракетные крейсеры. Для кораблей Т6 и Т5 уровней задача та же: тесное взаимодействие для достижения максимального эффекта. Третий эшелон – истребители-перехватчики Т6 класса «Серафим-Арбалет». Ваша цель – дальний снайперский огонь по уцелевшим основным кораблям противника, которые переживут первые две волны. Всё ясно?
— Так точно! — Командирши корпусов едва сдерживали нетерпение.
В назначенный момент Сюн Сянсян отдала приказ. Тяжелые орудия изрыгнули пламя, и град снарядов, подобно огненному метеоритному дождю, обрушился на вражеские координаты. Там как раз завершал перегруппировку отряд противника, намеревавшийся атаковать оборонительный флот «Кречет».
Внезапное наступление тяжелой артиллерии смешало врагу все карты. Под непрерывный вой сигналов тревоги им пришлось бросить атаку, активировать звездные щиты и задействовать все системы ближней обороны для перехвата снарядов.
В этом столкновении копья и щита расцветали ослепительные фейерверки – один за другим огненные цветы распускались на голубых преградах, создавая пугающе красивое зрелище. Под непрекращающимся обстрелом звездные щиты где-то выдерживали, а где-то разлетались, словно хрупкое стекло. Следом за этим снаряды обрушивались прямиком на беззащитные корпуса звездолетов.
Вскоре множество кораблей Поглотителей исчезло в яростном пламени, превращаясь в груды пылающих обломков. Однако, когда первая канонада стихла, выяснилось, что более восьмидесяти процентов вражеских сил в этом секторе уцелело.
Цивилизация Поглотителей подготовилась к этой кампании. Зная о «трех ударах топора» легионов «Кречет», они понимали, что враг делает ставку на дальнобойную мощь. Поэтому их флоты были значительно усилены средствами огневой обороны, что и позволило им пережить первый натиск с такими малыми потерями.
Но не успели вражеские командиры перевести дух, как их радары снова взревели от ужаса.
— Тревога! Тревога! Обнаружена массированная ракетная атака!
Сквозь помехи и шум командиры Поглотителей увидели вдали бесчисленные огненные следы – тысячи ракет с воем неслись прямо на них.
— Быстро! Запустить программы перехвата!
— Докладываю! Многие системы перехвата на перезарядке после артиллерийского удара! Идет заполнение боезапаса, работают менее тридцати процентов орудий!
— Беда! Энергия звездных щитов на фрегатах критически истощена!
Дурные вести сыпались одна за другой, погружая флот Поглотителей в атмосферу отчаяния. А затем настал черед ракетного обстрела.
Ракеты были похожи на тяжелые снаряды, но действовали иначе. Если артиллерия била подобно ливню, беспорядочно хлещущему по глади озера, то ракеты методично «проглаживали» эту гладь, заставляя ее расцветать ослепительными взрывами.
Противостояние копья и щита всегда выигрывает тот, кто жестче. Каким бы крепким ни был щит, если копий больше и они бьют яростнее, он неизбежно треснет. Именно это произошло с обороной Поглотителей.
Они могли улучшать свои системы сколько угодно, но «Кречет» просто выставил против них еще больше пушек и ракет. У легиона было подавляющее преимущество в ресурсах, позволявшее не считать боеприпасы.
Эта волна закончилась быстрее предыдущей. Тех, кто сохранил способность двигаться и сражаться, осталось меньше десяти процентов. Большинство уцелевших кораблей, хоть и не были разнесены в пыль, представляли собой жалкое зрелище: истерзанные корпуса, внутренние взрывы в отсеках, дым и пламя. Возможно, при немедленной помощи их еще можно было бы оттащить в ангары.
Но на поле боя, пропитанном смертью, потеря боеспособности означала конец. Те, кто еще влачил жалкое существование, не имели шансов. Это были в основном авианосцы-звездолеты, линкоры и корабли Т6 уровня – те, кого защитили союзники или чья собственная броня была достаточно толстой.
Однако они пережили первые две волны лишь для того, чтобы встретить третью. Ослепительные красные лучи пронзали пространство, поджигая тех, кто еще пытался сопротивляться. Огненные бутоны распускались один за другим.
Кораблям Т5 уровня в этот момент оставалось лишь радоваться, что они не относятся к Т6 уровню – в «списке смерти» тех далеких охотников они стояли в очереди последними.
— Не зря их называют лучшими, — прошептала маршал Пэй Шэннань, наблюдая за бойней. — Подумать только… Всего две тысячи кораблей и менее пятнадцати минут огневого удара – и целая десятитысячная группировка врага уничтожена.
Хотя в ее десятом легионе были такие же классы кораблей, она не могла собрать их в единый кулак столь легко – на каждом локальном фронте требовалась своя огневая поддержка. Но теперь эта временная флотилия стала мощным подспорьем для всего легиона.
В последующие дни, несмотря на постоянный приток подкреплений Поглотителей, ситуация в системе А-10 оставалась под твердым контролем легиона «Кречет». Вражеские командиры ясно видели, что дальняя мощь противника возросла многократно, и порой их ковровая атака просто не оставляла шанса на ответный удар.
Под руководством Пэй Шэннань ударная группа Сюн Сянсян быстро влилась в общий ритм, став весомым аргументом в битве. Все были довольны результатом. Так прошли вторые и третьи сутки клятвы-дуэли.
Но на четвертый день появились тревожные признаки. В тылу вражеских позиций возник Флот Тёмного Легиона, а за ним показалась особая группа прикрытия.
— Проклятье, не думала, что они так скоро выложат козыри, — пробормотала Пэй Шэннань, почуяв неладное.
— Госпожа маршал, — обратилась к ней секретарь, вытирая пот со лба, — количество вражеских кораблей в нашем секторе уже приближается к десяти миллионам. Более того, появился пятиуровневый Алтарь Душ, а теперь еще и этот Пятый Легион Черного Бога! Давление на нас будет колоссальным. Может… может, всё-таки попросим всю Императорскую гвардию вступить в бой?
Пэй Шэннань ответила мгновенно и жестко:
— Нет! Мы и так на пределе, используя их дальнюю поддержку. Мы не имеем права втягивать всю гвардию в наше сражение! Ты хоть понимаешь, в чем смысл существования флота Императорской гвардии? Это защита самого Императора, а не наша подмога.
— Если они вступят в общую схватку, это серьезно подорвет их боеспособность в будущем. И если потом они не смогут защитить Ваше Величество… Кто возьмет на себя эту ответственность? Мы сможем расплатиться за такой риск?
Секретарь замолчала. Безопасность Императора была приоритетом номер один, и запрос на огневую поддержку уже балансировал на грани дозволенного. Требовать большего было бы чистым безумием.
Пэй Шэннань посмотрела на подчиненную, и ее голос стал тише:
— Если… я подчеркиваю – если наш десятый легион потеряет контроль над ситуацией, если линия обороны падет и система А-10 будет захвачена, мы можем стоять здесь до последнего вдоха. Но не Император. Наша гибель – это честь воина. Но если с Его Величеством что-то случится по нашей вине, это станет вечным позором десятого легиона.
— В худшем случае флот Императорской гвардии – наш последний козырь. Его мощи хватит, чтобы прорубить кровавую просеку в рядах врага и обеспечить отход Его Величества. Поэтому, что бы ни случилось, мы не тронем ни единого лишнего корабля из его охраны!
Пэй Шэннань просчитывала все варианты, готовясь к любому исходу. Каким бы ни был ход боевых действий в системе А-10, Император Чжао Чэнь должен оставаться в полной безопасности. Это было незыблемым правилом.
Время шло. В штабном отделе десятого легиона воцарилась напряженная атмосфера. Они столкнулись с беспрецедентной задачей.
— Сейчас у нас здесь развернуто десять легионов – миллион кораблей. Мы можем вызвать из тыла еще два миллиона, но если мы используем ресурсы «Белого Нефрита» сейчас, все наши прежние усилия пойдут прахом!
— Но для завершения звездных врат нужно еще три дня! — Возразил один из офицеров. — А противник стягивает лучшие силы, чтобы прорвать нашу линию и сорвать план до того, как врата будут готовы. Если мы потеряем контроль над внешним периметром, зона нашего маневра сузится. Это станет катастрофой!
— Подкреплениям, которые придут позже, просто негде будет развернуться, они не смогут реализовать свою мощь. Это приведет к огромным, ненужным потерям!
Слушая анализы штабистов, Пэй Шэннань чувствовала, что ее легион снова стоит на краю пропасти. Она смотрела на звездный военный тактический стол. Рискнуть и держаться до последнего, экономя «Белый Нефрит», или бросить в бой резервы прямо сейчас? Выбор был мучительным.
В этот момент прямо перед Пэй Шэннань и ее офицерами вспыхнуло видеоокно. Увидев того, кто был на экране, все присутствующие замерли в изумлении.
Это был сам Император Чжао Чэнь.
— Маршал Пэй, судя по всему, у вас тут важное совещание, — произнес он.
Пэй Шэннань и офицеры мостика немедленно отдали честь. Чжао Чэнь ответил на приветствие и продолжил:
— Если я правильно догадываюсь, вы ломаете голову над тем, как выправить ситуацию в системе А-10. Вы, как командующая, ищете выход. Почему же в этот раз вы не просите меня о помощи?