Глава 1680: «Клятва-дуэль началась!»
Чжао Чэнь изучал звездный военный тактический стол.
Перед ним развернулась схема будущего поля боя – Расколотой Вселенной Зоан. Детальных карт не существовало, но внешнее сканирование позволило воссоздать примерные контуры этого пространства.
Зоан был лишь бледной тенью своего былого величия. В результате древних катастроф его нынешняя территория составляла едва ли один процент от изначальной – примерно пять процентов от площади современной империи Чжао Чэня, что сопоставимо с целым Королевством Звездного Сияния.
Всё это пространство было раздроблено на части. Согласно расчетам, в Расколотой Вселенной сохранилось пять фрагментированных звездных областей и сто девятнадцать уцелевших систем.
На тактической карте с одной из сторон были помечены десять систем, отмеченных драконьими флагами. Это были первичные цели флота «Кречет» – будущие плацдармы для наступления.
Это полностью соответствовало тактике всеобщего наступления, которую продвигал генштаб: методичное выдавливание врага с одного края Расколотой Вселенной до другого.
С началом дуэли передовые отряды десяти флотских групп должны были одновременно войти в эти системы. Первый шаг был критически важен и полон неопределенности.
Маршал Шарлотта предупреждала: нельзя исключать, что Поглотители попробуют сыграть на опережение и ударят по точкам высадки первыми, чтобы сорвать развертывание сил Сяолун. Для противника это был риск, но при их колоссальном численном превосходстве они могли себе это позволить.
Впрочем, командующие Сяолун подготовили планы действий на любой подобный случай.
Сам Чжао Чэнь сейчас мог только ждать. Его «Император Драконов», согласно условиям, должен был находиться на поле боя с первой секунды. Фактически, император сам становился частью авангарда.
Информация о том, в какой именно системе появится флот Императорской Гвардии, держалась в строжайшем секрете. Это делалось для того, чтобы не создавать лишнего давления на передовые отряды и обеспечить безопасность самого правителя.
— Ваше Величество, осталась последняя минута, — напомнила секретарь. — Пора утвердить координаты нашего выхода.
Чжао Чэнь просмотрел список десяти корпусов, идущих первыми. Его взгляд остановился на одном из подразделений.
— Пойдем с ними, — он указал на название.
Секретарь едва заметно удивилась, но молча внесла данные и передала координаты флоту охраны.
— Согласно плану, вас будет сопровождать первый полк Императорской гвардии. Остальные силы гвардейской группы прибудут в течение десяти минут. Их приоритетная задача – ваша абсолютная безопасность.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
Вскоре по всем мостикам флагманов «Кречета» разнесся сигнал начала операции.
— Активировать «Белый Нефрит»! Одиннадцатому флоту приготовиться к межвселенскому прыжку! — Скомандовала Хуан Сяотин.
Перед носами её кораблей начали медленно разворачиваться зеркальные поверхности пространственных врат.
— Двенадцатый флот – боевая готовность!
— Восемнадцатый флот – пошел!
— Сто девяностый Легион, слушай мою команду! Назад пути нет! Либо они сдохнут, либо мы!
В десяти военных системах почти одновременно вспыхнуло сияние «Белого Нефрита». И в ту же секунду на окраинах Расколотой Вселенной Зоан, в десяти мертвых системах, расцвели огни порталов.
Давно забытый мир снова содрогнулся от пространственных колебаний. Пламя войны возвращалось в эту истерзанную вселенную.
Звездная система А-01.
Флот «Кречета» вышел из прыжка в кажущуюся пустоту. Но солдаты Хуан Сяотин не расслаблялись ни на миг.
— Докладываю! Все подразделения Одиннадцатого флота – всего сто тысяч вымпелов – успешно завершили прыжок!
Хуан Сяотин сурово смотрела на оживающий тактический экран:
— Всем подразделениям: бдительность не терять! Немедленно развернуть систему обороны сектора. Направить разведывательные корабли в ближнее пространство, выставить патрульные посты. Весь сектор должен быть под нашим полным контролем.
— Есть!
На самом деле, этот приказ был лишь формальностью – каждый экипаж знал свои задачи назубок. Корабли быстро расходились по позициям, словно работали в этой системе годами.
Менее чем за десять минут Одиннадцатый флот полностью взял район под контроль. Но напряжение не спадало. Пока не прибудут основные силы, они оставались в уязвимом положении.
Поскольку сигналов о нападении не поступило, командование в тылу сочло высадку успешной. Следом за боевыми судами в систему начали входить промышленные флоты с компонентами для строительства звездных врат. Им предстояло в кратчайшие сроки превратить это место во временную базу с доками, станциями и узлами связи.
Похожая картина наблюдалась в большинстве точек высадки. Но были и исключения – ситуации, которые Военное ведомство предвидело, но на которые всё равно было трудно реагировать хладнокровно.
Звездная система А-10.
Этот сектор был зоной ответственности десятой флотской группы. На острие атаки шел Четырехсот десятый Легион Сяолун – подразделение, которое по меркам империи считалось «новичком».
Многим казалось безумием поручать столь важную задачу необстрелянному легиону, но таков был выбор командования группы.
Четырехсот десятый легион выходил в систему по стандартному протоколу, но их ждал сюрприз. Они были не одни.
Когда на экранах отобразились союзные корабли, офицеры легиона замерли в оцепенении. Командир легиона, генерал-лейтенант Элоди, тоже на мгновение потеряла дар речи.
Перед ними был флот личной охраны Императора.
Они знали, что гвардия Чжао Чэня пойдет с авангардом, но никто и в мыслях не допускал, что выбор падет именно на них. Казалось логичным, если бы император выбрал ветеранов вроде Одиннадцатого или Тринадцатого флотов. Но оказаться под защитой новичков, не прошедших ни одной крупной кампании?
— Госпожа… это… это флот Имперской Гвардии! — Секретарь за спиной Элоди едва дышала от волнения.
— Я вижу, — Элоди быстро взяла себя в руки. — Продолжать выполнение плана. У нас есть задача – обеспечить безопасность сектора! Нечего глазеть по сторонам. Даже если бы сам Император Сяолун сейчас стоял перед вами обнаженным, вы обязаны были бы сначала закончить работу! Ясно?
Секретарь часто закивала:
Хотя в глубине души девушка подумала, что если бы император и правда стоял перед ней в таком виде, она вряд ли смогла бы сохранить невозмутимость. Сглотнув, она отогнала неуместные мысли.
Завершив развертывание, Элоди немедленно связалась с «Императором Драконов». Она уже видела Чжао Чэня на церемонии назначения, но сейчас обстановка была совсем иной. Несмотря на показную жесткость, она жутко нервничала.
На экране появилось изображение императора.
— Верховный командующий Четырехсот десятым Легионом, генерал-лейтенант Элоди, приветствует Вас, Ваше Величество! — Она вытянулась в струнку, отдавая честь.
— Вольно, — Чжао Чэнь кивнул с легкой улыбкой. — Не обращайте на меня внимания. Делайте то, что должны. Считайте, что моего флота здесь просто нет.
«Как можно игнорировать Ваше присутствие?» – подумала Элоди, но вслух лишь четко ответила:
Она старалась изо всех сил сохранять спокойствие, но незримое давление статуса гостя сковывало движения. Теперь на её плечи легла еще и ответственность за жизнь самого важного человека в империи.
Она молила судьбу, чтобы всё прошло гладко, но беда пришла, откуда не ждали.
Спустя десять минут после высадки разведчик передал тревожное сообщение:
— Докладываю! Зафиксирован аномальный сигнал пространственных колебаний. В окрестностях системы открываются как минимум три канала перехода! С высокой вероятностью – это флот Цивилизации Поглотителей!
У Элоди на лбу выступила холодная испарина. Случилось именно то, чего она боялась больше всего.
— Без паники! Действуем по плану «Б». Сократить строй, удержать систему А-10 любой ценой! Немедленно отправить курьера на базу, доложить маршалу об обстановке.
Она сделала паузу и добавила:
— И не забудьте передать: Император находится на нашем рубеже!
Четырехсот десятый легион начал экстренно перестраиваться в оборонительный порядок. Гвардия Чжао Чэня тоже не выказывала признаков суеты, профессионально окружив «Императора Драконов» защитным кольцом.
Чжао Чэнь, получив отчет, лишь усмехнулся:
— Похоже, Поглотители решили сразу схватить главаря, чтобы захватить банду. Видимо, у них есть способ быстро отслеживать мои перемещения. Похоже, я подкинул Четырехсот десятому легиону немало проблем.