Глава 1679: «Последние шестьдесят минут»
Обратный отсчет до начала клятвы-дуэли: 60 минут.
— Ты уверен, что тебе не нужна помощь моих войск? — Королева Эльфов Саламан с беспокойством смотрела на видеоокно, в котором отражалось лицо Императора Чжао Чэня.
Тот уже не раз отвечал отказом, но перед самым началом битвы она не выдержала и спросила снова.
Чжао Чэнь знал, что, несмотря на его отказ, Саламан всё это время держала свои легионы в состоянии боевой готовности. Её флоты, как и корабли «Кречета», замерли на позициях, готовые в любой момент сорваться с места.
— В этом действительно нет нужды, — ответил Чжао Чэнь. — Цивилизация Завоевателей может ударить в любой момент. Сейчас тебе стоит больше беспокоиться о ситуации в секторе Ониеноса. Я подозреваю, что они скоро начнут действовать. Ресурсов одного Короля Ночного Сияния не хватит, чтобы сдержать их натиск, так что твое присутствие там критически важно.
Хотя Саламан ожидала такого ответа, на её лице промелькнуло разочарование. Она уставилась на Чжао Чэня своими пылающими алыми глазами:
— Что ж, раз ты так решил, мне остается только пожелать тебе удачи в бою. Мое предложение в силе: я подготовлю банкет к вашей победе. И помни – если в какой-то момент тебе станет туго, просто свяжись со мной. Пока идет ваша дуэль, я гарантирую, что как минимум миллион моих кораблей будут находиться в состоянии полной готовности к немедленной переброске.
— Спасибо. В любом случае, я ценю твою поддержку, — искренне произнес Чжао Чэнь. Он чувствовал, что за этими словами стоит настоящее, бескорыстное желание помочь.
— Ну, тогда не буду тебя отвлекать, — Саламан первой прервала видеосвязь.
Экран погас, и Королева обернулась к остальным Монархам Эльфов, которые всё это время находились рядом с ней.
— А вы еще твердили, что пять миллионов кораблей – это слишком много! — Она гневно посмотрела на Короля Густава. — Видите? Он вообще не просит нашей помощи. А вы всё трясетесь над своими призрачными опасениями.
Раньше Король Ночного Сияния Ониенос вызывал у неё лишь раздражение, но теперь даже он согласился оказать Сяолун посильную поддержку. А вот Густав оказался неисправимым старым консерватором. Любая попытка выделить войска для помощи союзнику воспринималась им так, словно у него заживо отрезали кусок плоти.
Король Фэйцуй Мансфилд и Королева Маритис, как обычно, придерживались нейтралитета. Всё, что не касалось их лично, они предпочитали обходить стороной: если все согласны – они «за», если есть возражения – они воздерживаются.
Саламан бросила печальный взгляд на Маритис, и та лишь кротко улыбнулась в ответ. У каждой стороны были свои интересы, и с этим ничего нельзя было поделать.
— Я полагаю, слова Императора Сяолун имеют под собой почву, — заговорил Король Густав, словно оправдываясь. — Сейчас нам важнее следить за угрозой со стороны Цивилизации Завоевателей. От Ониеноса пришли подтвержденные сведения: в их секторе замечены признаки появления белых дыр. Флот вторжения может материализоваться в любой миг. Нам нужно крепить оборону.
Саламан холодно оборвала его:
— Раз ты заговорил об этом, давай определимся по пунктам.
— …Во-первых, все флоты Священной Империи Эльфов с этой секунды переходят в состояние боевой готовности первого уровня. Все корабли должны находиться на базах. Те, что на ремонте, должны быть восстановлены в кратчайшие сроки. Все промышленные мощности переводятся на военные рельсы.
— …Во-вторых, в случае появления захватчиков, согласно нашему протоколу, я, Саламан, принимаю на себя общее право командования всеми флотскими группами легионов. Одновременно с этим в империи вводится режим военного положения, и все ресурсы направляются на нужды фронта. Есть возражения?
Она в упор смотрела на Густава, фактически вынуждая его занять четкую позицию.
— Ониенос уже дал свое единогласное согласие, — добавила Саламан. — Остались только вы.
Её острый взгляд переместился на Королеву Маритис. В нем читалось недвусмысленное предупреждение: «Только попробуй сейчас промолчать».
Маритис после недолгого молчания медленно произнесла:
— Если события примут такой оборот, я поддерживаю твой план действий.
Мансфилд лишь лениво махнул рукой:
— Как обычно, я отвечаю за исследования и технологии. В остальном полагаюсь на ваше решение.
Внимание снова сосредоточилось на Густаве. Тот тяжело вздохнул:
— Саламан права, мы не сможем остаться в стороне, если появятся Завоеватели. Но и паниковать раньше времени не стоит. Мое мнение таково: наш ответ должен быть пропорционален угрозе.
— …Если враг пришлет меньше миллиона кораблей, зачем нам задействовать весь наш флот? Это нерационально. Поэтому предлагаю следующее: если сил врага будет больше миллиона – мы выставим три миллиона. Если их будет три миллиона – мы выставим десять. Но если численность флота вторжения превысит десять миллионов единиц, тогда в твое распоряжение перейдут все силы империи, включая наши личные гвардейские легионы. Согласна?
«Старый упрямец», – подумала Саламан. Ей до безумия хотелось съездить по этой напыщенной физиономии и посмотреть, как он будет извиняться. Но она знала, что Густав и так пошел на максимально возможные для него уступки.
— Надеюсь, ты сдержишь слово, когда придет время, — мрачно подытожила она.
— Можешь не сомневаться. Я действую исключительно в интересах Священной Империи Эльфов. В случае катастрофы никто из нас не спасется в одиночку, — торжественно пообещал Густав.
— Ладно, Завоеватели – это дело будущего, — мягко прервала их Маритис. — Сейчас главное – исход клятвы-дуэли. От этого зависит судьба всего нашего скопления вселенных. И наша тоже. Если Чжао Чэнь проиграет, его территория отойдет Поглотителям. А тогда они смогут использовать его мир как плацдарм для атаки на нашу родную вселенную.
Несмотря на грызущее беспокойство, им оставалось только ждать и надеяться на победу Сяолун.
…
Военная звездная система Сяолун-1.
Маршал Шэнь Бин изучала звездный тактический стол. Информация на нем касалась лишь их сектора и хода последних приготовлений Первой флотской группы Легиона «Кречет».
Боевые порядки флотов выглядели на схеме как четкие геометрические блоки, разделенные широкими коридорами – фарватерами для маневра.
Между боевыми кораблями выделялись особые суда. Они не несли вооружения, но в их трюмах находилось оборудование «Белый Нефрит» – установки для создания межвселенских пространственных каналов.
— Докладываю! — Секретарь выпрямилась перед маршалом. — Финальный осмотр завершен. Все системы в норме. Мы готовы начать переброску войск!
Шэнь Бин кивнула. Сделав глубокий вдох, она начала отдавать приказы:
— Передайте мои указания. Одиннадцатый флот Легиона под командованием Хуан Сяотин идет в авангарде. Они первыми выходят в заданные координаты.
— …Тринадцатый легион Ли Чжаоюэ и Сто двенадцатый флот Сун Юньчу остаются в резерве. Если с Одиннадцатым что-то пойдет не так, они должны быть готовы немедленно вступить в бой. Сообщите Хуан Сяотин её задачу: у неё ровно один час, чтобы обеспечить безопасность точки выхода. Любые силы врага должны быть уничтожены. Нам нужен чистый плацдарм для развертывания основных сил. Если зачистка будет невозможна – немедленно отправить курьерский корабль с докладом!
— Есть!
Провожая взглядом секретаря, Шэнь Бин вновь посмотрела на свои замершие в ожидании эскадры. Она чувствовала колоссальное давление. Быть командиром именно Первой группы – это не просто номер в списке.
Хотя в Военном ведомстве всегда подчеркивали, что нумерация групп не отражает их боевую мощь, а лишь порядок создания, в армии все считали иначе. Ветераны обязаны быть лучшими. Шэнь Бин не могла позволить себе ни единой ошибки, ведь на кону стояла честь Первой флотской группы.
В это же время приказы получили и другие командиры. Тяжелее всего приходилось Хуан Сяотин.
Назначение её флота в авангард было знаком высочайшего доверия маршала. В составе всей Первой группы её флот был самым опытным после личных сил Шэнь Бин. Хуан Сяотин знала: она первая в очереди на место командующего будущей Одиннадцатой флотской группой, и сейчас на неё смотрели все.
— Слушайте мой приказ! — Её голос по внутренней связи звучал жестко и непоколебимо. — Наш Одиннадцатый флот назначен авангардом. Командирам всех корпусов помнить: права на ошибку нет. Задача должна быть выполнена любой ценой. Если кто-то допустит оплошность – военный закон до вас добраться не успеет. Я лично с вас шкуру спущу!
Последовал детальный разбор ролей: кто прикрывает фланги, кто отвечает за обнаружение противника, кто ведет разведку. Хуан Сяотин прокручивала план в голове снова и снова, пока не убедилась на сто процентов: лазеек для неудачи не осталось.
Подобные сцены происходили во всех флотах Сяолун. Никто не проявлял легкомыслия. В обычных войнах всегда оставалось пространство для маневра или возможность отступить после поражения. Здесь же отступать было некуда. Поражение в клятве-дуэли означало полный и окончательный крах их империи.
Межзвездный командный корабль «Император Драконов». Мостик.
Чжао Чэнь бросил взгляд на таймер.
До старта оставалось десять минут.