Глава 1678: «Расколотая Вселенная Зоан»
Расколотая Вселенная Зоан.
Согласно правилам клятвы-дуэли, ни одна из сторон до официального начала сражения не имела права направлять в этот регион разведывательные флоты для изучения рельефа местности.
Впрочем, в этом запрете крылись свои лазейки. Нельзя было входить в пространство Расколотой Вселенной лично, однако никто не запрещал использовать передовые технологии для дистанционного зондирования.
Потому и Звездная Империя Совиного Дракона, и Цивилизация Поглотителей уже давно и досконально изучили внешнюю географию этой области.
Единственное, что оставалось сокрытым – это детальная обстановка внутри самих звездных систем.
Но даже те разведданные, которыми они располагали, в начале кампании были лучше, чем ничего.
Помимо этих ограничений, за сорок восемь часов до начала клятвы-дуэли военным лидерам обеих сторон дозволялась одна официальная военная встреча.
Цель этой встречи заключалась в окончательном согласовании деталей: уточнении ограничений и подтверждении условий для победы или поражения.
Ну и, конечно, это был последний шанс для призыва к капитуляции перед тем, как заговорят пушки.
В этот момент внутри небольшого шаттла, прямо напротив Чжао Чэня, сидел Император Черный Бог.
— Я слышал, ты окончательно подмял под себя все фракции в границах Цивилизации Поглотителей, — Чжао Чэнь внимательно разглядывал своего визави. Из-за сплошных иссиня-черных доспехов невозможно было разобрать ни черт его лица, ни обуревавших его чувств. — Двое других Монархов Поглотителей мертвы. Эпоха Трех Монархов ушла в историю. Теперь мне следует называть тебя Императором Черным Богом, не так ли?
Как только Чжао Чэнь вошел в это помещение, он сразу понял: перед ним именно тот, кого называют Черным Богом. Его аура была тяжелой, подавляющей – такую мощь излучали лишь те, кто привык стоять на самой вершине. И это было не просто высокомерие властителя, а нечто гораздо более глубокое.
— Неужели это всё, что ты хотел мне сказать? — Император Черный Бог бесстрастно взирал на человека, которого еще несколько лет назад считал ничтожным насекомым.
Он и подумать не мог, что в столь короткий срок этот юнец вырастет до такой степени, что станет представлять для него реальную угрозу. Скажи ему кто-нибудь об этом раньше – он бы просто рассмеялся в лицо.
— Мы ведь в некотором роде старые друзья, разве нет? — Чжао Чэнь говорил прямо и без прикрас. — Все формальности уже улажены заранее. Я прекрасно понимаю, что не смогу убедить тебя сдаться. Сколько бы слов я ни потратил, я и сам не подниму белый флаг. Так что вместо бесполезного сотрясания воздуха лучше просто немного побеседовать по душам.
Черный Бог не сводил с него глаз:
— Мне известно, что ты вложил колоссальные ресурсы в развитие своего скопления вселенных, укрепляя свою власть и мощь. И это принесло свои плоды. Большинство твоих приготовлений нацелены даже не на нашу дуэль, а на грядущее противостояние с Великим Существом. Поразительно… Насколько же ты должен быть самонадеян и глуп, раз всерьез полагаешь, будто, победив здесь меня, ты сможешь бросить вызов Ему. Вероятно, ты даже не представляешь, с кем собираешься сражаться. Эта сила абсолютно непобедима! Вы – лишь жалкие, глупые мотыльки, летящие на огонь в поисках собственной смерти.
Услышав это, Чжао Чэнь лишь слегка улыбнулся и, почесав ухо, ответил:
— Я слышал подобные речи бесчисленное множество раз. Почти каждый лидер звездной державы, которого я сокрушил, когда-то говорил мне нечто подобное. Но вот я стою здесь, живой и невредимый, а от их империй не осталось и следа.
Император Черный Бог поднялся, холодно глядя на Чжао Чэня сверху вниз:
— Раз нам больше не о чем говорить, не будем терять время. До встречи на поле боя, Ваше Высочество Император Сяолун.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
Чжао Чэнь, не удержавшись, бросил ему в спину:
— Знаю, это, скорее всего, пустая трата слов, но всё же… Если когда-нибудь надумаешь сдаться, я всё еще готов принять тебя на службу. У меня отличные условия труда, полный пансион, проживание за счет компании, и даже пенсия предусмотрена!
Неизвестно, услышал ли Император Черный Бог эти слова, но он даже не обернулся. Вскоре и Чжао Чэнь вернулся на борт своего корабля.
— Ну как всё прошло? — Спросила секретарь Лилит, встречая его.
Чжао Чэнь пожал плечами с легкой улыбкой:
— А как оно могло пройти? Всё как обычно. Наши отношения с Цивилизацией Поглотителей зашли в тупик, из которого нет иного выхода, кроме войны. Неужели ты думала, что после пары моих шуток этот Черный Бог радостно примкнет к нам? Кстати, тебе вовсе не обязательно было лететь сюда ради этой пустой формальности. В империи наверняка полно дел, требующих твоего личного участия.
Лилит встала рядом с ним, глядя в иллюминатор на Расколотую Вселенную. Там, за пределами светового ореола двигателей их флота, царила непроглядная тьма. Это был мир, лишенный признаков жизни, покинутый и забытый всеми.
— Согласно правилам клятвы-дуэли, победа присуждается, если одна из сторон полностью признает поражение или если противник получит контроль над более чем восемьюдесятью процентами территории Расколотой Вселенной и удержит его в течение двадцати четырех часов. Кроме того, лидеры, заключившие соглашение, обязаны всё время находиться в пределах зоны боевых действий.
Лилит положила руку на плечо Чжао Чэня, медленно проведя пальцами к его щеке.
— Прошло больше десяти лет… Ты уже не тот юноша, которого я знала когда-то, — в её голосе прозвучали нотки доброй иронии.
Чжао Чэнь не сдержал смешка:
— Что, неужели я начал тебе надоедать в роли тридцатилетнего дяди? Если на то пошло, ты, суккуб, по продолжительности жизни мне в бабушки годишься.
Лилит закатила глаза и продолжила:
— Пока длится эта кампания, мне придется оставаться во вселенной Звездной Империи Совиного Дракона, обеспечивая порядок в тылу. У меня не будет возможности посещать поле боя. Поэтому я захотела прилететь сюда заранее. Чтобы знать, что я хотя бы недолго находилась здесь вместе с тобой – считай, плечом к плечу. Так было раньше, так есть сейчас и так будет впредь, — Лилит посмотрела на него с глубокой нежностью. — Честно говоря, я всегда немного завидовала Шарлотте. Она всегда рядом с тобой, в самом пекле, делит с тобой жизнь и смерть. С тех пор как была создана империя, место секретаря подле тебя перестало принадлежать мне одной. Иногда я с тоской вспоминаю времена, когда мы были просто Флотом Сяолун, и я была единственным секретарем на твоем флагмане. Я стояла рядом – не слишком далеко, не слишком близко.
Чжао Чэнь смотрел на женщину, которая была с ним больше десяти лет. Разве мог он не знать, что у неё на душе?
Он сделал шаг вперед, обнял её и ласково произнес:
— В моем сердце ты так же важна, как и Шарлотта. Даже если ты не стоишь за моим плечом в бою, то чувство уверенности, которое ты мне даешь, всегда со мной. Только тебе я могу со спокойной душой доверить весь наш тыл!
После недолгого мига нежности флагман Чжао Чэня покинул Расколотую Вселенную Зоан. Но совсем скоро он вернется сюда во главе тысяч боевых кораблей.
…
Вселенная Цивилизации Поглотителей.
Здесь царила та же атмосфера, что и в империи Чжао Чэня: во всех звездных системах и регионах ощущалось ледяное дыхание приближающейся войны. Но если раньше Поглотители всегда выступали в роли могучих захватчиков и привыкли к легким победам, то теперь всё изменилось.
Жители их звездных рас и фракций больше не чувствовали себя в безопасности. Появление Звездной Империи Совиного Дракона разрушило их привычный мир. Этот враг не только остановил их вторжение, но и нанес сокрушительный ответный удар, перенеся войну на их родную территорию и причинив колоссальные потери.
Именно из-за этого отчаянного положения Император Черный Бог был вынужден пойти на соглашение о клятве-дуэли. Даже среди самих Поглотителей сейчас не было стопроцентной уверенности в победе своего лидера.
Все знали: в случае поражения Черного Бога всё достояние Цивилизации Поглотителей перейдет в руки врага. Их судьбы, их жизни, их богатство – всё окажется во власти Звездной Империи Совиного Дракона.
В их понимании завоеватель неизбежно превращает побежденных в рабов. В массовом сознании средних и низших слоев общества укоренился панический страх перед неизвестным и могущественным противником.
Однако высшие круги обладали куда большей информацией.
Они знали, что Черный Бог подготовил для этой битвы немыслимое количество войск – двести миллионов кораблей легионов. К ним должны были присоединиться подкрепления еще от трех цивилизаций, что доводило общую численность флота до трехсот миллионов.
Потому высокопоставленные лица Поглотителей были полны уверенности. Кое-где даже не прекращались празднования. К примеру, на одной военной базе, где полагалось бы соблюдать строгую дисциплину, высшие генералы вовсю наслаждались жизнью: лилось вино, гремела музыка, а военачальники развлекались в окружении прекрасных невольниц.
— Вы слышали последние новости? — Вальяжно начал мужчина-осьминог, развалившийся на диване. Его многочисленные щупальца обнимали сразу нескольких девиц самых разных рас. Одна из них внешне подозрительно напоминала мужчину, впрочем, самого генерала это ничуть не смущало. — Говорят, эта империя Чжао Чэня за последние пару лет изрядно нарастила вооружения. Раньше у них было от силы шесть-семь миллионов вымпелов. А по самым свежим разведданным, численность их действующего флота перевалила за тридцать миллионов. Более того, они наклепали уйму кораблей квази-Т7 уровня!
Другие генералы лишь рассмеялись. Лишь один офицер в доспехах, сидевший в стороне без женской компании, казался здесь чужаком.
— Ха-ха-ха! И что с того? Тридцать миллионов – сущий пустяк! — Прогремел офицер-свиноголовый, прижимая к себе девицу-слайма. Его лицо было измазано какой-то липкой жидкостью. — У нас под командованием триста миллионов кораблей! В десять раз больше! А с поддержкой союзников мы этих шутов гороховых просто в порошок сотрем!
Офицер в доспехах сказал серьезно:
— Я считаю, что нам нельзя проявлять легкомыслие. Вспомните предыдущие стычки. Боеспособность флотов Легиона «Кречет» намного превосходит возможности наших эскадр. Доказано, что их корабли по всем параметрам обходят наши аналоги того же класса. К тому же у них действительно много квази-Т7. Взять хотя бы те тяжелые дредноуты серии «Золотой Скарабей». В бою они показали себя превосходно. Да, один такой корабль не чета нашему суперфлагману, но практике хватило всего пяти единиц, чтобы создать смертельную угрозу флагману. Два с половиной года назад у них было больше двадцати таких машин. Учитывая их пугающий промышленный потенциал, кто знает, сколько они построили за это время? Нам нужно быть предельно осторожными!
Слова офицера вызвали лишь новую волну хохота у генералов и их спутниц.
— Послушай, парень, — с издевкой обратился к нему один из старших офицеров, — ты слишком плохого мнения о наших силах. Триста миллионов кораблей! Ты хоть представляешь, какая это мощь? С таким флотом можно не то что одну захудалую империю – целое скопление вселенных на колени поставить!
— Вот именно! Раньше мы несли потери только из-за нехватки разведданных. К тому же бои шли на нашей территории, и враг бил по нашим ресурсам и узловым станциям. Нам приходилось обороняться, и инициатива была у «Кречета». Но в Расколотой Вселенной Зоан нам не о чем беспокоиться. Там нет тылов, которые нужно защищать!
— Совершенно верно! В этот раз мы подготовились и больше не дадим им ни единого шанса!
Офицер в доспехах обвел их холодным взглядом. Он допил вино, резко встал и бросил:
— Высокомерие… Когда мы начинаем презирать врага, мы уже проигрываем половину битвы! Перед двумя прошлыми кампаниями против Сяолун все офицеры были точно так же уверены в успехе. И каков результат? Жалкое зрелище!
Развернувшись, он стремительно вышел из зала.