Глава 1677: Обратный отсчет: пять дней
— Кстати, о твоем ведомстве, — Чжао Чэнь перевел взгляд на министра торговли Ли Яци. — Те три новые директивы – просто блеск. Я слышал, прямые инвестиции уже перевалили за триста квадриллионов звездных монет, а косвенная выгода достигла пятисот квадриллионов.
Ли Яци в душе ликовала от похвалы Императора Совиного Дракона, но внешне осталась бесстрастной. Она ответила серьезным тоном:
— Ваше Величество, я обязана напомнить: хотя сейчас мы получили колоссальные средства, на деле это не что иное, как использование богатства будущего. Эти военные облигации придется погашать. Звездные линкоры, которые мы обещали построить, тоже нужно будет поставить.
— Мы провели расчеты, — продолжала она. — Реализация этих трех пунктов фактически означает, что мы заложили экономическое развитие империи на ближайшие тридцать лет. Ситуация может стать еще хуже. Конечно, если мы за это время совершим прорыв к технологиям Т7 или получим контроль над новыми территориями межзвездных цивилизаций, срок долговой кабалы значительно сократится.
Чжао Чэнь понимал, какую цену приходится платить. В этом мире ничего не дается даром. Империя поставила на кон свое будущее ради победы в настоящем.
— Как бы то ни было, для флота Легиона «Кречет» это отличные новости, — философски заметил он. — По крайней мере, в этой дуэли нам не придется считать каждый снаряд. Командиры всех флотских групп могут бить в полную силу, не оглядываясь на военные расходы!
И это была чистая правда. Благодаря накопленным ресурсам легион мог позволить себе не экономить. Звездные ракетные крейсеры могли поддерживать максимальный темп огня. Пока враг оставался в зоне досягаемости, пусковые установки работали бы без пауз: либо перезарядка снабжением, либо сокрушительный огневой удар. Настоящий массированный огневой удар.
— Элитная флотская группа волчицы Бай Сюэ наконец-то сможет дать залп всем флотом разом, — Чжао Чэнь с предвкушением представил эту картину. Тысячи ракетных крейсеров, бьющих в едином порыве… От одной мысли об этом кровь начинала бурлить. Зрелище обещало быть грандиозным.
— Проблемы будущего – это проблемы будущего, — твердо сказала секретарь Лилит. — Сейчас главное – выиграть эту войну. Любой ценой. Только победа даст нашей империи шанс на это самое будущее!
— Осталось меньше трех месяцев, — пробормотал Чжао Чэнь.
Время летело быстро. Не успели оглянуться, как до начала клятвы-дуэли осталась всего неделя. Над всей территорией Звездной Империи Совиного Дракона уже витал незримый дух пороховой гари. Битва еще не началась, но каждый уже чувствовал дыхание грядущего пожара.
— Всем привет! С вами ваш маленький стример Боевой Дракон! — Бодро вещал голос из динамиков. — По последним данным, почти все подразделения флота легиона завершили сбор на военных базах. Боевой персонал переведен на круглосуточную готовность, склады забиты под завязку. Как только грянет первый залп, военные материалы тут же отправятся на передовую!
В сети империи тема дуэли оккупировала все топы. Стримеры, блогеры, журналисты – все жадно ловили каждую кроху информации. Высокопоставленные лица не препятствовали этому бурлению, позволяя людям свободно обсуждать грядущее. Разумеется, большинство понимало границы дозволенного: никто не смел предрекать империи крах, максимум – осторожно рассуждать о низкой вероятности успеха ввиду тяжелой обстановки.
— Я – военный обозреватель Сяо Ци. В моем канале открыто голосование: кто, по вашему мнению, имеет больше шансов на победу?
— Смотрите, друзья! Прямо за моей спиной одна из военных баз империи. Я рискнул подобраться поближе, так что не забудьте поставить лайк! Вся звездная система переведена на особый режим, защитные орудия активированы. Любой объект без опознавательных знаков, подошедший слишком близко, будет признан захватчиком и уничтожен!
Слухи и новости распространялись сами собой, избавляя империю от нужды в официальной пропаганде. Воздух был наэлектризован. Даже в обычно шумной и роскошной звездной системе Юйхан стало тише. Торговцы теперь обсуждали не только прибыль, но и грядущую битву – ведь их благополучие напрямую зависело от того, устоит ли эта золотая жила под натиском врага.
— Наконец-то этот день настал, — прошептала Хуая Ланьлань, глядя из иллюминатора на Юйхан, а затем в бездонную черноту космоса. Ей казалось, что она видит там, вдалеке, стальные ряды флота, застывшего в ожидании приказа.
— Сестренка, мне страшно, — Хуая Нини крепко сжала край одежды сестры.
Ланьлань накрыла ее ладонь своей. Она знала, что чувствует младшая. Они были на одной линии фронта с империей. Падение Совиного Дракона означало и их конец.
…
Третья военная звездная система (место дислокации Третьей флотской группы Легиона «Кречет»).
Маршал Медуза сверилась с хронометром. До начала войны оставалось менее пяти дней. Она подняла взгляд на собравшихся командиров.
— Скорее всего, это наша последняя встреча в таком составе до конца войны. Все, что нужно было сказать, я уже излагала не раз, повторяться не буду.
Пока она говорила, перед каждым командиром легиона поставили по чарке.
— Кто-то из вас знает меня давно, кто-то лишь слышал, что я – один из маршалов нашей империи. Позвольте мне немного рассказать о былом. Мне пятьдесят семь лет, я из расы змеелюдей. Я родилась в жутком месте под названием звездный регион Черный Риф. Проще говоря – на ничейной земле.
— Там кишели сотни звездных рас и фракций, вечно грызущихся за территорию. Мне выпала честь унаследовать место отца и стать лидером змеелюдей. Я правила крошечным собственным участком, мнила себя влиятельной госпожой, хозяйкой земель. Но в том проклятом месте «владыки» сгорали десятками каждый год, уступая место новым выскочкам.
— Я там родилась, но всей душой ненавидела ту обстановку. Ненавидела вечный страх за завтрашний день. Сказать по правде, я мечтала сбежать, но отец оставил соплеменников на моем попечении, и я была обязана выгрызть для них право на жизнь!
— А потом пришел Император Совиный Дракон. Мы встали под его знамена еще до того, как родилась империя. Сначала я думала, что просто прибилась к сильному берегу, надеялась устроиться потеплее. Да и выбора особого не было… К тому же наш Император – мужчина видный, если бы потребовалось ему постель согреть, я бы не отказалась, хе-хе-хе.
Раздался дружный смех – шутку маршала оценили.
— Но я и представить не могла, — продолжала Медуза уже серьезно, — что пройду с ним весь этот путь. Что мы построим огромную империю, а я буду командовать таким флотом. Три миллиона звездных линкоров! Все как один – не ниже Т4 уровня, а мой флагманский корабль и вовсе уровня квази-Т7!
— Будь я всё той же предводительницей из змеиного логова, я бы о таком и мечтать не посмела. Я говорю это вам, чтобы вы поняли: всё, что у меня есть, – заслуга Его Величества и Звездной Империи Совиного Дракона. Без них не было бы и меня. Поэтому я готова сражаться за него и за нашу страну до последнего вздоха!
— И вы, раз уж сидите здесь, на этих местах, полагаю, пришли к такому же убеждению. У моего народа есть обычай: перед большой битвой все генералы пьют вместе. Вино это особенное – змеиное вино. На вкус – дрянь редкая, с теми изысканными винами, что вы пьете на отдыхе, и рядом не стояло. Но этот чан я заварила сама. Не для себя – для вас, воины, которым предстоит стоять со мной плечом к плечу!
Маршал Медуза встала, подняла чарку и обвела командиров горящим взором:
— Мы победим в первом же бою! Третья флотская группа Легиона «Кречет» уничтожит любого врага, чего бы это ни стоило! Победа за Третьей группой! Слава империи! Слава Императору!
С этими словами маршал осушила чарку до дна. За ней тут же поднялись остальные, их голоса слились в единый громовой клич:
— Победа за Третьей группой!
— Слава империи!
— Слава Императору!
На этой торжественной ноте собрание завершилось. Командиры начали расходиться, но Медуза коротким жестом попросила двоих задержаться. Это были Е Цинцзюнь, командующая восемнадцатым легионом, и Чэн Пань, командир сто пятьдесят второго легиона.
— Маршал, — они вытянулись в струнку, отдавая честь.
Медуза внимательно посмотрела на них:
— Знаете, почему я оставила именно вас?
Они переглянулись, но промолчали. Даже если у них и были догадки, сейчас было не время для домыслов.
— В нашей флотской группе сейчас шесть заместителей командующего, — заговорила Медуза. — И вы двое – самые яркие из них. Е Цинцзюнь, ты из старых генералов, ты со мной дольше всех. Если бы нынешняя реформа не расширяла группы, а дробила их на новые легионы, ты бы наверняка уже числилась в списке будущих маршалов. Не обидно?
— Никак нет! — Четко ответила Е Цинцзюнь. — Я – офицер империи. Мое место там, где гремят пушки. Для меня честь быть вашим заместителем. Я с вами больше трех лет, с самого основания Третьей группы.
Медуза перевела взгляд на мужчину:
— Чэн Пань. Твой сто пятьдесят второй легион – новобранец в наших рядах. У тебя богатый боевой опыт, но в штабе группы ты пока новичок. Однако твое имя уже на столе у Его Величества. Тебя считают восходящей звездой среди молодых генералов.
Чэн Пань выпрямился:
— Вы мне льстите, маршал. Мне еще многому нужно у вас научиться.
— Бросьте. Я знаю, что старые генералы и молодые вечно грызутся между собой, доказывая, кто круче. И я не против. У солдата должна быть такая спесь, иначе это не вояка, а размазня. Скажу прямо: после этой дуэли империя неизбежно начнет формировать новые флотские группы. Каждая действующая группа представит своего кандидата на пост командующего.
— У меня будет одно место. И для меня вы оба – достойнейшие кандидаты. Но место только одно. Думаю, вы поняли, к чему я клоню.
Медуза обвела их ледяным взглядом:
— В нашем плане боевых действий есть две ключевые точки прорыва. Я отдаю их вашим подразделениям. Кто проявит себя лучше, того я и буду рекомендовать. И пусть никто не говорит, что я потакаю старикам или даю авансы молодым. Шансы равны. Всё зависит только от вас.
— Есть! — В один голос ответили заместители, и в их глазах вспыхнул яростный азарт предстоящей схватки.