Глава 1675: «Неважно, кто подписал, важно – кто отказался»
— Знаешь, — помолчав, не удержалась Хуая Нини, — …а этот господин из Имперского Министерства Торговли и впрямь не поскупился. Шутка ли – выставить на торги даже звездные линкоры Т6 уровня! И ведь нисколько не боится, что такие передовые технологии попадут в чужие руки.
Хуая Ланьлань немного подумала и ответила:
— У такого поведения может быть лишь несколько объяснений. Во-первых, Звездная Империя Совиного Дракона обладает абсолютной уверенностью в своем технологическом превосходстве. Даже если они передадут готовые корабли в чужие руки, они полагают, что никто не сможет до конца разобраться в их устройстве и технологиях.
— Другая причина, — продолжала она, — в том, что их собственные темпы развития намного превосходят скорость, с которой другие могут их догонять. Мы это уже видели: переход с уровня Т2 на уровень Т3 занял у них всего несколько месяцев. А путь от уровня Т3 до Т6 они проделали меньше чем за десять лет.
— Десять лет для любой другой звездной империи – лишь краткий миг, — вздохнула сестра. — Но для стремительно набирающей силу Звездной Империи Совиного Дракона это время колоссальных перемен. Если они сохранят такой темп, им действительно не о чем беспокоиться. Даже не нужно повторять прежние скачки – достаточно того, что через десять лет у них появятся настоящие технологии уровня Т7.
— Ведь другим межзвездным цивилизациям за такой срок крайне трудно не то что до Т7, даже до Т6 уровня подняться. Так что лидеру в гонке технологий достаточно просто продолжать бежать вперед, а выпустить в свет горстку устаревших данных – почему бы и нет? Отставшим их все равно не догнать.
— Есть, конечно, и худший вариант, — добавила Хуая Ланьлань. — Ввиду клятвы-дуэли с Цивилизацией Поглотителей Звездная Империя Совиного Дракона оказалась прижата к стенке. Им приходится идти на жертвы. Они используют свои основные технологии как приманку для инвестирования ресурсов, чтобы повысить шансы на победу в решающей схватке. В конце концов, если они проиграют дуэль, какая разница, кто владеет технологиями Т6 уровня?
Выслушав анализ сестры, Хуая Нини восхищенно кивнула:
— Не зря Император Совиный Дракон назначил ее на пост министра Имперского Министерства Торговли. Чтобы решиться на такое, нужна великая смелость!
— И не забудь про второй пункт их предложения, — подхватила младшая. — Любая звездная держава, поставляющая сырье или полуфабрикаты, может подписать соглашение о кредите: отложить оплату или принять лишь половину суммы, пока идет война. Взамен после войны им обещают выплату долга с процентами и особые условия сотрудничества. На первый взгляд – обычный кредит, ничего особенного.
— Но на деле, — пояснила Хуая Нини, — второй пункт охватывает куда больше участников, чем первый, связанный с военными облигациями. Облигации в чем-то навязывают покупку кораблей, и для тех, кому флот империи не нужен, это бесполезный пункт. А вот кредитное соглашение идеально подходит для большинства средних и малых межзвездных цивилизационных сил. Оно дает им право выбора в зависимости от собственных сил.
— Хочешь получить больше выгод от Звездной Империи Совиного Дракона в будущем – соглашайся на полную задержку выплат. Не можешь – выбирай уровни в тридцать, пятьдесят или семьдесят процентов предоплаты. Это учитывает нужды каждого. Таким образом нагрузка на материально-техническое обеспечение империи в военное время резко снижается. Насколько мне известно, больше половины поставщиков сырья уже подписали эти дополнительные соглашения.
— Польза для империи понятна, но почему столько сторон согласилось? — Спросила Хуая Нини. — Разве все не стремятся к тому, чтобы прибыль была надежной и сразу оказалась в кармане?
Хуая Ланьлань ответила:
— Ты видишь только выгоду, но не замечаешь скрытый подтекст. Кажется, что это добровольный выбор, но в нем таится скрытая угроза. Прежние договоры на поставку обычно заключались на срок от одного года до трех лет. Насколько мне известно, Звездная Империя Совиного Дракона никогда не подписывала контрактов дольше чем на три года.
— Это значит, что через три года только империя будет решать, продлевать ли с тобой соглашение. Кто-то скажет: «Не слишком ли это жестко? Почему всё решает только империя? Неужели нельзя договориться?» Переговоры? — Ланьлань усмехнулась. — Хе-хе-хе. Есть ли у этих сил право вести переговоры с такой империей?
— Сейчас во всех известных космических цивилизациях больше семидесяти процентов малых добывающих предприятий и более девяноста процентов предприятий по производству военно-промышленных комплектующих живут только за счет заказов Звездной Империи Совиного Дракона. Есть ли еще кто-то во всей вселенной с такими колоссальными потребностями? И разве ресурсы или технология производства этих мелких игроков уникальны? Неужели империя не найдет им замену?
— Нет! — Отрезала она. — Найдет без труда! Будь я министром торговли, я бы завела тайный список. Тех, кто подписал военное соглашение, я, может, и не запомню. Но тех, кто отказался, я буду помнить очень четко. И когда срок их контрактов истечет… захотят продлить? Хе-хе-хе, тогда не то что на прежних условиях – я с ними дел иметь не стану, даже если они предложат скидку в семьдесят процентов!
К концу речи тон Хуая Ланьлань стал таким, будто она сама занимала пост министра Имперского Министерства Торговли. В ее взгляде сквозило холодное пренебрежение.
Хуая Нини осознала суть. Ей почудилось, будто перед ней вырос огромный, властный гигант, который смотрит на всех сверху вниз и говорит: «Даже если я стою на краю пропасти, вы, ничтожества, будете мне подчиняться».
Эти соглашения лишь на словах были партнерством. На самом деле это была клятва верности. И выбора им не оставили.
— Раз ты это поняла, — продолжала Хуая Ланьлань, — то третий пункт – о добровольном согласии на то, чтобы все экспортные поставки звездных кораблей были отложены – и вовсе не требует объяснений, верно? Ты можешь отказаться. Но тогда это будет наш первый и последний совместный заказ. И дело не только в империи. Что сейчас олицетворяет Звездная Империя Совиного Дракона?
— Она – это Вселенский Торговый Альянс! Это самая могущественная военная межзвездная цивилизация! В таких условиях, пока их политика не становится запредельно несправедливой, у большинства сил просто нет причин для отказа. Госпожа министр торговли Звездной Империи Совиного Дракона ухватилась за этот момент очень вовремя. Просто идеально!
В глазах Хуая Ланьлань промелькнуло искреннее уважение к мастерству коллеги.
— Но все же, сестренка, — голос Хуая Нини дрогнул от беспокойства, — как ты думаешь, сможет ли Звездная Империя Совиного Дракона победить в этой клятве-дуэли?
Ее тревога была понятна. Это касалось и личной дружбы с Императором Совиным Драконом, и того факта, что Межзвездная торговая группа «Белая Орхидея» и Федерация Племен Фей-Цветов теперь сплелись с империей в единый узел. Успех или крах теперь был общим.
— Гадать об этом бесполезно, — отрезала Хуая Ланьлань. — Мы должны просто делать свое дело. Мы с ними в одной лодке. Если империя падет, вся наша власть и положение обратятся в прах. Громадное здание «Белой Орхидеи», возведенное на плечах этого гиганта, рухнет мгновенно. Нам остается лишь оказывать им полную поддержку. Кстати, наши проекты помощи уже утверждены?
— Да, все решено и передано в Министерство торговли империи, — кивнула Нини. — Прежде всего, мы подписали соглашение о покупке военных облигаций на десять квадриллионов звездных монет сроком на пять лет. Это практически всё наше доступное богатство. Кроме того, к текущим договорам добавлены пункты о задержке выплат: все платежи могут быть отложены на срок от года до трех лет по усмотрению империи. Любые другие сборы в нашу пользу также заморожены. Короче говоря, мы оставили себе лишь ресурсы для обеспечения деятельности «Белой Орхидеи» на три года, а всё остальное вложили в эту войну.
Хуая Ланьлань удовлетворенно кивнула:
— Так и должно быть. Для Звездной Империи Совиного Дракона это решающий бой. Для нас – тоже. С ними мы возвысимся, с ними и падем.
Хуая Нини серьезно кивнула в ответ.
Подобные сцены сейчас разыгрывались во многих уголках известных космических цивилизаций. И последствия ощущались повсюду.
В это же время на одной из баз Вселенского Военного Альянса в Межзвездной Империи Махас Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос просматривал утренние отчеты. Он нахмурился и обратился к доктору Пэну:
— Вы уверены, что вероятность скорого появления белой дыры так высока?
Доктор Пэн выложил несколько таблиц с данными, пестревшими сложными научными выкладками.
— Таковы результаты наблюдений при помощи наших нынешних технологий, — ответил доктор Пэн. — Признаки появления белой дыры налицо. Однако точно определить время мы не можем. Понятие «скоро», которое мы используем, – это прогноз с точки зрения космического времени.
Услышав туманные научные термины, Ониенос спросил прямо:
— Оставьте эти витиеватые речи. Скажите конкретно: «скоро» в нашем понимании – это сколько?
— От трех месяцев до пяти лет, — выдал временной интервал доктор Пэн.
Ониенос помрачнел. Он ожидал погрешности, но не настолько огромной. От трех месяцев до пяти лет… Неужели им придется держать войска в круглосуточной готовности пять лет, ожидая дыру, которая может открыться в любой момент?
— Неужели нет способа уточнить прогноз? — Серьезно спросил эльф.
Доктор Пэн покачал головой:
— Увы, нет. Феномен, предвещающий появление белой дыры, явно имеет искусственную природу. Когда всё будет готово, те, кто стоит за этим, смогут сами выбрать момент открытия в пределах этого окна. Но как только они запустят черную дыру на той стороне, мы об этом узнаем.
— И сколько у нас будет времени на реакцию? — Тут же спросил Ониенос.
— Двадцать четыре часа, — ответил доктор Пэн.
Сутки. Целый день. Со стороны срок казался немалым, но для Ониеноса он был пугающе коротким. Ему предстояло за один день привести в боевой порядок и развернуть огромные флоты легиона для отражения вторжения. Это почти невыполнимая задача.
А враг, скорее всего, придет в лице Цивилизации Завоевателей. Если эти твари появятся, они обрушатся на мир с силой, сметающей всё на своем пути. Если не сдержать первый удар, все возведенные линии обороны повалятся как кости домино или как плотина под напором паводка. Второго шанса построить оборону против захватчиков уже не будет.
Шанс только один. Единственный.
— Значит, эти подонки решили действовать по слухам и выбрали момент, когда Звездная Империя Совиного Дракона связана клятвой-дуэлью, — на лице Ониеноса промелькнуло редкое выражение бессилия.
Забавно: раньше он всегда относился к Императору Совиному Дракону с неприязнью и враждебностью. А теперь в трудную минуту именно этот человек стал его главной надеждой.