Глава 1667: «Сообщение от старого друга»
Доктор Аврора начала пояснять выведенные данные:
— Скопление под номером 003 в два раза больше нашего и по форме напоминает краба. Номер 004 – совсем крошечное, всего одна треть от нашего объема, похоже на головастика с хвостом. Номер 005 сопоставим с нашим по размеру, но имеет крайне изменчивую, неправильную форму. Что касается номеров 006 и 007, мы просканировали лишь их края, но уже ясно, что они гораздо масштабнее нашего дома. Однако они находятся на самом пределе дальности, так что в ближайшее время вряд ли окажут на нас влияние, и детально изучать их пока нет нужды.
Выслушав доклад, Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос тут же указал на ближайший объект – скопление 002:
— Вы уверены, что это именно Цивилизация Завоевателей? Если так, есть ли у нас способ добраться туда?!
Чжао Чэнь явственно почувствовал, как в голосе Ониеноса проступили нотки нетерпения и жажды крови. Похоже, ледяное спокойствие Короля Эльфов было лишь маской – во всяком случае, когда речь заходила о Завоевателях.
Доктор Аврора покачала головой:
— Расстояние до скопления 002 колоссально. К тому же наше исследование показало, что пространство между скоплениями вселенных обладает уникальными свойствами. Его плотность и сопротивление намного превосходят то, с чем мы сталкиваемся внутри вселенной. К тому же оно невероятно обширно. Для сравнения: чтобы достичь номера 002, нужно преодолеть дистанцию, равную ста диаметрам нашего собственного скопления. С текущими технологиями мы можем отправить туда неодушевленный предмет объемом до пятидесяти кубических метров, но не живое существо. Мы не можем гарантировать, что биологический объект выживет при такой транспортировке. О переброске флота или персонала пока не может быть и речи.
Она еще не успела закончить, как Ониенос, теряя контроль над эмоциями, почти прорычал:
— Но эти твари как-то добрались до нас! Они вторгались в наши системы и несли разрушение!
— Ониенос, успокойся, — Чжао Чэнь положил руку на плечо разгневанного эльфа. — Ты ведь сам знаешь, что Завоеватели полагались не на собственные разработки, а на технологии белых дыр. Это лишний раз доказывает, что они сами не владеют искусством путешествия между скоплениями вселенных в полной мере.
Король Ночного Сияния Эльфов сделал глубокий вдох, приходя в себя, и с извиняющимся видом посмотрел на Аврору:
— Простите, доктор. Я на мгновение потерял самообладание.
Аврора лишь молча кивнула, не выказав обиды. Чжао Чэнь решил сменить тему:
— Вы упоминали, что помимо координат мы получили некую неожиданную выгоду. Что это?
При этих словах вперед выступил доктор Пэн. Его буквально трясло от возбуждения:
— Похоже, мы перехватили сообщение, оставленное кем-то другим!
— Чужое сообщение? — Чжао Чэнь был искренне изумлен.
— Честно говоря… мы и сами в шоке. До сих пор не понимаем, как это вышло. Когда мы принимали обратные сигналы от маяков, то обнаружили внутри пакета данных постороннюю информацию. Но она надежно зашифрована, и мы пока не можем ее расшифровать, — Пэн открыл папку на экране.
Перед глазами присутствующих возникла странная последовательность символов – настоящие кракозябры. Это не было похоже ни на один известный письменный язык; хаотичное нагромождение знаков не поддавалось никакому логическому анализу.
Ониенос, нахмурившись, вглядывался в шифр:
— Вы уверены, что это послание? Может, это просто системный сбой нашего оборудования, породивший этот шум? Среди известных космических цивилизаций нет ни одной, использующей подобные символы.
— Мы провели сверку с нашей базой данных, — ответила доктор Аврора. — Эти символы цивилизации не соответствуют ничему известному. Но мы ручаемся: это не результат сбоя оборудования. Это сообщение было намеренно встроено в наш сигнал некой неизвестной силой. Нас больше беспокоит другое: наши сигналы шли через пустоши – запредельное пространство между скоплениями. Чтобы внедрить туда сообщение, передатчик должен был находиться в той же пустоте. Но какая звездная раса сможет выжить там, где нет абсолютно ничего?
— Есть такая раса, — негромко произнес Чжао Чэнь.
В этот миг его лицо стало предельно серьезным. Ониенос удивленно посмотрел на него, и в памяти Короля Эльфов всплыли смутные слухи о Звездной Империи Совиного Дракона.
Чжао Чэнь достал из кармана физический USB-накопитель. Эту вещь он всегда носил с собой – подарок одного старого друга.
— Позвольте мне, — сказал он.
Ученые тут же уступили ему место у консоли. Чжао Чэнь скопировал кракозябры в отдельный документ и подключил свою флешку. Хаотичные символы на экране мгновенно пришли в движение, словно беспорядочные кубики, которые начали сами собой складываться в сложную конструкцию.
— Это… идет дешифровка! — Аврора с изумлением наблюдала за процессом, а затем перевела взгляд на накопитель в руках Чжао Чэня. — Ваше Величество, что это за устройство?
— Это подарок одного малыша, — с теплой улыбкой пояснил Чжао Чэнь, глядя на флешку, с которой не расставался годами. — Она сказала, что это мне обязательно пригодится.
— Та самая легендарная раса механоидов? — Ониенос, как обычно, не стал ходить вокруг да около.
Чжао Чэнь кивнул, не отрывая взгляда от бегущих строк:
— Как только я увидел эти знаки, во мне проснулось чувство дежавю. У механоидов есть свой уникальный язык, и без специального ключа посторонний не поймет ни слова. Уходя, она оставила мне не только наследие своего народа, но и вот эту вещицу. Подумать только… с их исчезновения прошло уже несколько лет.
Чжао Чэнь невольно сжал кулаки. Половина из обещанного десятилетнего срока уже миновала, и он не знал, как у них дела. Хоть они и механическая жизнь, но провести годы в том жутком месте… с характером той девчонки это должно быть невыносимо скучно.
Мили…
Пока Чжао Чэнь предавался воспоминаниям, расшифровка завершилась. Его сердце забилось чаще: неужели спустя столько лет он снова увидит этого сорванца?
На экране появилось видеоокно, ожидающее запуска. С волнением и надеждой Чжао Чэнь нажал на кнопку воспроизведения. Но вместо озорного личика на видео возникла другая знакомая фигура. Это была не Мили.
— Здравствуйте, господин Чжао Чэнь. Полагаю, если вы получили и расшифровали это сообщение, то адресат определен верно. Мы перехватили этот слабый сигнал в запредельном пространстве, где нет ничего живого. Поняв, что он пришел из нашей родной вселенной, я решила рискнуть и передать ответную весть. В случае успеха – прекрасно, в случае неудачи – мы ничего не теряем.
С экрана на них смотрела женщина с механическими крыльями за спиной. От нее веяло благородством и величием, но в то же время – ледяной механической отстраненностью.
— Ее зовут Херувим, она одна из трех ближайших подчиненных верховного лидера механоидов, — пояснил Чжао Чэнь, заметив вопросительные взгляды спутников.
Тем временем Херувим продолжала:
— Перейду к делу. С тех пор как наш народ покинул Империю Звездного Сияния, прошло пять лет. Все это время флот легиона механоидов удерживает Линию обороны «Черная Крепость», отражая натиск Флота Тёмного Легиона. Все идет по плану. Вас, господин Чжао Чэнь, наверняка удивит, почему с вами связываюсь я, а не верховный лидер. Причина в том, что ее сейчас нет в Крепости. И это – главное, о чем я должна вам сообщить.
Херувим сделала паузу, прежде чем продолжить:
— Примерно год назад мы получили сообщение о помощи с далеких координат. Как известно, в запредельном пространстве жизни практически нет, поэтому весть нас озадачила. Мы даже заподозрили, что это ловушка, расставленная Порядком. Но позже пришло второе сообщение от того же отправителя, и в нем было гораздо больше данных. Главное – отправитель утверждал, что их межзвездная цивилизация владеет технологиями, способными сокрушить Порядок. Порядок не жалеет сил, пытаясь уничтожить их, и теперь они просят поддержки у любой космической цивилизации. Мы не знаем, правда ли это, но сама возможность получить оружие против Порядка не позволила нам игнорировать зов. Было решено отправить отряд. Но ситуация на фронте была тяжелой. Обороной «Черной Крепости» с самого начала руководили четверо: наш верховный лидер, я, А-Цзинь и А-Инь.
Голос Херувим стал еще холоднее:
— За пять лет войны мы понесли потери. А-Инь в одном из сражений, к несчастью, была окружена вражеским флотом, и ее корабли были уничтожены. К счастью, мы успели скопировать ее данные, но сейчас у нас нет ресурсов для ее воскрешения. Она ждет своего часа. А-Цзинь командует гарнизоном на самом опасном участке Линии обороны, где бои не стихают ни на день. Она не может оставить пост. Оставались только я и лидер. Я вызвалась идти сама, но верховный лидер отклонила мое предложение. Она заявила, что система обороны «Черной Крепости» за эти годы отлажена до автоматизма и Порядок здесь удерживается стабильно, так что ее личное присутствие уже не столь критично. К тому же, в случае непредвиденных обстоятельств, она, как лидер, сможет принять решение на месте. В итоге, несмотря на мои возражения, она лично возглавила экспедицию. С момента ее отбытия прошел год, и мы не получали от нее ни единого сообщения. Сейчас у нас нет возможности отвлечь силы на ее поиски. Таково наше положение. Линия обороны «Черная Крепость» продержится еще пять лет – это несомненно. Но мы крайне обеспокоены судьбой лидера. Поэтому, господин Чжао Чэнь, если у вас будет шанс и силы – прошу, проверьте эти координаты. Попробуйте узнать местонахождение нашего верховного лидера.
Чжао Чэнь нахмурился, молча фиксируя в памяти переданные координаты. Видео продолжалось:
— Кроме этой просьбы, я передаю вам кое-что, в чем вы наверняка нуждаетесь. Все эти годы, сражаясь в пустоте, верховный лидер продолжала следить за нашим родным скоплением вселенных. Она обнаружила, что не только Порядок, но и другие межзвездные цивилизации посягают на наш дом. Они используют технологии, связанные с «белыми дырами». Мы долго вели выжидание и наблюдения, что позволило нам совершить несколько технологических прорывов. Все данные я упаковала в зашифрованный документ. Надеюсь, они сослужат вам добрую службу. Что ж… на этом все.
Херувим запнулась, и в ее механическом глазу внезапно промелькнуло нечто, похожее на живое чувство. Она отвела взгляд от камеры и с меланхоличным настроением произнесла:
— Раньше я верила, что мы, механическая жизнь, выживем в любых условиях. Ведь мы – самые рациональные существа. Но пять лет в этой пустоте изменили мое мнение. Я начала тосковать по звездам нашей родины. То, что раньше было обыденным пейзажем, теперь доступно лишь в файлах памяти. Господин Чжао Чэнь, я не знаю, суждено ли мне вернуться. Если я погибну здесь – прошу, взгляните за меня на ту комету. Когда-то она была моим самым любимым местом.