Глава 1666: «Эксперимент начинается!»
— Похоже, от нашего Короля Эльфов Ониеноса ничего не скроешь, — с улыбкой ответил Чжао Чэнь, подтверждая догадку собеседника.
Король Ночного Сияния Эльфов не выказал особого недовольства по поводу того, что Чжао Чэнь самостоятельно развивает Космических зергов и сотрудничает с ними. Судя по его прошлому опыту и методам, Ониенос был из тех лидеров, которые ради великой цели способны пренебречь средствами. Имея достаточно веские причины, он мог легко поступиться старыми принципами.
Пока они переговаривались, на зеркальных поверхностях в передней части рельсотронов начал разгораться свет – это открывались кротовые норы.
Чжао Чэнь пристально следил за зеркальными дисками червоточин. Они напоминали ореолы, которые создавал звездолёт «Врата Южного Неба», но была и существенная разница. «Звездные врата» флагмана Империи казались абсолютно чистыми, прозрачными, словно гладь воды, сквозь которую видно дно. Эти же малые червоточины выглядели мутными, хаотичными – невозможно было разглядеть, что внутри.
В этом и заключался технологический разрыв. Данная технология создания кротовых нор была нацелена на эффективность и точность, но требования к безопасности у нее были низкими – конструкция допускала определенный процент отказов еще на стадии проектирования. Звездные же врата «Врат Южного Неба» ставили стабильность и безопасность превыше всего.
Взгляд Ониеноса переместился на боезапас в задней части орудий, где можно было разглядеть объекты, напоминающие ежей. Это были сферы, усеянные множеством коротких шипов – «маяки».
Свое название они оправдывали тем, что могли принимать и передавать сигнал дальше. Процесс напоминал луч света, пронзающий тьму ночного океана, именно поэтому научные сотрудники и окрестили их маяками.
Чжао Чэнь и Король Ночного Сияния Эльфов, выступая в роли сторонних наблюдателей, следили, как маяки один за другим вылетают из стволов рельсотронов, разогнанные мощными импульсами. Они влетали в зеркала червоточин и мгновенно исчезали, отправляясь к неведомым целям.
— Достигнут ли эти штуки нужных координат? — С любопытством спросил Ониенос.
Редкий случай, когда Король Эльфов сам спрашивал о чем-то Чжао Чэня. Тот, хоть и не был ответственным за исследование, постоянно следил за его ходом и понимал используемые технологии и базовые принципы. В некоторых моментах даже учитывались его личные советы.
— Да, — уверенно ответил Чжао Чэнь. — Мы используем не подпространство и не пограничное пространство вселенной, а иную пространственную технологию. Мы задействуем серую зону между вселенными, где нет абсолютно ничего. Она разделяет миры, и обычно это расстояние невелико, но я предполагаю, что между целыми скоплениями вселенных эта пустота колоссальна. Поэтому использовать серую зону как платформу для разведки гораздо удобнее. Если упростить – это своего рода короткий путь. Нам нужно лишь задать дистанцию, и маяки полетят в заданном направлении. Вероятность успеха – около восьмидесяти процентов. Когда все будет готово, мы активируем оборудование и сможем исследовать новые уголки космоса, получая их точные координаты. Это сделает наши будущие экспедиции безопасными – флот легиона не потеряется в пространственных складках.
Король Ночного Сияния Эльфов выслушал объяснения молча. Трудно было сказать, до конца ли он все понял. За несколько минут все маяки были отправлены.
Никто не знал, где они окажутся и смогут ли работать в штатном режиме. До начала настоящего эксперимента все оставалось неопределенным.
Вскоре пуски завершились, рельсотроны свернулись, и в глубоком космосе осталась лишь развернутая установка «Певица-001».
Ониенос сверился со временем – видимо, уточнял момент официального старта. Внезапно в хвостовой части установки вспыхнул свет. Сияние тонкими нитями потекло к носу устройства. Когда оно достигло одной трети корпуса, мощный луч энергии ударил в зеркальные сегменты впереди. Это было похоже на падение метеорита в бескрайний океан зеркал – пространство залило разноцветными всполохами.
Первое зеркало сфокусировало энергию и направило ее на следующее, и процесс зациклился. Луч становился все мощнее, скорость его росла. Если вначале можно было уловить движение энергии, то вскоре видны стали лишь мимолетные вспышки.
— Сейчас происходит постоянное усиление и ускорение энергетической волны перед отправкой, — пояснил Чжао Чэнь Ониеносу. — Из-за ограничений в сырье и энергии мы вынуждены полагаться на такой метод циклического разгона, используя наши текущие технологии, чтобы накопить необходимую мощь. В конструкции «Певицы-001» основные материалы были получены от вашего Мирового Древа Священной Империи Эльфов. Должен признать, результаты исследований поражают: ваше сырье обладает невероятной выносливостью. Ни один из наших синтетических материалов не выдержал бы такого энергетического удара. А древесина, даже если она выдержит лишь один импульс, уже намного превосходит все прежние лимиты.
В глазах Ониеноса промелькнула гордость. Вряд ли кто-то отказался бы от похвалы в адрес своего народа и его достояния.
— Для наших последующих исследований и тестов многие научные сотрудники просят выделить больше таких материалов, — продолжал Чжао Чэнь с мягкой улыбкой, глядя на Короля Эльфов. — Посмотрите сами – вот они, готовые плоды труда. Если дать ученым больше пространства для маневра, мы гораздо быстрее достигнем желаемого, не так ли?
Ониенос покосился на него:
— Так все эти разговоры до этого были только для того, чтобы выудить у меня побольше сырья Мирового Древа?
Чжао Чэнь лишь пожал плечами, не думая отпираться:
— Именно так. Я изучил вопрос: нынешние заготовки не вредят Мировому Древу и не влияют на его рост. А сейчас времена особенные, так что небольшое увеличение расхода не будет чем-то запредельным.
Король Ночного Сияния Эльфов промолчал. Он следил за лучом «Певицы-001», который, достигнув предельной мощи, наконец сорвался в черную пустоту космоса.
— Этот вопрос требует согласия остальных Королей Эльфов, — медленно проговорил он. — Особенно этого типа, Мансфилда. Согласно древнему соглашению, тот, чьи исследовательские способности выше, обладает правом верховного надзора за Мировым Древом. В нашем поколении это, несомненно, Мансфилд. Так что убеждать придется его. И еще: все технологические результаты, полученные в ходе этих исследований, должны делиться между нашими сторонами.
— Разумеется! — Мгновенно согласился Чжао Чэнь.
Теперь оставалось только ждать результатов эксперимента. Ожидание всегда кажется бесконечным.
Прошел час.
— Квантовая связь все еще не восстановилась, — холодно заметил Ониенос, глядя на экран, заполненный кракозябрами.
Чжао Чэнь вольготно развалился на диване, закинув ногу на ногу:
— Подождем. В научных экспериментах главное – железное терпение и ледяное спокойствие. Берите пример с меня – я просто сижу и жду. Мы все равно не можем изменить конечный результат.
— Терпение? Спокойствие? — Король Эльфов окинул взглядом Чжао Чэня, а затем посмотрел на пол у дивана, где валялись десятки пустых бутылок из-под напитков и гора упаковок от еды. — Хм, что-то я не вижу в тебе особого спокойствия.
Чжао Чэнь лишь снова пожал плечами, не став спорить. В этот момент дверь их кабинета распахнулась.
Молодой исследователь, задыхаясь, вцепился в дверной косяк. Ониенос вскочил, не обратив внимания на нарушение этикета:
— Есть результаты?
— Да! Есть… И у нас еще… неожиданная выгода. Доктора просят господ немедленно пройти в центр управления!
— Веди, — Чжао Чэнь мгновенно подобрался, отбросив праздный вид.
В центре управления царило ликование: слышался смех, кто-то откинулся на спинку стула с видом человека, выполнившего великий труд. Увидев Императора и Короля Эльфов, исследователи принялись активно приветствовать их, а в их глазах читалась неприкрытая гордость.
Чжао Чэнь и Ониенос, проходя к центру зала, кивками отвечали на приветствия. Самые важные места в середине зала были отделены круглым стеклом. Там находились только доктора Пэн и Аврора.
— Ваше Императорское Величество! Ваше Высочество Король Эльфов! Вы пришли! — Доктор Пэн возбужденно замахал руками, в этот миг совсем не походя на столетнего старца. — Невероятно! Эксперимент прошел поразительно гладко! Мы не просто нашли новое скопление вселенных, мы нашли их целое множество! И в процессе мы получили нечто весьма ценное. Этот эксперимент станет эпохальным событием для нашей цивилизации и всего нашего скопления!
Доктор Аврора была более сдержанна. Она отступила в сторону, указывая на мониторы:
— Прошу вас, взгляните сюда.
Перед лидерами развернулась голографическая проекция. Она напоминала звездную карту, но в корне отличалась от всего, что они видели ранее.
— Вот здесь – наше скопление вселенных, — Аврора указала на прозрачную сферу, напоминающую стеклянный шарик, внутри которого переливались разноцветные точки звезд. — По иронии судьбы, наше скопление почти идеально вписывается в форму сферы. До этого мы не знали, таковы ли остальные, но теперь уверены: форма скопления вселенных может быть любой. Есть крошечные, есть гигантские, есть весьма причудливые. Мы с доктором Пэном решили, что критерием скопления является четко выраженное расстояние между группами миров.
Аврора указала на другой край проекции, в секторную область:
— Это зона, которую мы охватили в ходе текущего исследования. Мы задействовали десять дистанционных участков, то есть десять очередей маяков. Честно говоря, мы надеялись, что хотя бы первые пять сработают штатно, но удача улыбнулась нам – активировались все десять. Длина исследованного коридора намного превзошла наши ожидания. Первым мы обнаружили и идентифицировали вот это скопление. По нашим предположениям, это именно то место, где находится Цивилизация Завоевателей, о которой говорил господин Король Эльфов. Мы присвоили ему номер 002 и название «Вселенная-кластер Цивилизации Завоевателей». К слову, нашему дому мы дали номер 001, имя пока не выбрали.
Она вернулась к описанию находки:
— Это скопление Завоевателей, судя по сканированию, примерно в тринадцать раз больше нашего. Его контур напоминает форму руки – цилиндр в основании и округлость сверху, поэтому у него есть кодовое имя «Вселенная-Перчатка». Продвигаясь дальше, мы нашли еще пять скоплений под номерами от 003 до 007. Те, что под номерами 006 и 007, находятся на самом краю зоны охвата, поэтому их форму установить не удалось. Данные по остальным уже собраны.
Перед Чжао Чэнем и Ониеносом открылась страница сбора данных.