Глава 1665: «Таинственный эксперимент»
Ресурсный рудник MQ012.
Судя по названию, это был обычный район добычи ресурсов – по крайней мере, так это преподносилось внешнему миру. Изначально это действительно был небольшой неразработанный рудник. Но сейчас эта территория была арендована на сто лет межзвездным торговцем из Федерации Племен Фей-Цветов для проведения работ по освоению ресурсов. Каждый день можно было видеть, как транспортные звездолеты, груженные добытыми ископаемыми, покидают это место.
Для постороннего глаза всё выглядело обыденно. Однако внутри рудника существовала зона, постоянно закрытая для посещения. Официальная причина гласила: это опасный рудник, условия добычи сырья крайне тяжелые, а используемое оборудование представляет угрозу. Поэтому зона временно закрыта.
На самом же деле, если бы кто-то проник внутрь, он обнаружил бы вовсе не рудник, а строящуюся военную базу и массу странных вещей. Здесь можно было увидеть боевые корабли Священной Империи Эльфов и Звездной Империи Совиного Дракона. И сейчас здесь находился флагманский корабль Императора Совиного Дракона в сопровождении флота личной охраны.
Чжао Чэнь сошел с трапа, прошел по коридору и вошел в здание особенной формы. На этом космическом сооружении не было никаких опознавательных знаков, но внутри посетителя встречала заметная вывеска: «НИИ 903Б».
Как нетрудно догадаться, это был филиал института НИИ 903, принадлежащего империи. Тот, кто знал, чем занимается НИИ 903, легко мог понять предназначение этого места. Повсюду сновали исследователи с крайне серьезными выражениями лиц. Даже когда сотрудники из числа подданных империи замечали императора, они лишь коротко кивали и продолжали путь, не сбавляя шага. Чжао Чэнь не отвлекал их. Иногда, чтобы не мешать, он и его подчиненные личной охраны сами уступали дорогу ученым. Атмосфера буквально кричала о том, что в НИИ 903Б проводится исследование исключительной важности.
Пройдя минут пятнадцать, Чжао Чэнь вошел в комнату с огромным стеклом. Там его уже ждали.
— Так рано? — С иронией спросил Чжао Чэнь, глядя на фигуру у стеклянного окна. — До начала эксперимента, кажется, еще несколько часов.
Фигура обернулась и холодно взглянула на императора. Это был Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос.
— Кто бы говорил, — сухо ответил он. — Вы ведь тоже примчались с энтузиазмом, проделав путь из самой Звездной Империи Совиного Дракона.
Глядя на Ониеноса, Чжао Чэнь не смог сдержать улыбки.
— Похоже, дела в Межзвездной Империи Махас изрядно тебя вымотали. Вид у тебя совсем изможденный.
Это не было шуткой. На Ониеносе буквально не было лица, даже одежда его была помятой. Для высших эльфов Священной Империи Эльфов это было нечто неслыханное. Они всегда фанатично следили за внешним видом, следуя принципу: кровь может течь, голова может быть отрублена, но прическа должна быть в порядке. Некоторые эльфы были готовы жизнь отдать за свой безупречный образ. Но в нынешнем Короле Ночного Сияния Ониеносе было не узнать того щеголя. Он больше напоминал одержимых наукой исследователей, разве что выглядел чуть опрятнее их.
— Мы не можем относиться к этому легкомысленно, — Чжао Чэнь стал серьезным. — Если эксперимент удастся, мы откроем для себя целый новый континент.
— Или обнаружим новую бездну, — холодно парировал Король Эльфов Ониенос.
— Знай себя и своего врага, и ты победишь в ста битвах. Лучше понимать, с кем имеешь дело, чем противостоять неведомому противнику. Рано или поздно нам всё равно придется принять этот удар. Раз уж мы знаем, что не уйдем от него, лучше заранее выяснить, с какой стороны он прилетит. Только тогда мы поймем, как защищаться.
Чжао Чэнь и Ониенос стояли у окна. Вид за ним разительно отличался от тесной комнаты. Это было гигантское пространство, способное вместить звездолет Т3 уровня. В центре располагалось массивное оборудование, отдаленно напоминающее телескоп. Один конец имел форму чаши, а к другому устройство сужалось, обрастая слоями зеркальных поверхностей, которые казались нематериальными. В этом зале трудилось множество людей – в основном ученые из империи и эльфы-исследователи. В глазах каждого горел огонь азарта, словно они смотрели на долгожданную невесту. Этот исследовательский проект был для них целью всей жизни.
В этот момент сзади раздался стук в дверь. Обернувшись, Чжао Чэнь и Ониенос увидели двух ученых. Это были доктор Пэн и доктор Аврора. Несмотря на принадлежность к разным расам, аура у них была одинаковая – обоих переполняло волнение, которое, казалось, вот-вот станет осязаемым.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Мое почтение, господин Король Эльфов.
Ученые поклонились своим непосредственным начальникам.
— Рассказывайте, как идет подготовка к эксперименту? — Улыбнулся Чжао Чэнь, стараясь не давить на ученых и спрашивая так, будто речь шла о чем-то обыденном.
Доктор Пэн заговорил первым:
— Всё готово к началу. Мы несколько раз перепроверили все этапы процесса. До старта еще один час, и за это время шесть команд проведут финальную проверку. Если хоть в одном звене обнаружится подозрительный момент, эксперимент будет немедленно прекращен.
— Так строго? — Король Эльфов Ониенос нахмурился; было видно, что время его заботит больше всего. — Если мы остановим эксперимент, разве мы не потеряем уйму времени?
Доктор Аврора серьезно кивнула:
— Господин Король Эльфов, это научное исследование. Каждый этап должен быть выверен с ювелирной точностью, любая ошибка недопустима. Мы не можем запускать оборудование, если есть хоть малейшие сомнения. Мы обязаны обеспечить безупречность каждого шага. Провал эксперимента обойдется нам гораздо дороже – мы потеряем и время, и ресурсы, затраченные на подготовку. Вложения, которые мы уже сделали – человеко-часы, материалы и средства – сопоставимы со стоимостью постройки звездного линкора Т6 уровня. Мы обязаны обеспечить успех.
Доктор Пэн добавил:
— В другое время мы могли бы позволить себе меньшую дотошность. Но сейчас ни у Священной Империи Эльфов, ни у Звездной Империи Совиного Дракона нет лишнего времени. Если эксперимент провалится, вторая попытка станет возможна лишь через полгода. А для наших держав эти полгода могут стоить всего.
Услышав доводы ученых, Ониенос принял их логику.
— Вы правы, — кивнул он. — Действуйте по своему плану.
В этот момент Чжао Чэнь по-дружески положил руку на плечо Ониеносу. Этот жест выглядел так, будто они были старыми приятелями. Ониенос даже опешил от такой фамильярности.
— Здесь ваша территория, вы профессионалы, — обратился Чжао Чэнь к докторам. — Не обращайте на нас внимания, представьте, что нас здесь нет. Возвращайтесь к работе. Мы ждем от вас только одного – блестящего результата.
Ониенос высвободился из хватки Чжао Чэня и посмотрел на ученых:
— Император прав. Делайте то, что должны.
Ученые откланялись и вышли. В комнате снова остались только двое. Чжао Чэнь повернулся к Ониеносу и усмехнулся:
— Ну и лицо у тебя. Мог бы хоть раз улыбнуться подчиненным, которые так вкалывают, сказать им что-то доброе. А то смотрят на тебя и думают, что жизнь тебе задолжали.
Ониенос лишь мельком взглянул на Чжао Чэня, не став спорить, и молча вернулся к окну. Чжао Чэнь же вольготно расположился на диване, закинув ногу на ногу, всем видом показывая, что он здесь на отдыхе. Он то и дело пытался завести разговор с Королем Эльфов, не особо заботясь о том, насколько тому это приятно. Ониенос отвечал односложно: игнорировал скучные темы и вставлял пару слов в те, что его интересовали.
Так продолжалось, пока перед ними не открылись два видеоокна. На связи были доктора Пэн и Аврора. Причина их звонка была ясна: за окном, в огромном зале, не осталось ни души – всё пространство было герметизировано. Доктора доложили, что подготовка завершена и они входят в фазу эксперимента.
— Начинайте, — сухо бросил Король Эльфов Ониенос.
— Мы связались с вами, чтобы напомнить: эксперимент пройдет в два этапа, — заговорил доктор Пэн. — Первый этап займет около пятнадцати минут – это переброска наших «Маяков» в заданные точки. Мы планируем выпустить полторы тысячи устройств типа «Маяк-А». Спустя пятнадцать минут начнется основная фаза: мы задействуем «Диву-001» для передачи сигнала зондирования. Если всё пойдет по плану, сам процесс займет около часа. Ровно столько времени потребуется сигналу, чтобы достичь самых дальних рубежей и вернуться к нам. В течение этого часа в этой зоне возникнут помехи для беспроводной связи. Даже на малых расстояниях связь может не работать. Мы с доктором Авророй заранее предупреждаем вас об этом.
— Я понял, продолжайте, — ответил Чжао Чэнь. — Через час жду хороших новостей. А после мы устроим праздничный банкет для всех сотрудников, участвовавших в этом исследовании. — Он снова приобнял Ониеноса за плечо. На этот раз Король Эльфов не стал сбрасывать его руку и лишь добавил:
— Жду возможности поздравить вас.
Связь прервалась. Чжао Чэнь и Ониенос приготовились ждать. В это время гигантское пространство за окном начало меняться. Герметичный зал стал медленно раскрываться, словно лепестки распускающегося бутона. Перед глазами открылся подлинный космический пейзаж. И тогда Чжао Чэнь и Ониенос увидели еще одно оборудование.
Ряды устройств, похожих на рельсотроны, выстроились в ряд. Однако у этих орудий была особенность: перед дулом каждого из них находился объект, напоминающий зеркальную поверхность.
— Это установки для запуска «Маяков», — пояснил Чжао Чэнь. — Они используют энергию, схожую с рельсотроном, для разгона, но в конце пути стоят генераторы кротовых нор. Они мгновенно отправляют запущенный объект в заданную пространственную зону. Поскольку мы запускаем неодушевленные предметы малого объема, технологические требования к этой системе не слишком высоки, поэтому строительство удалось завершить быстро.
Слушая объяснения Чжао Чэня, Король Эльфов Ониенос внимательно посмотрел на него и произнес:
— Я слышал, что эти технологии основаны на разработках Космических зергов. Поговаривают даже, что исследователи из их расы тайно участвуют в дисциплинах НИИ 903.