Глава 1658: «Интересный парень»
Чжао Чэнь пожал плечами и негромко рассмеялся:
— Раз Ваше Высочество так ясно обрисовали безрадостные перспективы Звездной Империи Совиного Дракона, то вы наверняка уже придумали, как нам быть?
— Вторжение Цивилизации Завоевателей станет катастрофой для всего нашего скопления вселенных, и ни одна держава не сможет остаться в стороне, — серьезно ответил Король Эльфов Хуэйе Ониенос. — Мы обязаны сплотиться, чтобы пережить этот кризис. Ваша империя первой вступит в кампанию Клятвопреступного Поединка против Поглотителей, и я надеюсь, что вы завершите ее как можно скорее. В это время Священная Империя Эльфов начнет формирование объединенного оборонительного флота, чтобы сдерживать легионы вторжения Цивилизации Завоевателей.
Ониенос помрачнел:
— По моим оценкам, сил этого объединенного флота едва хватит на оборону. Поэтому критически важно, чтобы флот Легиона «Кречет» сразу после победы над Поглотителями пришел к нам на поддержку. Соединив силы, мы сможем перейти в контратаку. Это лучший из возможных путей.
Тактика звучала просто, и это действительно был наиболее рациональный вариант. Но в нем крылась огромная проблема.
Чжао Чэнь перестал улыбаться и пристально посмотрел на Короля Эльфов:
— Твои слова звучат разумно. Но учел ли ты человеческий фактор… или, скажем так, отношение других рас? На словах сотрудничать легко, на деле – почти невозможно. Конфликты возникают даже при союзе трех-четырех цивилизаций, а ты хочешь объединить всё наше скопление. Посмотри правде в глаза: что произойдет на самом деле?
Император начал перечислять, загибая пальцы:
— Начнутся игры. Кто-то захочет сохранить силы и станет тянуть с отправкой войск или пришлет двадцать тысяч кораблей вместо обещанных тридцати. Стратегические ресурсы тоже начнут припрятывать. А в разгар сражения, когда одни легионы будут нести тяжкие потери на передовой, другие могут намеренно замедлиться или вовсе отступить, чтобы сберечь свои вымпелы.
Чжао Чэнь подался вперед:
— Стоит одному поддаться эгоизму, как это станет заразительным. Другие увидят такое поведение и из корысти поступят так же. В итоге наша боеспособность окажется ниже вражеской. И как долго, по-твоему, продержится твой объединенный флот в таких условиях?
Озвученное императором было суровой реальностью. Именно поэтому легион «Кречет», сражаясь плечом к плечу с союзниками, всегда готовился к худшему и старался отводить дружественные силы в тыл, поручая им зачистку или окружение уже разбитых врагов. Лишь бы они не мешали на основном фронте. Ведь нет ничего страшнее не бога в стане врага, а глупца в стане союзников.
— Я не отрицаю твоих слов, всё это – факты, — твердо произнес Ониенос. — Именно поэтому план действий нужно проработать заранее. Мы вместе предложим создать флот военного контроля, наделенный правом действовать без предварительного разрешения. Его задачей станет надзор за дисциплиной. Малейшее промедление или саботаж – и дело немедленно передается в военный трибунал. На первых порах виновных можно даже казнить, не взирая на титулы. Будь то принц или сам король звездного королевства.
Король эльфов холодно блеснул глазами:
— Подобные меры вызовут гнев, но если наши две великие державы будут стоять плечом к плечу и нас поддержат другие ведущие силы, мы сможем подавить любые попытки разложить дисциплину.
Услышав этот жесткий, пропитанный аурой убийцы план, Чжао Чэнь одобрительно кивнул:
— Здесь я с тобой согласен.
— Кроме того, если мы действительно вычислим точку входа Цивилизации Завоевателей, нам нужно будет возвести там оборонительные сооружения, — продолжил Ониенос. — Это значительно усилит нашу боеспособность в начале вторжения. Для этого нам не нужны корабли Легиона «Кречет» – мы справимся сами. Но нам нужны ваши технологии. Технология космопортов, технология межзвездных ракет. И даже чертежи того супероружия.
Прямолинейность Короля не вызвала у Чжао Чэня неприязни; он знал, что таков характер Ониеноса. Император ответил столь же открыто:
— Мы можем предоставить определенное вооружение и технику, но передача самих технологий исключена. Однако я готов открыть доступ к техническим чертежам технологий низкого уровня за определенную плату. И не надо говорить, что я наживаюсь на войне. Все понимают ценность разработок, особенно военных; в них вложены колоссальные человеческие, материальные и финансовые ресурсы. К тому же, это влияет на будущий статус нашей империи.
Чжао Чэнь сделал жест рукой:
— Впрочем, мы готовы принять оплату после войны. Если Священная Империя Эльфов согласится на это, я верю, что вы поможете нам отстоять наше право на вознаграждение.
— Компенсация будет выплачена, мы согласны на твои условия, — кивнул Ониенос. — И Священная Империя Эльфов, безусловно, защитит ваши интересы.
— Хорошо. Твоего слова мне достаточно, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Остальное обсудим позже.
Перед лицом великой угрозы император не собирался мелочиться. Он сознавал, что его империя еще не достигла той мощи, которая позволила бы в одиночку пережить катастрофу такого масштаба.
В разговоре возникла недолгая пауза.
— Всё? Это все вопросы? — Чжао Чэнь посмотрел на замолчавшего Короля Эльфов.
— На данный момент – да, — невозмутимо отозвался Ониенос. — Если появится что-то еще, я свяжусь с тобой.
— Ладно, я пришлю тебе свои личные координаты, — пожал плечами Чжао Чэнь. — В случае чего пиши напрямую.
Ониенос уже собирался что-то сказать, но император добавил:
— Наша империя совершила прорыв в области связи, теперь мы можем осуществлять межвселенскую связь в реальном времени… Мы планируем построить станции связи в каждой вселенной, это выгодно всем нам. Надеюсь на твою поддержку в этом деле.
Король эльфов удивленно вскинул взгляд. Межвселенская связь была проблемой, над которой ученые его империи бились безуспешно. И вот, Звездная Империя Совиного Дракона нашла решение. Это значило, что обмен информацией станет мгновенным. Больше не нужно посылать гонцов через границы вселенных.
Ведь когда Ониеносу нужно было связаться с Чжао Чэнем, он отправил звездолет с сообщением, которому пришлось лететь до границ Империи Совиного Дракона. Даже с учетом разветвленной сети звездных врат это заняло больше половины дня. В критической ситуации такая задержка могла стать фатальной.
— Лично я не против, — произнес Ониенос после раздумий. — Но в Священной Империи Эльфов такие вопросы решает Высший Совет.
Он на мгновение замолчал и добавил:
— Но если дело дойдет до заседания, я выступлю в вашу поддержку.
— Идет, этого довольно, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Тогда я отчаливаю? Ответственность за детализацию плана ложится на тебя, потом просто перешлешь мне готовый вариант. Если возникнут трудности – связывайся с группой «Белая Орхидея» или любым ведомством нашей империи. Они окажут содействие. Если что-то нужно – просто скажи.
Ониенос посмотрел на императора, который вел себя с ним так, словно они были старыми боевыми товарищами. — Ты так просто мне доверяешь? — Недоверчиво спросил он.
— Если мне придется доверить план обороны кому-то не из моей империи, то ты – первый в списке, — откровенно признался Чжао Чэнь. — Ты мог бы упомянуть Саламан, и я не спорю, она отличный генерал. Но в вопросах глобального планирования ты ее превосходишь. К тому же, я тебе верю. Если ты захочешь меня прижать, то сделаешь это в открытую. — Он усмехнулся:
— Да и чутье на людей меня редко подводит.
— Хе-хе, — Король Эльфов Хуэйе холодно усмехнулся и оборвал видеосвязь.
Встреча закончилась. Флот Чжао Чэня не стал задерживаться и немедленно покинул сектор, оставив эскадру Короля Эльфов одну в пустоте.
На мостике флагмана эльфов адъютант Ониеноса в замешательстве произнес:
— Император просто взял и улетел? — Он ожидал, что противник отнесется к делу серьезнее и пришлет сюда целые легионы. Но весь диалог прошел подозрительно просто, будто речь шла о какой-то мелочи.
— Сейчас здесь всё равно делать нечего, — бесстрастно ответил Ониенос. — Стягивать сюда огромные силы на данном этапе было бы пустой тратой ресурсов.
— Ну… в общем-то, логично… — пробормотал адъютант, хотя про себя подумал, что обычно в политике всё делается ровно наоборот.
— Продолжаем действовать по нашему графику, — распорядился Король. — Раз в три дня готовь сводку о нашем прогрессе и отправляй ее прямиком в Секретариат Звездной Империи Совиного Дракона. В случае важных новостей – отправляй немедленно.
— Эм… разве нам не нужно сначала проводить отсев специфической информации? — Машинально уточнил подчиненный.
Ониенос наградил его ледяным взглядом:
— Это не конфликт между двумя межзвездными цивилизациями. Это война всех цивилизаций нашего скопления против внешнего врага. Малые державы – это одно, но если даже между нами останутся недомолвки, как мы будем воевать бок о бок? Делай, как я сказал: полный доступ к разведывательной информации.
— Слушаюсь!
Пока экипаж возвращался к работе, Король Эльфов Хуэйе Ониенос замер у иллюминатора, вглядываясь в чернильную тьму космоса. На его губах промелькнула едва заметная улыбка.
— А он действительно интересный парень.
…
Чжао Чэнь вовсе не собирался пускать дело о вторжении Цивилизации Завоевателей на самотек. Вернувшись домой, он первым же делом пригласил к себе главного секретаря Лилит и маршала Шарлотту.
Когда император изложил им суть дела, обе женщины помрачнели.
— Ситуация крайне серьезная, — Лилит прижала ладонь к лицу. — Нам и так не хватало сил для подготовки к клятве-дуэли с Поглотителями. А теперь еще и грядущая атака цивилизации квази-Т7 уровня… Это…
— Тот план, что вы обсудили с Ониеносом, действительно оптимален с тактической точки зрения, — серьезно добавила Шарлотта. — Но завершить дуэль с Поглотителями в кратчайший срок будет невероятно трудно. Военному ведомству придется пересмотреть все ранее утвержденные планы операций. К тому же, если мы решим закончить войну максимально быстро, военные расходы вырастут многократно.
Чжао Чэнь сцепил пальцы в замок и подпер подбородок, поставив локти на стол. Его взгляд был тяжелым.
— Я понимаю масштаб последствий. Всю подготовку придется начинать с нуля. Но иного выхода нет. Цивилизация Завоевателей нацелилась на всю нашу цивилизационную вселенную. Если наше скопление падет, то даже победа над Поглотителями оставит нам лишь руины. Наш Вселенский Торговый Альянс и инвестиционные планы просто пойдут прахом. Мы не можем допустить такого исхода.
Он посмотрел на маршала Шарлотту:
— Я знаю, что задача почти невыполнима, но мы обязаны с ней справиться.
Шарлотта помолчала мгновение, а затем твердо произнесла:
— Не беспокойтесь, Ваше Императорское Величество. Как только я вернусь, я немедленно созову высокопоставленных лиц Военного Ведомства. Мы перепишем планы так, чтобы завершить дуэль в кратчайший срок. Мы подготовимся к встрече с захватчиками!
— Раз уж обстоятельства прижали нас к стене, выбора не остается, — со вздохом добавила Лилит. — Придется идти в бой!
Чжао Чэнь был тронут их решимостью. Именно благодаря стойкости этих двоих его империя всегда ухитрялась плыть против течения, преодолевая любые преграды.
— И еще одно, Лилит, — добавил император. — Мы договорились с Ониеносом, что на начальном этапе не будем посылать флот. Вместо этого мы предоставим им технологии для создания системы обороны и передадим часть чертежей звездных кораблей. Компенсацию получим после войны. Проработай схему взаимодействия с ним. И скажи всем ведомствам: в этот период оказывать Королю Эльфов максимальную поддержку в подготовке к войне.
— Слушаюсь.