Глава 1645: «Развитие сотрудничества»
— Мы лишь открываем совместные исследования в области оборудования для научно-технической разведки, — Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос пристально посмотрел на Чжао Чэня.
Тот лишь слегка улыбнулся и, пожав плечами, ответил:
— Это само собой разумеется.
— Все результаты исследований в данной области будут считаться нашей общей собственностью, не подлежащей разглашению. О каждом эксперименте стороны обязаны уведомлять друг друга! — Сурово произнес Ониенос.
— Никаких проблем, — Чжао Чэнь согласился без колебаний.
Было очевидно: Ониенос так и не избавился от подозрений в отношении Звездной Империи Совиного Дракона. Он принадлежал к тому сорту людей, что всегда живут с мыслью: «чужаки не могут быть чистосердечны».
Даже если беседа с Чжао Чэнем шла непринужденно, даже если они делили трапезу и имели общего врага, в глубине души Король Эльфов ни на миг не ослаблял бдительность. Чжао Чэня это ничуть не задевало, и он не испытывал к собеседнику неприязни.
Ониенос был из тех, кто не умеет таить камня за пазухой. Если ты ему не нравишься, это сразу видно. Он не стал бы притворяться «улыбчивым тигром», обниматься с тобой, а затем вонзать нож в спину, едва ты отвернешься. Чжао Чэню импонировала такая прямота, и он предпочитал вести дела именно с подобными людьми.
— Раз по этим пунктам возражений нет, я одобряю сотрудничество. Я найду способ обойти Высший Совет, — Ониенос наконец решил пойти на уступку и принял предложение.
— Тогда договорились. Постарайтесь как можно скорее обсудить это с остальными Королями Эльфов и утвердить план. Учитывая особенную обстановку во вселенной Священной Империи Эльфов, базу для разработки предоставит Звездная Империя Совиного Дракона… Впрочем, если у вас есть опасения, мы можем выбрать нейтральное место, — искренне предложил Чжао Чэнь.
Ониенос небрежно махнул рукой:
— Если остальные короли дадут согласие, пусть исследования проходят в вашей вселенной. Что касается расходов – мы не станем пользоваться вашей щедростью. Стороны возьмут на себя по половине затрат. Коль скоро это совместная работа, нет причин перекладывать финансовое бремя на вас.
Король Эльфов прекрасно понимал: из-за выбора, сделанного тысячу лет назад, в их родной вселенной стало невозможно проводить научные изыскания уровня Т7 и выше. Поэтому иного пути, кроме как работать в ином пространстве, попросту не существовало.
— Согласен, — кивнул Чжао Чэнь.
В этот момент Ониенос неожиданно проявил инициативу, задав вопрос, не касающийся дел:
— Та клятва-дуэль, которую ты заключил с Монархом Черный Бог… Насколько ты уверен в своей победе?
Чжао Чэнь глубоко вдохнул и, глядя прямо в глаза Королю Эльфов, твердо ответил:
— На все сто. В этой битве может быть только стопроцентная уверенность. У нас нет пути назад.
Ониенос на мгновение замолчал, а затем произнес:
— Если вам когда-нибудь понадобится поддержка, пусть Саламан поднимет этот вопрос в Высшем Совете. Я… могу согласиться на оказание вам определенной помощи.
Королева Эльфов Маритис с изумлением взглянула на своего старого товарища. Ониенос вел себя совершенно не так, как обычно. Раньше от него подобных слов было не дождаться. Похоже, этот разговор заставил его в корне пересмотреть свое отношение к Императору Совиному Дракону.
— В таком случае я заранее выражаю искреннюю благодарность от лица всей империи, — без лишних церемоний ответил Чжао Чэнь.
Встреча подошла к концу, и Чжао Чэнь начал готовиться к отбытию. Его путь лежал обратно, в Звездную Империю Совиного Дракона.
— Уже улетаешь? Не хочешь задержаться подольше? — Маритис лично пришла проводить гостя.
Ониенос же ограничился холодным «прощай» и сразу вернулся к своим делам. Он не выказал ни малейшего желания поддерживать дружескую беседу, словно вновь надел ту же маску холодности, что была на нем до разговора.
— Дома накопилось слишком много дел, у меня нет времени на праздные прогулки. Задач – непочатый край, — ответил Чжао Чэнь, сокрушенно качая головой. — Нужно готовиться к клятве-дуэли, да и дела Вселенского Торгового Альянса требуют моего присмотра. Потом возникла эта проблема с Межзвездной Империей Махас, а теперь еще и инцидент с Цивилизацией Завоевателей. Я надеялся, что те тридцать месяцев, что отведены до дуэли, наша империя проживет спокойно. Кто бы мог подумать, что беды посыплются одна за другой.
Маритис негромко рассмеялась:
— Ну, ты все-таки Император Совиный Дракон. Не представляешь, сколько людей завидуют твоему статусу и положению.
Чжао Чэнь лишь горько усмехнулся в ответ.
— Кстати, вы ведь в хороших отношениях с Саламан. Прилететь в Священную Империю Эльфов и даже не заглянуть к ней? — Королева Эльфов лукаво взглянула на него, явно поддразнивая.
Чжао Чэнь проигнорировал шутливый тон:
— В другой раз. Уверен, возможность еще представится.
— О-о… — многозначительно протянула Маритис, не сводя с него глаз.
Чжао Чэнь поспешил сменить тему:
— Прошу тебя, присмотри за делами Вселенского Торгового Альянса. Хоть этот проект и был запущен нами, в одиночку нам не добиться быстрого результата. Только если мы вместе сделаем этот пирог больше, каждому из нас достанется по солидному куску.
Маритис не стала развивать тему сплетен о нем и Саламан. Она серьезно кивнула:
— В этом можешь на меня положиться, это входит в мои прямые обязанности. К тому же это выгодно Священной Империи Эльфов. Раз мы решились вступить в Альянс, то не станем халатно относиться к делу. Мы ведь не хотим, чтобы вы слишком сильно оторвались от нас, верно?
Чжао Чэнь улыбнулся и продолжил:
— И еще: Цивилизация Завоевателей и наше научно-техническое сотрудничество. С Ониеносом мне порой бывает непросто связаться, так что я рассчитываю на твое посредничество. Если у него появятся важные новости, которыми он готов поделиться, дай мне знать как можно скорее. Если же потребуется помощь с нашей стороны – только скажи, мы сделаем всё возможное. Продвигай наше сотрудничество в технологиях, это жизненно важно для обеих сторон. Время – это то, чего нам сейчас катастрофически не хватает. Мы должны дорожить каждой секундой!
Слушая наставления императора, Маритис кивала, а затем, мягко улыбнувшись, произнесла:
— Теперь я начинаю понимать, почему Звездная Империя Совиного Дракона совершила такой невероятный рывок за столь короткий срок. С твоим характером и подходом к делам иного результата и быть не могло.
— Сочту это за похвалу. Ха-ха… Хотя мои подчиненные в один голос твердят, что я – законченный беззаботный руководитель, — самокритично заметил Чжао Чэнь.
— Возможно, ты и позволяешь делам идти своим чередом, — возразила Маритис, — но ты определенно ответственный руководитель. Со стороны кажется, что ты ко всему относишься с легким пренебрежением, порой даже кажешься несерьезным. Но на самом деле ты держишь в сердце каждую мелочь, происходящую в империи. Это в тысячи раз лучше, чем лидеры, которые лишь создают видимость бурной деятельности и разбрасываются пустыми словами.
— Ну всё, довольно комплиментов. Как бы ты меня ни хвалила, дивиденды в нашем сотрудничестве будут делиться строго по договору, — в шутку отрезал Чжао Чэнь.
Они подошли к шаттлу и остановились.
— Что ж, мне пора. Поручаю наше сотрудничество твоим заботам.
— Конечно.
Чжао Чэнь пожал руку Королеве Эльфов Маритис, прощаясь, и поднялся на борт. Шаттл начал отбытие из порта, направляясь к его флагману. Королева долго смотрела вслед улетающему кораблю.
…
В глубоко запрятанной военной базе, в полумраке конференц-зала, шел разговор.
— Почему план на этот раз провалился?
— Мы снова недооценили военную мощь Империи Сяолун, а также их предельную осторожность.
— Похоже, они заранее предугадали возможность нашей военной операции и приняли меры. Как только наши цели вскрылись, они мгновенно направили в качестве поддержки огромный корпусной флот. Боеспособность их кораблей поражает. Согласно последним разведданным от генерала, он считает, что звездолеты серии Сяолун практически во всём превосходят наши аналоги того же класса.
— Если даже генерал так отзывается о них, значит, мы действительно просчитались. Но это лишь доказывает, что уничтожение этой империи – задача первостепенной важности!
Несколько фигур, чьи лица были скрыты под глубокими капюшонами черных мантий, обсуждали недавнюю неудачу.
— У меня вопрос, — подал голос один из присутствующих. — Зачем нам атаковать их именно сейчас? У них ведь назначена клятва-дуэль с Цивилизацией Поглотителей через тридцать месяцев. Почему бы не дождаться середины их войны или момента, когда они окончательно истощат друг друга?
Этот внезапный вопрос прервал общую дискуссию.
— Наверху обсуждали время начала операции, — ответил другой голос. — Было два варианта. Первый – тот, который мы реализуем сейчас. Второй – дождаться окончания дуэли. Но во втором случае есть проблема. Мы не можем предугадать, насколько эффективно Империя Сяолун сможет противостоять Поглотителям, и как повернется война. Наши действия здесь и так ограничены, и в условиях хаоса масштабного конфликта нам будет трудно реагировать своевременно. Если Империя Сяолун победит – это полбеды, мы ударим по ослабленному победителю. Но что, если победит Цивилизация Поглотителей? У нас есть сведения, что другие приспешники Порядка уже направляют свои флоты на помощь Поглотителям. Вероятность победы Чжао Чэня в этой дуэли ничтожна. Руководство решило: мы должны сокрушить Империю Сяолун до начала дуэли, чтобы получить контроль над их технологиями. Главный риск второго плана в том, что если Поглотители захватят империю первыми, нам вряд ли достанутся целые данные по технологиям серии Сяолун.
Спрашивавший всё еще казался неудовлетворенным. Он всплеснул руками:
— Я всё равно не понимаю, зачем такая спешка? У нас ведь были более удачные моменты. Согласно нашему первоначальному графику, операция в Межзвездной Империи Махас должна была начаться через год. К тому времени мы подготовились бы основательнее, и нынешнего фиаско можно было бы избежать!
— Довольно! — Оборвал его резкий окрик.
— На самом деле это не такой уж секрет, — заговорил другой участник. — Проблема в нашей метрополии. Наших ресурсов больше не хватает для поддержания войны на линии фронта. Империи нужно, чтобы мы ускорили создание колоний и добычу сырья для подпитки основных сил.
Задавший вопрос замер. Теперь части мозаики сложились в его голове. В их собственной империи начались проблемы, им жизненно необходимы ресурсы этой вселенной здесь и сейчас. Они не могут ждать ни года, ни двух.
— Но даже если империя жаждет ресурсов… Без совершенных технологий какой прок от контроля над этой вселенной… Неужели… — человек с опаской посмотрел на самого высокопоставленного члена собрания.
Тот кивнул, подтверждая догадку:
— Да. В метрополии произошел крупный прорыв в технологии межкластерных прыжков. Теперь мы можем не только поддерживать прерывистую связь и использовать белые дыры для перемещений. Согласно последним данным, наши ученые научились создавать краткосрочные прыжковые точки белой дыры. Более того, наши поисковые системы спрогнозировали появление следующей стабильной белой дыры. Именно тогда, опираясь на неё, мы начнем полномасштабное покорение этого скопления вселенных. Если к тому моменту мы создадим здесь плацдарм и устраним сильнейших лидеров местных империй, это будет идеальным сценарием. Именно поэтому был запущен этот план. Жаль только, что он провалился.
В зале воцарилась тишина. Никто не решался заговорить, но было ясно, что многие недовольны: они не принадлежали к узкому кругу приближенных и не знали о столь важных переменах. Подобная скрытность руководства неизбежно рождала неприязнь.