Глава 164: «Имперский виконт»
Женщина-офицер тоже опустилась на одно колено, высоко поднимая парчовую коробку с Кристаллом Награды. В тот же миг над кристаллом вспыхнула голографическая проекция.
Перед присутствующими предстал мужчина средних лет, восседающий на троне. При виде этого образа все в зале склонились в глубоком поклоне, а те, кто не привык к подобным церемониям, от страха и вовсе пали ниц.
Чжао Чэнь, напротив, слегка приподнял голову, украдкой разглядывая световую проекцию. Мужчине на вид было лет семьдесят-восемьдесят, но благодаря достижениям медицины и технологий он выглядел гораздо моложе – как крепкий мужчина в расцвете сил с густой черной шевелюрой.
Гордый профиль, пронзительный взгляд – на своем троне он напоминал могучего дракона, затаившегося на вершине горы. Единственным человеком, чья мощь могла сравниться с этим мужчиной, в памяти Чжао Чэня был губернатор Чу.
Однако их ауры различались. Сила Чу Чанхэ была подобна обнаженному клинку: в обычное время он казался добрым дедушкой, но стоило ему «обнажить меч», как наружу вырывалась аура убийцы, превращая его в бога смерти. Человек же, стоящий на самом пике Империи Звездного Сияния, казался существом иного порядка – величавым, не знающим гнева, а в его чертах угадывался бескрайний звездный океан.
— Лорд звездной системы Сяолун, барон Чжао Чэнь. Твой подвиг – одиночный прорыв в самое сердце Расы Жуков ради спасения ста восьмидесяти семи человек из Двух Академий – достоин юного героя! Жалую тебе титул виконта империи и награду в один миллион звездных монет, — голос проекции звучал гулко и властно, словно удар колокола, оказывая на слушателей незримое давление.
Спустя полминуты после того, как слова затихли, изображение растаяло в воздухе. Женщина-офицер поднялась и произнесла:
— Виконт Чжао, прошу вас, встаньте.
Чжао Чэнь поднялся на ноги.
— Вот ваш Кристалл Награды, храните его. Также примите имперскую карту на один миллион звездных монет – дар Его Величества. Кроме того, у меня есть несколько скромных подарков для вас от Её Высочества Принцессы, — офицер передала ему кристалл, а её подчиненные поднесли несколько подносов.
Чжао Чэнь принял Кристалл Награды. По сути, вещица была бесполезной – лишь символ чести. А вот то, что за ней стояло, его порадовало.
Титул виконта.
Казалось бы, повышение всего на одну ступень, но это давало Чжао Чэню огромные преимущества. Особенно в вопросе частного флота.
Согласно имперским законам, размер личного флота лорда напрямую зависел от его титула. Будучи бароном, Чжао Чэнь теоретически мог иметь не более тридцати кораблей. Конечно, многие лорды слегка превышали лимиты, и империя не придиралась из-за пары лишних судов. Но если счет шел на сотни, враги могли легко использовать это как повод для обвинения в нарушении закона.
Титул виконта позволял Чжао Чэню на законных основаниях содержать флот из ста кораблей, что избавляло его от множества потенциальных проблем.
Затем он взглянул на банковскую карту. «Королевская семья что, прижимистая? Всего миллион монет?» Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят.
Подарки от принцессы оказались более изысканными: парадный костюм виконта, выполненный на заказ, дорогие ювелирные украшения и прочее. Если выставить всё это на аукцион, добавив громкое имя дарительницы, можно было выручить миллиона два-три. Но Чжао Чэнь не был законченным циником. Продать подарки принцессы, преподнесенные на глазах у всех – на такое способен разве что совсем лишенный такта человек. Себя он таковым не считал.
— Благодарю. Могу я узнать, как величать вас, сестра? — Чжао Чэнь с улыбкой решил наладить контакт с офицером.
Она ответила вежливой улыбкой:
— Командир Десятого Флота под командованием Флота Личной Гвардии Принцессы, Вэй Шиши.
— Очень приятно, сестра Вэй. Прошу прощения за дерзость, но не согласитесь ли вы и ваши подчиненные принять моё личное приглашение на небольшой ужин? — Предложил Чжао Чэнь.
После нескольких этапов модернизации сывороткой суперсолдата Чжао Чэнь стал настоящим красавцем с яркой мужской харизмой. Мало какая женщина могла устоять перед приглашением такого мужчины – взгляды многих девушек из отряда уже вовсю гуляли по его фигуре.
— Боюсь, вынуждена отказаться. Мы – гвардия принцессы, и наша отлучка – случай исключительный. Как только формальности будут улажены, мы обязаны вернуться, — мягко, но твердо отклонила приглашение Вэй Шиши.
— Что ж, в таком случае я и сам собираюсь уходить. Нам по пути, позвольте мне хотя бы проводить вас, сестры, — Чжао Чэнь так естественно называл их сестрами, что Сюэ Сяосяо рядом лишь закатила глаза.
— Хорошо, — Вэй Шиши кивнула и повернулась к губернатору Биланю и всё еще присутствующему на связи губернатору Чу. — Господа губернаторы, господин маршал. Я спешу вернуться к Её Высочеству, посему откланиваюсь.
— Ступай, ступай, — добродушно отозвался Чу Чанхэ. От его недавней ярости, направленной на правителей региона, не осталось и следа.
— Что ж, поздравляю вас, барон Чжао… Простите, теперь следует говорить: господин виконт Чжао. На этом банкете возникли некоторые досадные недоразумения, — вставил губернатор Билань с дежурным смешком. — В следующий раз я обязательно устрою прием, достойный вашего нового статуса.
— Учитель Цинь, Су Лань, Сяосяо, пойдемте. Помогите мне, пожалуйста, с этими коробками, — Чжао Чэнь окинул взглядом гору подарков, которую не смог бы унести в одиночку.
Сяосяо с радостью подхватила подносы, во все глаза рассматривая драгоценные подношения.
— Господин губернатор, честь имею, — учитель Цинь слегка поклонилась и направилась к выходу. Су Лань последовала её примеру.
Гости провожали Чжао Чэня взглядами, полными жгучей зависти.
Пусть это было лишь повышение до виконта, проницательные люди понимали суть происходящего: личное награждение от императора, эскорт гвардии принцессы, подарки от Её Высочества… Всё это говорило о том, что Чжао Чэнь на прекрасном счету у правящей династии.
Более того, всем было известно, что старший брат принцессы – Его Высочество Первый Принц – является наследником престола. Чжао Чэнь фактически сел в ракету, летящую к вершинам власти. С такой поддержкой титул графа через три года и маркиза через десять уже не казался мечтой!
Но когда Чжао Чэнь уже почти покинул ресторан, он внезапно остановился и обернулся к трем могущественным старцам.
На его лице заиграла улыбка, когда он встретился с ними взглядом:
— Господа, я глубоко тронут вашим сегодняшним «гостеприимством». Чжао Чэнь запомнит этот день и в будущем обязательно вернет долг.
Угроза в его словах была явной. Это выглядело высокомерно, но Чжао Чэню было плевать.
Отношения уже были испорчены окончательно. Не вмешайся губернатор Чу, они бы заперли его под замок и неизвестно какими методами выбивали бы секреты! А у Чжао Чэня была одна «скверная привычка».
Он был очень злопамятным.