Глава 1643: «Серьезный подход к трапезе»
— Моя резиденция скромна, а еда проста. Если не побрезгуете, присаживайтесь, — сказал Король Эльфов Ониенос и первым занял место за столом.
В тот же миг в комнату влетели несколько парящих светящихся сфер, бережно неся на себе подносы. Чжао Чэнь знал, что это за существа. Их называли «малыми эльфами» – это были примитивные разумные создания, которых раса эльфов использовала в качестве домашних питомцев или помощников. Они могли выполнять несложные поручения, но были крайне слабы: даже обычный человек мог с легкостью их убить. Поэтому они всегда держались рядом с хозяевами, находя в них защиту.
Сферы расставили на столе пять блюд и бесследно растворились в воздухе. Они могли обитать внутри любых растений, а так как весь дом был создан из живого дерева, местом для отдыха им служил буквально каждый уголок.
Бросив взгляд на угощение, Чжао Чэнь, как и ожидал, не увидел ни грамма мяса. К кулинарным привычкам эльфов он давно притерпелся, а вот Маритис лишь обреченно вздохнула. Она виновато посмотрела на гостя и прошептала:
— Ты уж не обессудь. У этого упрямца всегда такие вкусы. В личной жизни он совершенно лишен притязаний, даже к нашему традиционному чувству прекрасного относится с пренебрежением. И так у него во всем: все его жилища, где бы они ни находились, обставлены точно так же. Настоящий кремень. Среди нашей молодежи таких, как он, называют старыми консерваторами за их специфическое чувство вкуса…
Почувствовав на себе тяжелый взгляд Ониеноса, Королева Эльфов Маритис поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила исправиться:
— Ох, я хотела сказать, что для него самого эталоном красоты является простота. Поэтому он терпеть не может роскошные увлечения других соплеменников. Стоит ему увидеть чей-то излишне помпезный космический боевой корабль, он не удержится от насмешки. Неудивительно, что среди пяти королей у него меньше всего связей и друзей. Почти никто не горит желанием с ним общаться, даже его собственные подданные. Не будь у него столь выдающегося таланта и способностей, которым в расе Эльфов Хуэйе просто нет равных, он бы никогда не занял этот трон.
Маритис села за стол, продолжая с некоторым вызовом поглядывать на Ониеноса:
— И все же, я должна это сказать. Когда ты сам предложил Императору Совиному Дракону пообедать вместе, я подумала, что ты наконец-то взялся за ум. Но потчевать гостя таким… Это за рамками моего понимания.
— Кого не устраивает еда, может сесть на шаттл и долететь до ресторанов в космическом городе. Там подают всё, что пожелаете, — невозмутимо ответил Король Эльфов Ониенос, приступая к трапезе.
Чжао Чэнь с удивлением наблюдал за тем, как эльф ест. Обычно представители этой расы превращали прием пищи в целое искусство: каждый жест, каждое движение челюстей было выверено и эстетично. Но в действиях Ониеноса читалось только одно – предельная сосредоточенность. Он ел так серьезно, словно это был последний обед в его жизни.
— Ничего страшного, мне подходит эта еда, — произнес Чжао Чэнь и тоже принялся за трапезу.
К его удивлению, блюда, несмотря на свою простоту, обладали изысканным вкусом и пришлись ему по душе. Маритис, заметив это, облегченно выдохнула – она всерьез опасалась, что Император сочтет такой прием за пренебрежение.
Проглотив несколько кусочков, Чжао Чэнь не выдержал и заговорил:
— У этой Цивилизации Завоевателей наверняка есть агенты под прикрытием в разных мирах. Не исключено, что и в вашей Священной Империи Эльфов. Думаю, нам стоит в будущем провести тщательную проверку.
Поскольку о существовании новой угрозы знало лишь несколько человек, Чжао Чэнь считал необходимым проявить бдительность. Он продолжил:
— Кроме того, мы не можем вечно оставаться в обороне. Если зацепка с белой дырой никуда не приведет, нам придется полагаться на наше устройство для исследования космоса. Я считаю, что в этой области нам необходимо наладить научно-техническое сотрудничество и делиться разработками. Нам нужно как можно скорее создать оборудование, способное сканировать другие скопления вселенных. Это в интересах обеих сторон.
Чжао Чэнь изложил свои предложения, но ответа от Ониеноса не последовало. Он удивленно поднял глаза на короля, но тот продолжал молча и сосредоточенно поглощать пищу, совершенно не реагируя на слова собеседника. Казалось, в данный момент для него не существовало ничего, кроме тарелки перед ним.
— Не обращай внимания, у него такой характер, — пояснила Маритис. — Сколько я его знаю, он никогда не разговаривает за столом. Жди, пока он не доест. Мы к этому уже давно привыкли.
Чжао Чэнь понимающе кивнул, хотя сам привык решать важные государственные дела именно во время обедов. Многие судьбоносные решения для его империи принимались за чашкой чая или за накрытым столом. Но чужие привычки следовало уважать.
Пока Ониенос молчал, Чжао Чэнь разговорился с Маритис о делах, благо у них была общая тема – межвселенская торговля.
— Хотя я и задержалась в торговой группе «Белая Орхидея», работа в империи не стояла на месте, — оживленно рассказывала Королева Эльфов. — Наши совместные предприятия уже запущены. Благодаря единогласному согласию всех королей, любые бюрократические процедуры в Священной Империи Эльфов теперь проходят без задержек. Мы подготовили линейку отличных товаров для площадки Вселенского Торгового Альянса. Насколько мне известно, на данный момент уже подписано немало заказов с несколькими цивилизациями.
В отличие от большинства высших эльфов, презиравших коммерцию, Маритис явно наслаждалась этой темой. При обсуждении торговых оборотов ее глаза буквально светились.
— В том, что касается качества продукции, у вас неоспоримое преимущество, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Особенно в сегменте предметов роскоши, произведений искусства и прецизионных деталей. Бренд эльфов остается самым узнаваемым среди известных космических цивилизаций. Здесь скрыт огромный потенциал для получения прибыли.
— Полностью согласна, — кивнула Маритис. — Скажу прямо: раньше наши соплеменники не придавали значения торговле. Считалось, что самодостаточности империи вполне хватает для процветания. Большую часть товаров, уходивших в другие миры, за бесценок скупали перекупщики, которые затем перепродавали их с бешеной наценкой. Мы получали крохи, а основную прибыль забирали межзвездные торговцы, просто перекладывавшие товар из рук в руки.
При этих словах Маритис даже стиснула зубы, словно убытки несла она лично.
— Но теперь, с появлением Вселенского Торгового Альянса, мы берем продажи в свои руки. Даже если консерваторы среди эльфов не изменят своего мышления, я создам специальную структуру. Мы соберем все ресурсы звездной системы воедино и назначим своих агентов для реализации. Таким образом, высокородным эльфам не придется «опускаться» до торгашества, они просто будут получать горы звездных монет. От такого никто не откажется. А когда в наших руках сосредоточены колоссальные объемы товаров, нам куда проще диктовать свои условия на переговорах.
В словах Маритис слышалась явная насмешка над спесью собственных соплеменников. Как куратор торговли, она была куда реалистичнее других эльфов и не позволяла гордыне мешать делу.
В этот момент Ониенос наконец отложил приборы и, взяв салфетку, неспешно вытер губы. Он поднял взгляд на Чжао Чэня и медленно заговорил:
— По поводу шпионов, о которых ты упомянул. Ранее ко мне уже поступали кое-какие разведданные, но у меня не было прямых доказательств. Теперь, когда у нас есть факты и зацепки, мы начнем проверку. Но предупреждаю: объем работы колоссальный, и задача будет непростой. Будь их легко вычислить, они бы не скрывались так долго. Я прикажу начать тайное расследование.
Внезапное вступление Ониеноса в разговор заставило Чжао Чэня и Маритис замолчать. Королева послушно оставила свою тему, признавая приоритет государственных вопросов.
— Это верное решение, — кивнул Чжао Чэнь. — Даже если у нас нет изящного способа выявить всех агентов под прикрытием разом, нельзя оставлять их безнаказанными. Раз они посмели напасть на меня, кто знает, что будет дальше. Они пытались подорвать режим в Империи Махас – не исключено, что они планируют создать подконтрольные им межзвездные цивилизационные силы внутри нашего союза. Нам нужно быть готовыми к таким ударам в спину.
Ониенос продолжил:
— Что касается научно-технического сотрудничества… Я согласен, что лучше самим выйти на их след, чем ждать, пока Цивилизация Завоевателей постучится в наши двери. Идея объединить усилия в разработке технологий кажется мне разумной. Однако в этом вопросе я не могу решать единолично. Мне нужно мнение остальных королей и, возможно, потребуется согласие Высшего Совета.
Услышав о совете, Чжао Чэнь тут же отложил палочки. Этот вопрос интересовал его гораздо больше, чем поиск предателей.
— Если мы продвинемся в этих исследованиях, это будет означать не только поиск координат врага, но и возможность открывать новые, более далекие миры, — азартно произнес Чжао Чэнь. — Моя империя стоит на пороге перехода к полноценному уровню межзвездной цивилизации Т7, но нам не хватает сырья и энергии. Единственный надежный источник – первозданная вселенная, а в известных нам границах космоса их нет. Надежда только на далекие скопления вселенных. Так что разработка этих технологий для меня – вопрос первостепенной важности.
Он внимательно посмотрел на Ониеноса.
— Я не против того, чтобы вы обсудили это между королями. Но что касается Высшего Совета… Я настоятельно советую тебе подумать дважды. Пока дело касается только пяти правителей, риск утечки минимален. Но в Высшем Совете заседает множество эльфов. Можешь ли ты гарантировать, что среди них нет шпиона Цивилизации Завоевателей? Огласка может спугнуть врага. Если они залягут на дно, найти их будет почти невозможно. Более того, они могут нанести удар исподтишка, когда мы будем меньше всего к этому готовы. Мы на виду, враг в тени – наши действия должны быть тихими и незаметными.
Слова Чжао Чэня заставили Ониеноса задуматься. Было видно, что его уверенность в правильности процедур пошатнулась. Маритис наблюдала за этим с изумлением: из всех королей Ониенос всегда был самым ярым приверженцем правил, даже более строгим, чем преклонный Густав. И то, что сейчас он всерьез размышлял над тем, как обойти закон, говорило о многом. Видимо, трагедия Звездной Системы Ночной Завесы значила для него больше, чем любая красная черта – ради мести он был готов поступиться принципами.