Глава 1642: «Личное расследование»
Когда Чжао Чэнь закончил говорить, ледяная аура убийцы, окружавшая его, мгновенно рассеялась. На смену ей пришло спокойствие и безмятежность, словно он был праздным отшельником, далеким от мирской суеты. Он легко усмехнулся и, пожав плечами, добавил:
— Впрочем, нынешнее наше развертывание сил вовсе не означает, что мы готовимся идти по пути развязывания войны. Хоть этот путь и позволяет укрепить мощь в кратчайший срок, он сопряжен с огромными рисками. Это не что иное, как попытка зарезать курицу, несущую золотые яйца: в моменте можно набить желудок, но надолго этого не хватит. Для нашей Звездной Империи Совиного Дракона куда больше подходит текущая модель развития.
Он сделал небольшую паузу, подбирая слова.
— Мы используем общую выгоду, чтобы привязать одну межзвездную цивилизацию за другой к колеснице нашей империи. Когда узы корыстного интереса становятся столь крепкими, любые проблемы в Звездной Империи Совиного Дракона подобно лавине поглотят все соседние миры. Поэтому все будут искренне стараться нам помочь. Разумеется, условием для этого служит наша способность продемонстрировать достаточную силу, передовые технологии и мощный элитный флот. Без этого никто не захочет следовать за нами.
Чжао Чэнь прошелся по комнате, продолжая излагать свои мысли:
— Пусть такой подход и не позволяет мгновенно завладеть всеми ресурсами вселенной межзвездной цивилизации, он надежнее. Если зарезать курицу, то на то, чтобы вырастить новую, уйдет прорва времени, да и результат не гарантирован – новая птица может оказаться строптивой. Мы же действуем через сотрудничество, заставляя «курицу» нести яйца добровольно. Процесс идет медленнее, но, обеспечив ей лучшую обстановку, включив приятную музыку и добавив немного технологий, мы повышаем ее производственную эффективность. В долгосрочной перспективе мы получим гораздо больше ресурсов.
Чжао Чэнь не стал озвучивать еще один аспект, о котором в свое время упоминала секретарь Лилит. Секретариат под ее началом курировал секретный план: в течение десяти лет привести к власти в этих мирах лояльных лидеров, внедрив своих людей в ряды высокопоставленных лиц или даже сделав их главами государств. Это позволило бы вселенным межзвездных цивилизаций еще беспрекословнее следовать указаниям Совиного Дракона.
— Значит, судя по твоим словам, эта Цивилизация Завоевателей выбрала именно тот путь, о котором ты говорил, — гулким басом произнес Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос. — Путь тотального покорения и войны ради войны.
— Если предоставленные вами разведданные верны, то все именно так, — серьезно ответил Чжао Чэнь. — И очевидно, что ресурсов их собственного скопления вселенных им уже недостаточно для удовлетворения военных аппетитов. Им нужно покорять новые миры. И, к несчастью, наше скопление вселенных как раз попало в поле зрения этой Цивилизации Завоевателей.
Королева Эльфов Маритис подсознательно спросила:
— Но если эта Цивилизация Завоевателей настолько могущественна, разве нет никакой вероятности договориться о сотрудничестве?
— Это невозможно! — В один голос отрезали Чжао Чэнь и Король Эльфов Ониенос.
Ониенос бросил короткий взгляд на Чжао Чэня, а затем ледяным взором смерил Маритис.
— Наша раса Эльфов Хуэйе никогда не пойдет на сделку с врагом, который вырезал наш родной дом, — прошипел он. — Пока у меня нет средств для удара, но как только представится возможность, я обрушу на Цивилизацию Завоевателей всю свою ярость. Я заставлю их понести потери за каждое совершенное ими преступление!
Было ясно, что Король Эльфов Ониенос так и не смог отпустить трагедию, произошедшую в Звездной Системе Ночной Завесы.
— Искать сотрудничества с Цивилизацией Завоевателей – все равно что пытаться договориться с тигром о покупке его шкуры, — добавил Чжао Чэнь. — Когда межзвездная цивилизация привыкает убивать, покорять и получать ресурсы вселенной молниеносно, она уже не способна к миру. Это как хищник, привыкший к мясу – вы не заставите его есть траву. Если я не ошибаюсь, весь строй этой цивилизации пропитан жаждой грабежа. Их нападение на меня имело лишь одну цель: каким-то образом узнав о мощи Звездной Империи Совиного Дракона, они решили уничтожить потенциальную угрозу в зародыше, пока она не преградила им путь.
Слушая Чжао Чэня, Маритис словно воочию увидела свирепого зверя, все тело которого покрыто шрамами былых сражений, а в пасти еще виднеются ошметки плоти. Сама аура этого существа была пропитана смертью.
— Теперь мы знаем об их существовании, — растерянно произнесла Королева Эльфов Маритис. — Но как они попали в наше скопление вселенных? Каков их следующий план? У нас нет никакой информации. Как нам на это реагировать?
Чжао Чэнь замолчал. Это действительно был ключевой вопрос: враг видел их, а они врага – нет.
— Возможно, их засада дала нам шанс найти их самих, — неожиданно произнес Ониенос.
— О чем ты? — С интересом спросил Чжао Чэнь.
— Ты говорил, что они направили сто тысяч космических боевых кораблей для атаки, и это был элитный флот, — начал объяснять Король Эльфов Хуэйе. — С большой вероятностью они использовали гигантскую белую дыру, недавно возникшую в границах Межзвездной Империи Махас, либо их технологии переброски войск совершили качественный скачок. Появление такой белой дыры облегчает поиск следов. Вполне вероятно, что противник оставил какие-то зацепки.
В глазах Ониеноса вспыхнул азарт. Стало ясно, что этот обычно безучастный ко всему эльф питает к Цивилизации Завоевателей поистине безграничную враждебность.
— Тебе нужна наша помощь? — Предложил Чжао Чэнь.
Ониенос посмотрел на него.
— Как бы ты ни относился ко мне или к моей империи, — продолжил Чжао Чэнь, — в вопросе противостояния этим захватчикам мы в одной траншее. Сотрудничая, мы быстрее вычислим их координаты, а в будущем, возможно, и вовсе объединимся, чтобы покончить с ними.
Услышав это, Король Эльфов Ониенос не стал церемониться и сказал серьезно:
— Я намерен лично отправиться в Межзвездную Империю Махас. Я возглавлю специальный отряд, оснащенный необходимым оборудованием для исследования этого дела. Хоть Священная Империя Эльфов и обладает огромным авторитетом, учитывая прошлые события, Цивилизация Завоевателей вполне могла внедрить шпионов в руководство многих миров нашего скопления. Поэтому я хочу, чтобы моя операция была максимально скрытной. Лучший способ добиться этого – воспользоваться влиянием вашей империи в сфере межвселенской торговли. К тому же Империя Махас чувствует себя виноватой перед вами за случившееся, так что они наверняка согласятся на любые ваши требования.
Чжао Чэнь понял замысел эльфа. Немного подумав, он ответил:
— Использовать каналы империи – значит все равно привлечь лишнее внимание. Давай поступим иначе. Межзвездная торговая группа «Белая Орхидея» тесно связана со мной. Я попрошу их владелицу, Хуая Ланьлань, связаться с тобой. Через их логистические цепочки мы переправим тебя и твой отряд в Империю Махас. У них достаточно ресурсов и влияния, чтобы обеспечить вам условия для работы, не вызывая подозрений.
Ониенос кивнул, принимая предложение.
Королева Эльфов Маритис, до этого хранившая молчание, выразила беспокойство:
— Ониенос, ты ведь Король Эльфов. Не слишком ли рискованно отправляться на такое задание лично? Если эти захватчики осмелились напасть на Императора Совиного Дракона, кто знает, на какие безумства они еще способны?
На ее слова Король Эльфов Ониенос ответил с полным безразличием:
— Интуиция подсказывает мне, что за сотни лет это мой лучший шанс схватиться за нить, ведущую к ним. Поэтому я пойду до конца. Если они действительно решат напасть на меня, я буду только рад. Чем ближе они ко мне, чем больше действий совершают, тем больше следов оставляют. Что же касается моего статуса и отлучки из империи… Ты, верно, забыла. Среди пяти правителей именно Король Эльфов Хуэйе отвечает за тайные дела, и только он обладает полномочиями покидать империю в любое время без предварительного уведомления.
Маритис осеклась. Это действительно была привилегия Ониеноса. Другим королям для выезда требовалось согласие совета соправителей. Несмотря на то, что они находились на пике власти, за ними неустанно следили тысячи глаз, включая коллег-королей, что сильно ограничивало их «пространство для маневра».
Если бы Маритис не курировала дипломатию и торговлю, она бы тоже не смогла так легко путешествовать. Но даже ей приходилось каждый раз извещать остальных о своем маршруте, хотя к ее поездкам относились снисходительно из-за специфики работы. С Королем Эльфов Фэйцуй Мансфилдом все обстояло иначе: он не покидал империю уже много лет. За каждым его шагом руководство следило с особым пристрастием, ведь он был не только королем, но и главным ученым империи, хранителем ключевых технологий.
Королева Эльфов Саламан, будучи маршалом всех войск, также была лишена свободы передвижения. А слухи о ее особой связи с Императором Совиным Драконом только добавили препятствий ее действиям. Старейший Король Эльфов Гуанъяо Густав, несмотря на свой авторитет, тоже годами не выезжал за пределы государства. Титул короля был для них своего рода золотой клеткой.
В ходе этого обсуждения Чжао Чэнь и Король Эльфов Ониенос заключили своего рода «малый альянс». По крайней мере, в том, что касалось Цивилизации Завоевателей. И, что было совсем уж удивительно, по завершении разговора Ониенос специально пригласил Чжао Чэня остаться на обед.
Они направились в личную резиденцию Ониеноса. Это был скромный домик с небольшим садиком. Дом был всего в один этаж, а вместо высоких стен территорию ограждал лишь ряд зеленых растений высотой по пояс, обозначая границы пространства.
Войдя внутрь, Чжао Чэнь быстро окинул взглядом обстановку. Планировка была предельно простой. Говоря языком людей – двухкомнатная квартира с кухней и санузлом. За закрытой дверью, вероятно, находилась спальня, а за приоткрытой виднелся деревянный стол и шкафы – рабочий кабинет эльфийского владыки.
Гостей усадили в гостиной, которая одновременно служила столовой. С одной стороны гостиной находился необычный проем: вместо двери там висела занавесь из живых растений. Когда они только вошли, она казалась сплошной зеленой стеной, но стоило Ониеносу активировать какой-то скрытый механизм, как листва разошлась по бокам, открывая выход в сад и впуская внутрь свежий, прохладный ветер.
Только тогда Чжао Чэнь заметил, что в доме почти нет технологических устройств. Не было даже системы климат-контроля – всё казалось на удивление естественным. Деревянный стол в центре комнаты был небольшим, квадратным, рассчитанным строго на четверых.
Увиденное поразило Чжао Чэня. Он знал, что многие высшие эльфы ценят природу и используют биотехнологии в быту, но не ожидал от Ониеноса такой аскетичности. Не зная, кто здесь живет, можно было принять это место за жилище обычного отшельника. Здесь не было ни капли роскоши, ни единого видимого следа высоких технологий. Пожалуй, быт рядового эльфа был куда комфортнее, чем у этого короля.
Раньше Чжао Чэнь считал Ониеноса просто холодным и нелюдимым. Теперь же он понял, что этот эльф, похоже, действительно не имел никаких земных желаний… кроме той жгучей ненависти, что жила в его сердце.