Глава 1640: «Инцидент в Системе Ночной Завесы»
— Пусть сначала он честно ответит: какая связь между ним и силами, стоящими за этим рисунком? — Чжао Чэнь прищурился, глядя на Ониеноса, чей гнев был почти осязаем.
Король Ночного Сияния, скрипя зубами, прорычал в ответ:
— Сначала ты признайся, как связан с этой силой!
От привычного ледяного спокойствия Ониеноса не осталось и следа – всё его существо буквально источало жажду крови. Маритис, видя, что никто не собирается отступать, поспешила вмешаться:
— Мне кажется, между вами возникло недопонимание. Давайте проясним главный вопрос: вы оба считаете тех, кто стоит за этим знаком, своими врагами, верно?
Чжао Чэнь и Ониенос переглянулись и одновременно кивнули. Маритис с облегчением вздохнула.
— Ну вот, значит, вы не враги друг другу. Отпустите его, давайте сядем и спокойно всё обсудим.
Помолчав мгновение, Чжао Чэнь сказал:
— Я отпущу, но веди себя спокойно.
— Хм, — Ониенос холодно хмыкнул, но в душе его оценка боеспособности Императора Совиный Дракон резко возросла.
Всем было известно, что физические данные людей считаются посредственными по меркам звездных рас, в то время как эльфы Священной Империи заслуженно занимают лидирующие позиции. Кроме того, Ониенос обладал титулом, о котором многие уже забыли: он был многократным чемпионом своего народа по рукопашному бою. Это древнее искусство сохранили лишь эльфы Ночного Сияния, остальные давно от него отказались. И то, что Чжао Чэнь только что сумел полностью подавить его, не оставив ни единого шанса на сопротивление, говорило о поистине ужасающей силе Императора.
Чжао Чэнь разжал руки, но не спешил терять бдительность. Ониенос выпрямился, оправил одежду и, подавив желание наброситься снова, вернулся на свое место. Атмосфера в комнате всё еще была крайне напряженной. Было ясно: если недоразумение не разрешится сейчас, столкновение неизбежно.
— Хорошо, поговорим, — Маритис взяла инициативу на себя. — Чжао Чэнь, начни ты. Откуда ты узнал об этом рисунке?
Император не стал ничего скрывать и подробно рассказал о результатах расследования инцидента с нападением. По мере его рассказа лицо Ониеноса немного смягчилось, хотя и вернулось к прежнему бесстрастному виду.
— Что ж, я изложил всё, что нужно было сказать, — подытожил Чжао Чэнь. — Теперь твоя очередь. Откуда тебе знаком этот знак? Уверен, ты знаешь гораздо больше, иначе не вспылил бы так.
Ониенос помолчал, затем с ледяным блеском в глазах обратился к Королеве:
— Маритис, ты помнишь трагедию в Системе Ночной Завесы, случившуюся шестьсот лет назад?
— Ночная Завеса? — Услышав это название, обычно мягкая и сдержанная Маритис резко изменилась в лице.
Ониенос взглянул на Чжао Чэня и начал вызывать на терминале документ. Было заметно, что файл защищен многоуровневым шифрованием – система потребовала даже сканирования биометрических данных Короля. Наконец доступ был получен.
— Звездная Система Ночной Завесы когда-то была третьей по величине и процветанию в нашем регионе. Но шесть веков назад там произошла катастрофа. В один день вся система была уничтожена пламенем. Десятки миллиардов моих соплеменников погибли в том аду.
Говоря это, Ониенос так сильно сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. Чжао Чэнь слушал с интересом. Он мельком видел упоминание об этом событии в исторических архивах Империи Эльфов, но записи были скудными и описывали случившееся в общих чертах. Гибель звездных систем случалась во вселенной, но обычно это были предсказуемые процессы, позволявшие провести эвакуацию, длившуюся годами.
— В официальных хрониках сказано, что Ночная Завеса сгорела в огне космической катастрофы, не так ли? — Холодно спросил Ониенос.
Чжао Чэнь кивнул, добавив:
— Но на самом деле причина была иной?
Ониенос глубоко вздохнул и указал на изображения в документе.
— Вы, вероятно, не знали, но Ночная Завеса – моя родина. Тогда я был еще ребенком. Родители отправили меня в академию в первой системе, надеясь, что я добьюсь успеха. Кто мог знать, что, когда я захочу вернуться домой, возвращаться будет некуда. Мои отец и мать, братья и сестры – все они принесли себя в жертву той беде. Тогдашний Король объявил, что это была природная аномалия.
В голосе Ониеноса промелькнула ярость.
— Но наша система функционировала нормально! Такие катастрофы не случаются внезапно. Моя семья погибла, но благодаря их связям я смог пробраться в закрытую зону Ночной Завесы и сделать эти снимки.
Чжао Чэнь всмотрелся в изображение. Зрелище было пугающим: расколотые планеты, обломки боевых кораблей, даже центральная звезда погасла и развалилась на части. Система напоминала заброшенное кладбище в бездне, лишенное всяких следов жизни. Любой ученый, изучающий космические катастрофы, подтвердил бы: природа не способна на такое. Это было делом чьих-то рук.
— Так вот что произошло… — пробормотала Маритис. — Я помню записи: в один миг связь с Ночной Завесой оборвалась. Звездные врата отключились, из-за чего сотни кораблей, находившихся в субпространственном полете, бесследно исчезли. Даже флоты, пытавшиеся пробиться туда на варп-скорости, сталкивались с такими пространственными штормами, что не выдерживал даже уровень Т5. Лишь через день буря утихла, и исследователи смогли войти в систему. Кто же мог обладать столь чудовищной силой?
— Значит, это было преднамеренное уничтожение? — Задумчиво произнес Чжао Чэнь. — Некая сила стерла целую систему с лица вселенной, не потревожив остальную Империю?
— Но ведь в то время наша Империя считалась сильнейшей в известном космосе! — Воскликнула Маритис.
— И что с того? — Ониенос бросил взгляд на Чжао Чэня. — Сейчас тоже находятся те, кто осмеливается нападать на Императора Совиного Дракона. Если кто-то решился на такое сегодня, почему он не мог сделать этого раньше?
— И вы просто скрыли правду? — Спросил Чжао Чэнь.
— Да, Короли Эльфов собрали совет. Силы нападавших были неясны, а их мощь очевидна. Было решено не разглашать информацию, пока не будет проведено расследование. Мы и так жили под гнетом угроз вроде Цивилизации Поглотителей и Порядка, стабильность держалась на честном слове. Если бы средние и низшие слои общества узнали правду, начался бы коллапс. Расследование поручили Королю Ночного Сияния, но до самой его отставки он так и не нашел ответов.
— Целый Король не смог ничего узнать? — С сомнением спросил Чжао Чэнь.
— Не ищи здесь злого умысла, — отрезал Ониенос. — Тот Король был моим дядей по матери, он всегда заботился обо мне. Моя мать, его любимая сестра, погибла там. Он посвятил поискам всю жизнь, рисковал, забирался в такие места, что подорвал здоровье и рано ушел из жизни. Всё, что он успел передать мне – это крупицы разведданных. И этот символ встречался в них чаще всего.
Король вывел на экран несколько вариантов знака, очень похожих на тот, что принес Чжао Чэнь.
— Этот рисунок символизирует неизвестную нам цивилизацию. Они обладают высочайшими технологиями и давно посягают на нашу вселенную. Но по каким-то причинам они могут перебрасывать лишь ограниченные силы. В их документах мы нашли слово, полное ярости и жажды мести. Мы назвали их «Цивилизация Завоевателей». По нашим оценкам, их технологический уровень – как минимум квази-Т7, и они находятся на нем уже сотни, если не тысячи лет. У них в руках есть оружие невероятной мощи.
Ониенос пристально посмотрел на собеседника.
— Это похоже на вашу терминальную сверхновую бомбу. Видимо, при уничтожении Ночной Завесы они применили нечто подобное. Это объясняет, почему Цивилизация Завоевателей до сих пор не была уничтожена Порядком: как и вы, они обладают оружием сдерживания.
— Но в известных границах о них никто не слышал, — заметил Чжао Чэнь.
— Наверняка вы слышали о «теории вселенных-кластеров». Вселенные имеют свойство собираться в группы. Внутри такого скопления путешествия относительно просты: цивилизация Т5 уже может совершать межвселенские перелеты, а Т6 – достичь границ кластера. Но между самими скоплениями лежат огромные пространства тьмы, подобные океанам между континентами. Пересечь их силами уровня Т6 невозможно. Только истинная цивилизация Т7 способна на связь между кластерами.
Маритис нахмурилась.
— Но это нелогично. Если Цивилизация Завоевателей лишь квази-Т7, как они смогли добраться до нашего скопления?
— Именно это я и пытаюсь выяснить, — глухо ответил Ониенос. — Изучая следы их присутствия, я обнаружил одну закономерность. В каждой системе, где они появлялись, возникала белая дыра.
Чжао Чэнь и Маритис замерли в изумлении. О белых дырах знали все, но по сравнению с черными дырами они оставались в тени – найти их было во много раз сложнее из-за их неуловимости и непостоянства.