Глава 1639: «Встреча с Королем Ночного Сияния»
— Настолько сильны? — Хуая Нини была поражена.
Чжао Чэнь продолжал:
— Копирование внешности – это лишь первый шаг. Эти двойники способны извлекать воспоминания, привычки и даже особенности характера оригинала, поглощая генетическую жидкость из его мозга. Если им удается завершить этот процесс, копия становится абсолютно неотличимой. Подобное уже произошло с одним из ближайших министров второго принца Межзвездной Империи Махас.
— Поразительно… — серьезно произнесла Хуая Ланьлань. — Значит, если им удастся внедриться, обнаружить такого шпиона-двойника будет практически невозможно?
Она прекрасно понимала, какую опасность представляет подобное существо. Уровень скрытности был просто запредельным.
Чжао Чэнь кивнул.
— Да, и масштаб этой угрозы огромен. К тому же мы понятия не имеем, какая межзвездная цивилизация стоит за всем этим. Враг скрыт в тени, пока мы остаемся на свету, и у него на руках такие козыри. Пока мы не во всем разберемся, я не смогу быть спокоен. Тем более всем известно, что вскоре нам предстоит клятва-дуэль с Цивилизацией Поглотителей. Если всё это время под боком будет скрываться подобная опасность, она станет настоящей бомбой замедленного действия и для Звездной Империи Совиного Дракона, и для исхода предстоящего сражения. Поэтому я хочу прояснить ситуацию до начала дуэли.
— Вы правы, в этом необходимо разобраться, — согласилась Хуая Ланьлань.
— Вспомнила!
В этот момент Королева Эльфов Маритис внезапно воскликнула:
— Я видела этот знак у Ониеноса, Короля Ночного Сияния!
— У Короля Ночного Сияния Ониеноса? — Удивленно пробормотала Хуая Ланьлань.
Хуая Нини с беспокойством добавила:
— Ваше Величество только что сказал, что эта сила способна засылать двойников. Неужели возможно… что сам Король Ониенос и есть такой двойник?
Эти слова, словно тяжелая туча, повисли над головами присутствующих.
— Ты уверена? — Чжао Чэнь предельно серьезно посмотрел на Маритис. — Ты видела это именно на теле Короля Ониеноса?
Если на теле Короля Ночного Сияния действительно есть этот тотем, не означает ли это, что он – агент, внедренный иной цивилизацией? От одной только мысли об этом становилось не по себе. Человек, стоящий на самой вершине пирамиды власти Священной Империи Эльфов, может оказаться марионеткой врага. Если подобное произошло в Империи Эльфов, не случалось ли такого в других цивилизациях? И нет ли таких шпионов прямо под носом у Чжао Чэня, в самой Звездной Империи Совиного Дракона?
За свой флот Легиона «Кречет» Чжао Чэнь не переживал, но мог ли он быть уверен в безопасности всех своих территорий? Лицо его посуровело. Эту проблему нельзя было оставлять без внимания.
Маритис на мгновение задумалась, пытаясь воскресить в памяти детали.
— Я не могу с уверенностью сказать, видела ли я это на самом Короле Ониеносе. Просто помню, что когда я сталкивалась с этим символом, это было как-то связано с ним. Но это случилось очень давно, и подробности стерлись из памяти.
Чжао Чэнь размышлял недолго. Он произнес серьезным тоном:
— Похоже, разгадку нужно искать у самого источника. Раз так, мы отправимся прямо к нему. Маритис, прошу тебя, представь меня ему. Мы немедленно отправляемся в Священную Империю Эльфов, чтобы встретиться с Королем Ночного Сияния.
— Устроить встречу с Ониеносом не проблема, — с беспокойством ответила Маритис. — Но стоит ли тебе ехать лично? Как ты сам сказал, если… если Ониеноса подменили, твое появление там как Императора может быть слишком рискованным.
Чжао Чэнь лишь слегка улыбнулся и спокойно ответил:
— Если я окажусь с этим Королем лицом к лицу, то беспокоиться о безопасности жизни придется ему, а не мне. Раз препятствий нет, выступаем. Хуая Ланьлань, Хуая Нини, вы продолжаете заниматься делами Вселенского Торгового Альянса. Вскоре прибудет представительство Межзвездной Империи Махас для переговоров, вы за них в ответе.
— Будет исполнено, — хором ответили сестры.
Хотя любопытство и сжигало их, их прямой обязанностью была межвселенская торговля, и прежде всего следовало навести порядок на собственном участке.
Сестры покинули межзвездный командный корабль «Император Драконов». Решительности Чжао Чэню было не занимать: раз Маритис согласилась, медлить не стоило. Королева Эльфов тоже не возражала. На борту «Императора Драконов» она приготовилась к возвращению в родную империю. Всё, что требовало её личного присутствия в Байлани, она уже уладила, а дальнейшее сопровождение дел можно было поручить персоналу гарнизона. На самом деле она задержалась здесь лишь из-за беспокойства о ситуации с Империей Махас.
…
Вскоре «Император Драконов» в сопровождении двух флотов личной охраны вошел в пространство Священной Империи Эльфов. На этот раз путь лежал прямиком в звездный регион, находящийся под управлением Короля Ночного Сияния Ониеноса.
Маритис заранее известила Короля о визите, прямо заявив, что Император Совиный Дракон желает видеть его. Свита Императора была слишком внушительной, чтобы проскользнуть незамеченными, поэтому лучшим решением было действовать открыто. Ониенос не стал отказывать и пригласил Чжао Чэня в Дворец Хуэйе.
Дворец Хуэйе представлял собой огромный космический город, подобный Лояну или Чанъаню. Расположенный на орбите главной планеты расы Эльфов Хуэйе, он казался парящим рукотворным чудом, тесно вплетенным в экосистему. Издалека он выглядел как обычный спутник планеты, на поверхности которого виднелись многочисленные метеоритные кратеры.
На самом деле это и был модернизированный спутник. Когда «Император Драконов» подошел ближе, Чжао Чэнь заметил в кратерах проходы, напоминающие доки космопорта, через которые можно было попасть внутрь. Превращение спутника в космический город было распространенной технологией, позволяющей существенно снизить стоимость строительства за счет использования готовых материалов. Однако такой подход требовал высочайшего мастерства.
Подобные города могли быть либо верхом совершенства, либо полным провалом. В худшем случае это была просто дыра, вырытая в куске скалы. Дворец Хуэйе же относился к числу технологических триумфов. Снаружи он казался неприметным, но внутри скрывал целую вселенную.
После швартовки Чжао Чэнь с изумлением осматривал внутреннее устройство, с трудом веря, что всё это находится внутри небесного тела. Эльфы, с их страстью к эстетике, превратили интерьер в произведение искусства – каждый уголок здесь просился на холст или в объектив камеры.
Когда Чжао Чэнь вышел из стыковочного коридора, Король Ночного Сияния Ониенос уже ждал его. Облаченный в черные одежды, он застыл с вечно холодным, словно ледяная гора, выражением лица. Не знающий человек мог бы подумать, что он пришел требовать возврата старого долга.
Чжао Чэнь и Маритис подошли к нему.
— Не ожидал, что Ваше Высочество почтит меня личным присутствием при встрече, — Чжао Чэнь изобразил крайнее удивление и, не давая Королю опомниться, с энтузиазмом пожал ему руку.
Ониенос слегка нахмурился, явно не одобряя подобного пыла. Как только Чжао Чэнь разжал ладонь, Король завел руку за спину и демонстративно вытер её. Он холодно ответил:
— Признаться, я не горел желанием приходить. Но вы – Император Совиный Дракон, ваш статус обязывает. Если бы я проигнорировал ваш приезд, это стало бы нарушением этикета расы Эльфов Хуэйе.
С этими словами Ониенос развернулся и зашагал прочь, словно весь его запас гостеприимства был исчерпан в момент приветствия. Чжао Чэнь и Маритис обменялись улыбками и, не чинясь, последовали за ним. Пройдя совсем немного, Ониенос внезапно остановился и с недоумением посмотрел на спутников. Взгляд Императора вызывал у него отчетливое чувство дискомфорта.
— Почему вы идете позади меня? — Ледяным тоном спросил Король.
— А? — Чжао Чэнь улыбнулся. — Но ведь это ваша территория, мы здесь впервые и не знаем дороги. Кому же еще вести нас, как не хозяину?
Ониенос на мгновение замешкался, признавая логику этих слов, и продолжил путь. Но вскоре снова замер и, не выдержав, обернулся к Чжао Чэню:
— Ваше Высочество Император Сяолун, на мне что-то есть?
— Ох, неужели это так заметно? — Притворно изумился Чжао Чэнь.
Ледяная маска на лице Короля дрогнула, по щеке пробежала судорога. «Так заметно?», – этот жгучий взгляд был более чем очевиден. Не знай Ониенос, что его гость женат, он заподозрил бы у него какие-нибудь специфические пристрастия. Среди эльфов такое случалось: из-за их красоты представители других рас, вне зависимости от пола, часто теряли голову.
— Есть одно дело, но здесь его обсуждать неудобно, — сказал Чжао Чэнь. — Продолжайте вести, обещаю больше не пялиться.
Ониенос нахмурился. Он знал, что Император Совиный Дракон никогда не является без веской причины. Учитывая их натянутые отношения и посредничество Маритис, дело явно было из ряда вон выходящим. Король промолчал, и Чжао Чэнь действительно стал смотреть скромнее.
Вскоре они вошли в уединенную комнату.
— В это помещение есть доступ только у меня, секретность гарантирована. Говорите, зачем вы искали встречи? — Ониенос по-прежнему держался отстраненно, словно мечтал поскорее спровадить гостя.
Чжао Чэнь огляделся, вольготно устроился в кресле и, закинув ногу на ногу, посмотрел на пустой стол.
— Неужели таков этикет эльфов Хуэйе? — С улыбкой спросил он. — Мы проделали такой путь, а нам даже воды не предложат?
Уголок рта Короля снова дернулся. Он поднял руку, сделал несколько пассов над виртуальным экраном, и перед Чжао Чэнем материализовался стакан воды. На этот раз лицо окаменело у самого Чжао Чэня. Он выразительно посмотрел на Маритис, словно спрашивая: «И как этот тип умудрился стать вашим Королем?»
Маритис сделала вид, что ничего не заметила, и молча отпила воды. Чжао Чэню ничего не оставалось, как перейти к делу.
— Я прибыл из-за инцидента с нападением на наше посольство в Межзвездной Империи Махас.
— Мне известно об этом, — холодно отозвался Ониенос. — Но разве вы не уладили проблему? Какое отношение это имеет ко мне?
— Для поддержания стабильности мы объявили, что всё кончено. Но истинный кукловод всё еще на свободе, и у нас крайне мало зацепок. Я показал одну из них Маритис, и она сказала, что видела нечто подобное у вас. Поэтому мы здесь.
Чжао Чэнь не сводил глаз с Короля, ловя малейшие изменения в его настроении.
— Спросить меня? — Ониенос с недоумением взглянул на Маритис, всё еще не понимая, к чему клонит гость.
Чжао Чэнь активировал проекцию, демонстрируя изображение тотема:
— Речь об этом знаке…
Он не успел договорить. Ониенос резко вскочил с места. Чжао Чэнь среагировал мгновенно – их руки столкнулись и сцепились в мертвой хватке над столом.
— Где ты это видел?! — Прорычал Король. В его глазах, обычно лишенных эмоций, вспыхнула яростная аура убийцы.
— Вижу, мы не ошиблись адресом, — Чжао Чэнь крепко сжал его ладонь. — Ваше Высочество действительно знает этот символ.
— Я спрашиваю: откуда тебе о нем известно?! Отвечай! — Аура Ониеноса продолжала расти, он явно пытался силовым подавлением заставить Чжао Чэня подчиниться.
Но через полминуты Король обнаружил себя прижатым к столу железной хваткой Императора.
— Ваша поза… может вызвать кривотолки, — заметила Маритис, с двусмысленной улыбкой наблюдая за ними со стороны.