Глава 1638: «Кажется, я это видела»
Байлань.
— Подумать только, всего за полмесяца Звездная Империя Совиного Дракона полностью разрулила эту ситуацию.
— А главное – как изящно! Не развязали войну, но при этом во всей красе продемонстрировали своё величие и статус.
— Да уж, заставить другую сторону выплатить такие компенсации и подписать серию подобных соглашений… А те еще и добровольно выдали двоих виновников на расправу.
В роскошном зале, где пиршества не прекращались ни на день, оставшиеся межзвездные торговцы и вышестоящие представители различных цивилизаций общались, налаживали связи и обсуждали партнерство. И, конечно же, главной темой их разговоров оставалась Звездная Империя Совиного Дракона.
— Ну вот, теперь-то вы можете окончательно успокоиться, верно? Империя Совиного Дракона блестяще со всем справилась, — Королева Эльфов Маритис посмотрела на сидящих напротив сестер Хуая Ланьлань и Хуая Нини.
Ланьлань кивнула:
— Раньше я боялась, что вспыхнет конфликт, но они уладили всё с поразительной эффективностью. Звездная Империя Совиного Дракона очень точно определяет свои позиции. Они четко знают, какие тактические приемы использовать в той или иной ситуации. Это не просто безумные вояки, которые только и знают, как раздувать пламя войны.
— Ого, значит, в глазах сестренки Империя Совиного Дракона раньше была сборищем воинственных маньяков? — Подколола её Нини.
Ланьлань сердито зыркнула на сестру.
— Однако это дело не так просто, как кажется на первый взгляд, — с легкой улыбкой заметила Королева Эльфов Маритис.
Ланьлань посерьезнела:
— Похоже, Ваше Высочество тоже получила кое-какие сведения.
Маритис медленно кивнула:
— О событии такого масштаба другие могут не знать, но люди нашего уровня – другое дело. Скрыть засаду из ста тысяч космических боевых кораблей на Императора Совиного Дракона… Даже не знаю, кому во всех этих вселенных хватило бы на такое смелости.
Нини пробормотала:
— Когда я узнала об этом, у меня сердце в пятки ушло. Кто этот безумец? Как можно было пойти против Звездной Империи Совиного Дракона? Они ведь на равных бились с Цивилизацией Поглотителей. Среди наших цивилизаций их боеспособность – номер один.
Услышав слова сестры, Ланьлань легонько толкнула её локтем.
Нини вздрогнула, но, взглянув на сидящую напротив Лазурную Эльфийскую Королеву, тут же всё поняла. До этого момента «номером один» всегда считалась Священная Империя Эльфов. А теперь это место заняла Звездная Империя Совиного Дракона. Говорить такое прямо в лицо представителю эльфов – всё равно что сыпать соль на рану.
Нини тут же прикусила язык и сделала вид, что она просто не подумала.
— Полагаю, Империя Совиного Дракона сама ведет расследование, — продолжила Маритис, не обратив внимания на бестактность Нини. — Но дело это слишком специфическое: если информация просочится, это окажет крайне негативное влияние. Поэтому официально они объявили лишь о самом факте нападения и назначили виновными тех двоих – принца и принцессу. На этом в публичном поле была поставлена точка.
— Кажется, Королева Эльфов очень обеспокоена этим вопросом? — Ланьлань внимательно посмотрела на неё.
Всем было известно, что высшие эльфы Священной Империи – народ крайне гордый и надменный. Проблемы внешнего мира их обычно мало волновали. То, что сейчас Маритис проявляет такой интерес к делам Совиного Дракона, было делом из ряда вон выходящим.
Королева уловила её взгляд и мягко улыбнулась:
— На судьбы слабых мы внимания не обращаем. Но сейчас Звездная Империя Совиного Дракона встала на одну ступень с нами, Священной Империей Эльфов. Разумеется, нам нужно следить за происходящим. Тем более что в нынешних известных космических цивилизациях нашелся некто, рискнувший напасть на самого Императора Совиного Дракона. Разве это не может не вызвать любопытства? К тому же, несет ли существование такой межзвездной цивилизации угрозу для нас? Об этом нам тоже стоит подумать.
Пока Маритис излагала свои мысли, Ланьлань не слишком задумывалась о том, сколько в её словах правды, а сколько лукавства. В этот момент портативный терминал Ланьлань часто замигал.
— Это Ваше Величество? — Нини, заметив сигнал, тут же радостно воскликнула.
Маритис промолчала, но тоже бросила на терминал любопытный взгляд. Ланьлань открыла окно связи. Перед ними возникло голографическое изображение Чжао Чэня.
— Я вернулся. Немедленно идите ко мне, мне нужно кое о чем вас попросить. Ах да, слышал, Королева Эльфов Маритис тоже с вами. Приходите все вместе, — раздался голос императора.
Маритис, прикрыв рот рукой, тихо рассмеялась:
— Император Совиный Дракон совсем не хочет тратить лишнее время. Даже отдельное уведомление мне отправить поленился. Видимо, разница в отношении к людям у него всё-таки огромная.
Чжао Чэнь пропустил шпильку мимо ушей и спокойно ответил:
— Думаю, вам всем это будет интересно. Если же Лазурный Эльфийский Король слишком занята, она может не приходить. Жду вас на своем флагманском корабле.
С этими словами он прервал связь.
Глядя на погасшее видеоокно, Ланьлань с иронией посмотрела на Маритис:
— Ну что, Ваше Высочество, не желаете ли составить нам компанию?
Маритис беспомощно пожала плечами:
— Разве может такая скромная особа, как я, отклонить приглашение Его Величества Императора Совиного Дракона?
Нини фыркнула и проворчала:
— Да тебе просто самой до смерти любопытно, зачем он нас позвал.
За долгое время совместной работы они успели привыкнуть друг к другу. Маритис предстояло курировать внешнюю межмировую торговлю Священной Империи Эльфов, поэтому она часто пересекалась с сестрами Хуая. Сблизившись, они отбросили церемонии и общались как старые добрые друзья.
Королева лишь весело усмехнулась, не став спорить.
…
Вскоре все трое поднялись на борт межзвездного командного корабля «Император Драконов», стоявшего в космопорте Байланя. Их провели в небольшой отдельный кабинет, обставленный как комната для приема гостей. Обилие зелени в помещении создавало атмосферу изысканности и покоя.
— Ваше Величество, — поприветствовали императора вошедшие.
Чжао Чэнь сидел в кресле и не спеша пил чай.
— Здесь все свои, присаживайтесь, — небрежно махнул он рукой.
Обстановка комнаты напоминала китайский стиль: в центре не было стола, лишь расставленные полукругом кресла. Когда гости уселись, робот подал им чай.
— Пока меня не было, как продвигались дела Вселенского Торгового Альянса? Сказался ли инцидент на работе? — Осведомился Чжао Чэнь.
План развития Альянса был жизненно важным механизмом для Звездной Империи Совиного Дракона. От успеха этого проекта зависело, сможет ли империя развивать и содержать свои многочисленные корпусные флоты.
— В первые дни после случившегося все колебались, — начала отчет Ланьлань. — Но после того как Империя Совиного Дракона четко обозначила свою позицию, большинство успокоилось. Сейчас, когда инцидент исчерпан, причем таким удачным образом, авторитет Звездной Империи Совиного Дракона значительно вырос. За последние дни работа Альянса постепенно вошла в привычное русло. Пока объем межзвездной торговли достиг лишь двадцати процентов от прогнозируемого, но это лишь начало – нужно наладить еще много процессов. Благодаря нашему активному продвижению мы ожидаем выйти на расчетные показатели максимум через три месяца, после чего начнется планомерный рост.
Выслушав доклад, Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
— Ну, давай уже, рассказывай, что там стряслось у этих махасцев, — Маритис отбросила свою обычную величественную манеру и подалась вперед, словно жаждущая сплетен девчонка.
Ланьлань и Нини тоже навострили уши. В отличие от Королевы Эльфов, их статус не позволял им спрашивать об этом напрямую, но любопытство сжирало их не меньше.
Чжао Чэнь не стал ничего скрывать:
— Собственно, ради этого я вас и позвал. Вы наверняка слышали, что, хотя официально виновниками объявили принцессу и принца империи Махас, за ними стоят настоящие кукловоды. Проблема в том, что мы до сих пор не знаем, что это за сила. Ни принцесса, ни принц тоже не в курсе – враг действовал крайне осторожно и скрытно. Но у нас появились кое-какие зацепки. И у Священной Империи Эльфов, и у Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» каналов получения разведданных гораздо больше, чем у нас. Поэтому я хочу, чтобы вы взглянули на одну вещь: вдруг вы где-то её видели или сможете дать полезную наводку.
Чжао Чэнь поднял руку, и перед собравшимися возникла голографическая проекция странного узора. Маритис и сестры Хуая принялись с любопытством разглядывать причудливые линии.
— Эту зацепку дала принцесса Нана, — пояснил Чжао Чэнь. — Вероятно, это нечто вроде флотского герба или имперского тотема той закулисной силы. В базах данных Звездной Империи Совиного Дракона ничего подобного нет. Посмотрите, вдруг по вашим каналам удастся что-то выяснить.
Женщины внимательно изучали изображение.
— Позволите проверить это по базе данных «Белой Орхидеи»? — Ланьлань посмотрела на императора.
— Можно, но постарайся, чтобы об этом знало как можно меньше людей, — ответил он.
Ланьлань кивнула и тут же принялась за работу. Она отсканировала узор и запустила поиск по базе торговой группы. Хотя «Белая Орхидея» была прежде всего коммерческой организацией, она также являлась гигантской разведывательной сетью. Каждый транспортный звездолёт, каждый караван, прибывающий в новый звездный регион или систему, собирал информацию, которая стекалась в единый центр. Эти данные порой были ценнее любых денег – они давали не только коммерческое преимущество, но и могли предсказать или даже спровоцировать глобальные перемены.
Маритис же просто не отрывала взгляда от узора, прищурившись, словно пытаясь что-то вспомнить.
Чжао Чэнь не торопил их, спокойно попивая чай. Вскоре Ланьлань прекратила манипуляции с терминалом и виновато посмотрела на него:
— Ваше Величество, прошу прощения. Я проверила множество баз данных, но не нашла ничего похожего.
— Ничего страшного, — махнул рукой Чжао Чэнь.
— А я… кажется, я это где-то видела, — внезапно произнесла Королева Эльфов Маритис, заставив императора вздрогнуть.
— Ты видела это? — Он с удивлением посмотрел на неё.
— Да, но никак не могу вспомнить, где именно. Сами понимаете, мы, эльфы, живем долго, бывали во многих местах, видели всякое. Иногда детали стираются из памяти. Но я абсолютно уверена – я видела этот знак, — твердо заявила Маритис.
— Тогда постарайся вспомнить как следует, — серьезно произнес Чжао Чэнь.
— У тебя есть еще какая-нибудь полезная информация? — Спросила Королева.
Чжао Чэнь на мгновение задумался:
— Закулисный организатор этого нападения – это межзвездная цивилизация как минимум уровня Т6, а возможно, и квази-Т7. В той атаке они задействовали огромное количество кораблей Т6 и даже один квази-Т7 звездный линкор. Кроме того, у них есть особые существа, используемые специально для шпионажа. Естественная ли это раса или результат генетических экспериментов – неясно. Но их способности уникальны: они могут полностью скопировать внешность человека. Правда, лишь один раз за всю жизнь, и после этого срок жизни такого клона начинает обратный отсчет. При этом отпечатки пальцев, сетчатка глаз – всё совпадает на сто процентов. Никакое наше оборудование не смогло отличить копию от оригинала.