Глава 1637: «Таинственный узор»
Маршал Медуза слегка нахмурилась. Она продолжила допрос:
— Вы даже не знали, из какой они цивилизации? И при этом осмелились на сотрудничество? Решились на такой авантюрный план?
Седьмой принц Мэдос самокритично усмехнулся и ответил:
— Тогда у нас не было выбора. Когда они нашли нас, то уже пронюхали о некоторых делах, которые мы с третьей сестрой проворачивали втайне. Они использовали это как шантаж: если мы не согласимся, они обнародуют всё, что мы натворили. Так что для нас в тот момент… Если бы вскрылось то, чем мы занимались, мы бы в любом случае стали покойниками. Мой старший брат не потерпел бы нашего существования.
Значит, вот в чем было дело.
— И что, об этой межзвездной цивилизационной силе у вас нет вообще никакой разведывательной информации? — Маршал Медуза пристально посмотрела на него. — Вы ведь сотрудничали с ними столько времени, они даже выделили сто тысяч космических боевых кораблей для поддержки вашей операции.
Мэдос на мгновение задумался, а затем медленно заговорил:
— Как называется эта цивилизация, откуда они и как здесь оказались – мы действительно не знаем. Канал связи предоставили они сами, и все это время они связывались с нами первыми. Если и есть какие-то разведданные, которые мне удалось узнать… Среди них есть особые разумные расовые существа, способные полностью копировать облик другого человека, делая его присутствие едва уловимым. Не только внешность, но и память, характер и прочее.
— Ах да, — продолжил он, — вы ведь помните того герцога Джомая? Вы наверняка проводили расследование, но от него почти не получили полезных сведений – вся информация указывала на второго старшего брата. На самом деле этот герцог Джомай был лишь маскировкой такого существа. Они не только имитируют внешность, но и проходят любые технические осмотры, включая ваши детекторы лжи. Так что, даже если он лгал вам в лицо, ваши приборы ничего не заметили. Я подозреваю, что таких агентов под прикрытием в нашей вселенной немало. Возможно, они есть и в других межзвездных цивилизациях.
С этими словами седьмой принц Мэдос мельком взглянул на маршала Медузу.
Скрытый смысл этого взгляда был очевиден: намек на то, что, возможно, даже внутри Звездной Империи Совиного Дракона притаились подобные шпионы.
Маршал Медуза нахмурилась еще сильнее. С такими особыми агентами под прикрытием действительно было трудно управляться. С их выдающимися способностями к маскировке они превращались в затаившийся отравленный кинжал, если не найти способа их вычислять.
— Значит, в Расколотой Вселенной с нашим Императором Совиным Драконом вел переговоры клон, выдававший себя за тебя? — Спросила маршал.
Мэдос кивнул и, вспоминая, добавил:
— Сказать по правде, когда я увидел того парня, я сам перепугался. Он был в точности как я, по крайней мере внешне. В тот момент я даже заволновался: не планируют ли эти ребята просто заменить нас своими копиями? Я тогда прямо спросил об этом. Их представитель ответил, что продолжительность жизни этих существ очень коротка, и после того как их развивают, за всю жизнь они могут сменить облик лишь раз. Как только они принимают форму цели, они остаются в ней навсегда. А чтобы получить память и жизненные привычки, им нужно съесть мозг цели.
При этих словах Мэдос невольно вздрогнул. Он с горечью усмехнулся:
— Помню, когда я это услышал, мне стало не по себе. К счастью, тому, кто копировал меня, нужно было лишь принять мой облик для встречи с вашим Императором Совиным Драконом. Так что последующие операции не потребовались. Но теперь кажется, что они все равно потерпели неудачу.
Чжао Чэнь, слушавший всё это по ту сторону стеклянного окна, скрестил руки на груди.
Вспоминая того «седьмого принца Мэдоса», которого он видел тогда, император признавал: внешне тот клон ничем не отличался от оригинала перед ним. Совершенно тот же человек. Однако в манере речи и ауре копии все же не хватало некоего внутреннего сияния – видимо, сказывался тот самый пропущенный последний шаг, не позволившей провести симуляцию до конца.
Но даже так само существование подобных тварей заставляло сердце содрогнуться.
Ведь одна мысль о том, что кто-то из твоих близких может быть незаметно подменен врагом, заставляла кожу покрываться мурашками.
— Я не знаю, как появились те сто тысяч космических боевых кораблей, — продолжал Мэдос. — Когда я обнаружил их, они уже находились в одной из систем на границе Межзвездной Империи Махас. Поскольку это была захолустная система на моей территории, я заранее все устроил так, чтобы никто не заметил следов этого флота. Позже эти сто тысяч кораблей пропали, и их местонахождение оставалось неизвестным вплоть до начала операции. Тогда они сообщили мне, что планируют использовать этот флот, чтобы провести операцию «Обезглавливание» против вашего Императора Совиного Дракона.
Чжао Чэнь слегка нахмурился.
Сто тысяч кораблей внезапно возникли в Межзвездной Империи Махас. Какой в этом смысл? Почему именно там, а не в другой межзвездной цивилизации? Есть ли тут какая-то особая связь? Или же в других цивилизациях тоже пустили корни силы этой таинственной державы?
Все эти загадки сейчас клубились вокруг Чжао Чэня, словно густой туман.
— А что насчет пиратской банды «Трёхглавый Дракон»? — Спросила маршал Медуза.
— Поверите ли вы мне, если я скажу, что нас заставили взойти на этот воровской корабль против воли? — Мэдос снова усмехнулся. — Поначалу мы и знать не знали, что «Трёхглавый Дракон» нападет на посольский звездолет Империи Совиного Дракона. Мой второй старший брат не идиот, чтобы выкинуть такое. Да и я тоже. Хоть мы и замышляли бунт, чтобы помочь третьей сестре захватить власть в Межзвездной Империи Махас, нам нужна была сама империя. А не империя, враждующая с Звездной Империей Совиного Дракона. Мы прекрасно понимали ваше могущество – кто в здравом уме станет вас задирать? Жизнь надоела?
— Инцидент с нападением был их самовольным решением, — продолжил принц. — Пиратская банда «Трёхглавый Дракон» была силой, которую они развивали задолго до этого. Чтобы мы ничего не прознали, они задействовали ресурс, о котором мы понятия не имели. Нас просто вынудили ввязаться в это грязное дело.
Мэдос покачал головой с легкой улыбкой:
— Когда мы узнали о случившемся, было уже поздно. Выступить против в тот момент уже не имело смысла. Нам оставалось только идти до конца, привязанными к ним в одной лодке. А что было дальше, вы и сами знаете.
Выслушав то, что изложил Мэдос, маршал Медуза почти полностью восстановила в уме картину событий. Главной проблемой оставалось происхождение этой загадочной звездной державы.
— Те, кто поддерживал с вами связь… Вы знаете, как их найти? — Спросила Медуза.
Мэдос покачал головой:
— Этого мы не знаем. Эти люди приходят ниоткуда и уходят в никуда. Мы пытались направить людей для слежки, но все наши посланники бесследно исчезли. После этого они вынесли нам предупреждение. С тех пор мы прекратили попытки их выследить.
Снова тупик. Ни единой зацепки?
Маршал Медуза перевела взгляд на третью принцессу Нану, которая все это время хранила молчание. Подойдя к ней вплотную, Медуза прямо спросила:
— Тебе совсем нечего сказать?
Нана промолчала.
Медуза наклонилась к ней, и маленькие змейки на её голове зашипели.
— Тебе стоит четко осознавать свой нынешний статус.
— Она ничего не знает! — Поспешно вмешался Мэдос, заступаясь за сестру. — Всеми контактами занимался только я!
— Я спрашиваю её, а не тебя, — отрезала маршал Медуза, впиваясь змеиным взором в принцессу. — Я пообещала вам определенные условия при условии, что вы будете со мной сотрудничать. Ты – сотрудничаешь. Но кажется, эта госпожа не слишком этого хочет.
Мэдос с тревогой посмотрел на старшую сестру и крепко сжал её руку.
— Сестра… — голос седьмого принца прозвучал жалко, в нем слышались дрожь и мольба.
Принцесса Нана подняла голову и холодно посмотрела на Медузу, а затем на брата. В её взгляде, устремленном на Мэдоса, промелькнуло сложное чувство.
После недолгого молчания она заговорила:
— Когда эти люди появились, я тоже вела частное расследование. Но среди известных космических цивилизаций нет ни одной расы, подходящей под их описание. Однако позже я все же нашла след. Это легенда из глубокой древности нашей вселенной. Предание гласит, что некогда в небесах появился огромный черный шар, из которого вырвалось множество монстров, сеявших хаос и разрушение. Тогда же появились и герои, которые уничтожили этих тварей. Черный шар пробыл здесь недолго и исчез. А на телах тех монстров был один и тот же герб. И однажды, когда я видела тех таинственных людей, на тыльной стороне ладони одного из них, которую он случайно открыл, я заметила похожий узор.
— Что за узор? — Тут же спросила маршал Медуза.
Нана медленно подняла глаза на маршала.
Та сориентировалась и открыла перед принцессой планшет для рисования. Нана подняла руку и начала чертить. Вскоре перед взором Медузы предстал странный рисунок.
— Это всё? — Спросила маршал, глядя на принцессу, к которой вернулось прежнее холодное выражение лица.
— Это всё, что я знаю, — безразлично ответила Нана. — Если не верите, я ничего не могу поделать.
Медуза ничего не ответила. Она развернулась и вышла из комнаты допросов.
Она вывела изображение с планшета перед Чжао Чэнем. Император взглянул на него.
Это был некий неправильный узор, напоминающий тотем. Чем-то похожий по смыслу на их флотский герб. Возможно, этот знак и был символом той самой цивилизации.
— Немедленно поручи провести осмотр всех баз данных и выяснить происхождение этого узора, — приказал Чжао Чэнь.
— А что с этими двумя? — Медуза указала на тех, кто остался в комнате допросов.
— Поступай с ними так, как мы договорились ранее, — безразлично бросил Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Маршал Медуза молча кивнула.
На этом инцидент с Межзвездной Империей Махас на поверхности можно было считать исчерпанным.
Второй принц империи Махас выступил перед публикой, созвав пресс-конференцию. Он возложил всю ответственность за нападение на третью принцессу Нану и седьмого принца Мэдоса. Было официально объявлено, что оба уже переданы Звездной Империи Совиного Дракона для несения наказания. Принц принес искренние и глубокие соболезнования в связи с жертвами со стороны Империи Совиного Дракона и выделил огромные суммы на выплату компенсаций.
Одновременно с этим было объявлено, что Межзвездная Империя Махас вступает во Вселенский Торговый Альянс и планирует начать серию партнерских проектов в сфере космической торговли с Империей Совиного Дракона.
Когда условия этих соглашений стали достоянием общественности, внутри самой империи Махас поднялась волна проклятий и ропота. Ведь все пункты договоров были явно выгодны только Звездной Империи Совиного Дракона! Это был прямой ущерб их собственным интересам.
Второй принц сделал вид, что ничего не слышит. Он также объявил, что вскоре лично отправится во Вселенную Федерации Племен Фей-Цветов.
… … … …
Вселенная Федерации Племен Фей-Цветов – Звездная система Белая Орхидея – Байлань.
В самом Байлане всё еще оставалось немало тех, кто прибыл на конференцию и не успел уехать. Все они пристально следили за событиями в Межзвездной Империи Махас.
Никто не ожидал, что Звездная Империя Совиного Дракона управится с делом так быстро. Не прошло и полумесяца, как инцидент был улажен громовыми методами.
Обошлось без дыма пожарищ и грохота войны, но Империя Совиного Дракона нанесла империи Махас чувствительный удар – по подписанным соглашениям было видно, насколько велика «искренность» побежденных. Благодаря этому авторитет и репутация Звездной Империи Совиного Дракона внутри Вселенского Торгового Альянса колоссально выросли.
И на этот раз репутация вызывала куда больше доверия. Прежде авторитет империи Совиного Дракона держался в основном на её вооруженной силе. Сила заставляет людей склониться на поверхности, заставляя их бояться. Но если хочешь, чтобы люди отбросили предубеждения и пошли на открытое сотрудничество, одной силы недостаточно. Нужно, чтобы тебе доверяли и чувствовали себя в безопасности.
Действия Звездной Империи Совиного Дракона наглядно показали: мы не только умеем сражаться, но и готовы договариваться. Разумеется, при условии, что мы сами этого хотим. А если не захотим – тогда «правдой» станет только то, что скажет Империя Совиного Дракона!