Глава 1636: «Таинственная сила»
Четвертый принц вперил взгляд в документ. Заголовок был предельно прост: «Вопросы сотрудничества и условия соглашения между Межзвездной Империей Махас и Звездной Империей Совиного Дракона». Однако по мере чтения лицо принца становилось мертвенно-бледным.
Пункты этого договора были не просто жесткими – они были позорными. Не будь здесь маршала Медузы, он бы прямо сейчас потребовал от второго старшего брата объяснений: как можно было на такое согласиться? А теперь именно его, Четвертого принца, назначили ответственным за реализацию этого соглашения. Это же значило подставить его под град проклятий всего народа империи!
Гнев принца был понятен. Формально речь шла о стандартном межзвездном торговом сотрудничестве и вступлении во Вселенский Торговый Альянс. Но в двусторонних соглашениях с Сяолун стояли цифры, которые явно шли в ущерб Махас. Это не было партнерством – это было замаскированной контрибуцией. Если люди узнают, под чем они подписались, их имена навеки будут вписаны в историю как символы позора.
Второй принц прекрасно осознавал тяжесть ситуации, а потому старательно избегал взгляда брата, задумчиво рассматривая потолок.
— Какая сегодня чудесная погода, не находишь? — Пробормотал он.
— Что ж, основные моменты мы обсудили, — маршал Медуза поднялась с места. — Остальные детали утрясут наши дипломаты в ходе профессиональных переговоров. А мне пора возвращаться к государственным делам.
Принцы поспешили проводить гостью. Но едва маршал Медуза скрылась из виду, Четвертый принц, не в силах больше сдерживаться, прижал брата к стене, применив «бидонг».
— А ну, объясняйся! Что это за торговые соглашения?!
Второй принц лишь обречённо пожал плечами.
— А что я мог сделать? Ты только посмотри, какую кашу заварили третья младшая сестра и седьмой младший брат. Ты думаешь, та встреча с Императором Совиного Дракона в Расколотой Вселенной задумывалась как переговоры? Это был «Пир в Хунмэне»! Если бы Империя Совиного Дракона не подготовилась заранее, представляешь, чем бы всё закончилось?
— Но… это же не наша вина… — попытался возразить Четвертый принц.
— Разве теперь важно, чья это вина? — Горько вздохнул его брат. — Разве не из-за нашей империи всё это началось? Третья сестра и седьмой брат – члены Императорского дома. Для всего мира это ответственность империи Махас. Если бы Чжао Чэнь захотел, он мог бы объявить нам войну прямо тогда. Думаешь, мне хотелось подписывать эти бумаги? Но у меня не было выбора! Против нас действует какая-то неизвестная сила, о которой мы ничего не знаем. Если мы ещё и с Сяолун враждовать будем, как долго, по-твоему, просуществует наша империя? Да, эти соглашения… постыдные, но они временные. Самое долгое из них рассчитано на девяносто девять лет. Ради сохранения преемственности нашей державы можно и потерпеть.
— Тогда почему ты сам не взялся за это дело? — Четвертый принц в упор смотрел на брата.
— О, я бы с радостью, — развёл руками Второй принц. — Но я – будущий наследный принц империи. Если я лично подпишусь под таким, это ляжет несмываемым пятном на весь королевский род и подорвёт наш авторитет в будущем. Поэтому эта ноша ложится на тебя. Мой дорогой брат, я не хотел тебя обидеть, но иного выхода нет. Поверь, я не забуду твою верность. Проси, чего хочешь!
Смотря на это напускное простодушие, Четвертый принц проскрежетал сквозь зубы:
— Знаешь, сейчас мне больше всего хочется твой трон.
— Хочешь? Да забирай, мне не жалко.
— …Кстати, насчёт твоего доверенного лица, герцога Джомай… Это правда?
— Да. Он был предателем, внедрённым в моё окружение.
— Выяснили, кто за этим стоит?
— Нет. Он покончил с собой раньше, чем его успели схватить. Позже я отправил людей в поместье Джомай. В подвале они нашли тело настоящего герцога.
— Настоящего? Хочешь сказать, всё это время с нами был двойник?
— Именно.
— Но… как ты не заметил подмены?
— Этот шпион принадлежал к какому-то особому расовому существу. Он способен на идеальную симуляцию: кровь, отпечатки пальцев, голос, сетчатка глаз – любая биометрическая верификация проходила без сучка и задоринки. Я и помыслить не мог, что рядом со мной шпион. Боюсь, в нашей империи могут быть и другие подобные агенты. Я намерен провести масштабную проверку по всей стране.
— Да, проверить стоит. Если под нашим носом смогли подговорить третью сестру и седьмого брата на такое безумие, я спокойно спать не смогу, пока мы не выкорчуем эту заразу.
…
Мостик флагмана маршала Медузы · Комната допросов.
Медуза стояла перед панорамным стеклянным окном, наблюдая за мужчиной и женщиной, запертыми в камере. Внезапно рядом с ней возникла световая проекция.
— Ваше Величество, — Медуза удивлённо поклонилась голограмме. — Почему вы прибыли лично? В Империи Махас всё ещё может быть опасно…
— Меня пытались убить прямо на встрече. Куда уж опаснее? — Недовольно бросил Чжао Чэнь. — Кто-то решил, что может вытирать об меня ноги. Я обязан выяснить, кто этот наглец.
Не давая маршалу вставить ни слова, он спросил:
— Удалось что-нибудь вытянуть?
— Мы ещё не начинали, их только привезли. Но у седьмого принца Мэдоса гипертрофированное чувство защиты по отношению к третьей принцессе Нане. Он заявил: если мы гарантируем им безопасность, он выдаст все разведданные, которыми владеет.
Чжао Чэнь удовлетворённо кивнул. Медуза, понизив голос, добавила, и в её глазах мелькнула жажда крови:
— Ваше Величество, пусть ими и манипулировали, они всё же участвовали в нападении на наше посольство. Если они всё расскажут, мы действительно позволим им жить?
Чжао Чэнь посмотрел сквозь стекло на пленников и холодно произнёс:
— Я знаю, многие жаждут их смерти. Если их казнь поможет найти закулисного организатора – я только за. Но если нет… почему бы не использовать их?
— Значит, утилизируем их после того, как они станут бесполезны? — В змеиных глазах Медузы вспыхнул азарт. Для неё, выросшей в суровом регионе Черный Риф, подобные нарушения обещаний были делом обыденным.
Чжао Чэнь на мгновение задумался.
— Если мне не изменяет память, продолжительность жизни у народа Махас около двухсот лет. Этим двоим по шестьдесят. Позволить им прожить ещё сто сорок лет… слишком долго. Я знаю одну планету, где атмосфера токсична. Ни одно существо там не живет дольше десяти лет. При этом смерть наступает безболезненно. Так мы формально не нарушим обещание: убьём их не мы, а обстановка на планете.
Медуза всё поняла. В глубине души она посчитала своего Императора слишком милосердным – по её мнению, врагов следовало истреблять под корень.
— Ваше Величество, а как продвигаются дела у вас? — Поинтересовалась она.
Чжао Чэнь с горькой усмешкой пожал плечами.
— Если бы у меня были зацепки, стал бы я лететь сюда? Те сто тысяч кораблей неизвестной силы… когда мы начали обследовать поле боя, выяснилось, что все солдаты покончили с собой, не оставив ни крупицы биометрических данных. Данные в обломках звездолетов уничтожены с помощью высококлассных технологий. Чтобы восстановить их, потребуются десятилетия. Это отлично подготовленный элитный флот с запредельной дисциплиной. Сила, стоящая за ними, явно не из простых. Мне не по себе от того, что на нас нацелился такой враг. Поэтому я хочу знать правду как можно скорее.
Чжао Чэнь прищурился. Если он найдёт виновного, месть будет страшной.
— Начинаем допрос? — Спросила Медуза.
— Начинай, — кивнул Чжао Чэнь, ожидая, какие вести принесёт эта парочка.
— Я займусь этим лично. Ваше Величество, можете наблюдать отсюда.
Медуза вошла в комнату допросов. Глядя на принца и принцессу, которые всё ещё крепко держались за руки, она равнодушно заметила:
— Похоже, слухи о ваших чувствах не лгали.
На лице Наны застыла растерянность, она не реагировала на внешние раздражители. Мэдос же поднял голову и посмотрел на маршала.
— Вы навели о нас справки?
— Как только стало ясно, что вы – исполнители, мы пустили в ход все ресурсы. И ваша история мне известна.
Медуза изобразила задумчивость.
— Если я не ошибаюсь, ты влюбился в свою сводную сестру из-за восхищения? В то время как другие не замечали талантов принцессы, ты видел всё. Никто и представить не мог, что седьмой принц, которого в Махас почитают как великого военного командующего, в детстве был лишь малышом, бегавшим за сестрой и игравшим в тактические симуляции. Все твои военные знания и способности – её заслуга. Годы такой жизни породили в тебе это особенное чувство. А когда с ней случилась та беда, ты разделил её боль и в итоге решил ради неё ступить на путь, с которого нет возврата. Любит ли она тебя по-настоящему – вопрос открытый. Возможно, ей просто нужна была твоя роль седьмого принца.
Мэдос не разозлился. Он лишь с нежностью посмотрел на женщину рядом, словно возвращаясь в детство, когда до него никому не было дела.
Только старшая сестра играла с ним.
«Ну ты и дурак! Тебе нужно было вывести флот прямо здесь!»
«Опять проиграл? Ну ты и бестолочь!»
«Не буду с тобой больше играть, ты вечно проигрываешь, это скучно».
Тогда она была весёлой и живой, порой даже озорной. И он, чтобы продолжать эти игры, учился, старался и изо всех сил тянулся за ней.
Он думал, что так будет всегда. Но одно событие навсегда стёрло улыбку с её лица. Он помнил, как она долго стояла на коленях, помнил свою беспомощность – он слишком боялся того, кого называл Императором-отцом.
Да, к отцу он не чувствовал ничего, кроме страха.
Позже он увидел, что его кумир стала «послушной и рассудительной», превратившись в идеальную старшую сестру, любимицу двора. Но его сердце обливалось кровью, ведь он знал: это не та девочка, за которой он следовал.
— Если бы… если бы только всё можно было вернуть, — прошептал Мэдос.
— А теперь расскажи, как вы встретились со своими покровителями? — Медуза перешла к делу. — Кто они? Кто может направить сто тысяч кораблей уровня межзвездной цивилизации Т6?
Мэдос помолчал, собираясь с мыслями.
— Честно говоря, я и сам не знаю, кто они. Третья сестра долго искала способ отомстить, мы копили силы, строили планы… Но нас было слишком мало. Она подталкивала меня к захвату военной власти, но даже став маршалом легиона, я не мог всерьёз угрожать власти отца. Нам нужен был шанс. И он явился к нам сам. Это были люди в черных плащах, они скрывали свои лица. Они заявили, что прибыли из другой, могущественной вселенной, но по ряду причин не могут прислать сюда все свои легионы. Им нужен был плацдарм. В обмен на сотрудничество они обещали помочь нам свергнуть Императора-отца и свершить месть. Они показали нам десятки кораблей уровня Т6. И увидев их мощь, сестра согласилась на сделку.