Глава 163: «Кристалл Награды? Неужели это он?»
— Э-э… это… — губернатор Билань посмотрел на Чжао Чэня, не зная, как теперь реагировать.
Разве этот парень не обычный барон? Мало того что за него вступились Академия Северной Звезды и семья Су, а потом явился этот старый возмутитель спокойствия – губернатор Чу, так теперь на сцене появился флот личной гвардии принцессы?
Уж не прикидывается ли этот юноша простаком, будучи на самом деле важной персоной?
— Кхм… передайте гвардейскому флоту принцессы: товарищ Чжао Чэнь находится в ресторане «Купол» нашего космопорта. Уточните, какие будут распоряжения? — Произнес губернатор.
Ответ пришел незамедлительно:
«Пусть барон Чжао Чэнь ожидает на месте. Они скоро прибудут».
И это «скоро» наступило мгновенно. Не успели затихнуть слова, как рядом с кораблями маршала Чу возник еще один звездный флот, буквально сияющий золотом.
Даже не беря в расчет их боеспособность, окраска этих судов поражала роскошью. Бело-золотая гамма в сочетании с бронзовыми королевскими гербами на корпусах кораблей не оставляла сомнений – это Королевский Флот.
Их присутствие означало: хотя члены правящей семьи не прибыли лично, их воля представлена здесь в полной мере.
Этот отряд также насчитывал триста кораблей, хотя по оснащению он уступал мощи маршала Чу. Флагманом выступал космический боевой корабль класса T3, треть флота составляли суда того же уровня, а остальные относились к классу Т2.
Флагман медленно направился к причалу, в то время как остальные корабли, подобно силам губернатора Чу, замерли на рейде космопорта.
Всё это время Чу Чанхэ хранил молчание, словно сторонний наблюдатель.
Губернатор Билань с натянутой улыбкой повернулся к Чжао Чэню:
— Что же вы не сказали раньше, товарищ Чжао Чэнь, что связаны с Её Высочеством?
«Да я и сам не знал, что у меня такие связи», – подумал Чжао Чэнь, сохраняя на лице выражение невинного недоумения.
Из-за того что император ревностно оберегал свою дочь, в сети было невозможно найти её изображений. Все знали, что она есть, знали её возраст, но как она выглядит – никто и понятия не имел.
Погоди-ка…
Принцесса?
Чжао Чэнь внезапно вспомнил о своей сестре. Он слышал, что она служит в гвардейском флоте принцессы, пользуется доверием и, возможно, даже занимает пост капитана.
Но даже будучи капитаном, могла ли она влиять на решения принцессы? Ведь в таком флоте капитанов тысячи.
Неужели статус сестры в гвардии гораздо выше, чем он предполагал? Чжао Чэнь не мог сказать наверняка: они не виделись много лет, а их последняя встреча три года назад длилась всего пару часов. Она появилась внезапно и так же быстро исчезла.
На ироничный вопрос губернатора Чжао Чэнь ответил лишь загадочной улыбкой – он и сам не понимал, зачем за ним прислали гвардию.
Пока в ложе гадали о причинах визита, в самом космопорте началось настоящее столпотворение. Появление Королевского Флота видели многие, и слухи разлетались со скоростью лесного пожара.
Любопытные, среди которых были и студенты академий, поспешили в коридор, выходящий к причалу Т3, чтобы своими глазами увидеть легендарный корабль.
Вскоре люк звездолёта открылся, и по аппарели спустился отряд юных женщин-солдат в бело-золотой форме. Высокие, стройные, с тонкими чертами лица – каждая из них была настоящей красавицей. В центре отряда шла женщина-офицер, бережно несущая парчовую коробку с хрустальным гербом королевской семьи.
— Боже мой! Это же Кристалл Награды! — Вскрикнул один из учителей в толпе.
— Кристалл Награды? Тот самый, через который Его Величество лично жалует титулы? — Студенты смотрели на артефакт с нескрываемым благоговением и завистью.
В империи существовало два вида наград: материальные (деньги, ценности) и титулярные. Повышение в дворянстве обычно происходило по стандартной схеме: когда заслуги накапливались или нужные связи срабатывали, отдел кадров подавал список Его Величеству. После его подписи барон мог стать виконтом, а виконт – графом.
Но Кристалл Награды – это совсем другое дело. Его использовали, когда кто-то совершал выдающийся подвиг. Император лично составлял указ, и Кристалл доставлялся адресату специальным флотом. Значимость такого жеста была несоизмеримо выше обычной бюрократической процедуры. Это означало, что император выделил человека, запомнил его имя, и в будущем того ждет блестящая карьера.
А использование для этих целей гвардии принцессы и вовсе возводило церемонию в высший ранг почета!
— Посмотрите, одни женщины… Бело-золотая форма… Это точно гвардия Маленькой Принцессы! — Снова воскликнул учитель.
Новость мгновенно облетела толпу. Королевский флот с Кристаллом Награды – это уже сенсация, но гвардия принцессы? Кто же этот счастливчик?
Женский отряд миновал причал и направился к ресторану «Купол». Люди расступались перед ними, образуя живой коридор. Когда девушки вошли в лифт, у свидетелей из Двух Академий возникла пугающая и в то же время невероятная догадка.
В ресторан? В такой момент?
В голове почти у каждого всплыло одно и то же имя.
«Неужели это он?!»
Лифт за секунды доставил делегацию в ресторан. Гости уже стояли в ожидании – появление флота за окнами не прошло незамеченным. Защитное поле центральной ложи опустилось.
Чжао Чэнь и его спутники вышли навстречу. Женщина-офицер, державшая Кристалл Награды, впилась взглядом в Чжао Чэня и направилась прямо к нему.
— Невероятно, Кристалл Награды! — Фэн Давэй и его брат Фэн Сяовэй смотрели на происходящее со смесью зависти и злобы. Даже обычно невозмутимый Давэй не мог скрыть ревности, глядя на юношу.
— Барон Чжао Чэнь из системы Сяолун, прошу вас выйти вперед для получения награды, — её звонкий голос разнесся под сводами «Купола».
Чжао Чэнь сделал шаг и, следуя этикету, которому его учили в академии, опустился на одно колено.