Глава 1634: «Месть принцессы»
В этот миг каждому казалось, что человек, которого они, как им думалось, знали всю жизнь, стал бесконечно чужим. Хотя их разделяло всего несколько метров, по ощущениям между ними пролегла целая Звездная Река.
Пока остальные хранили молчание, четвертый принц с мрачным лицом обратился к Третьей Принцессе:
— Третья старшая сестра, ты прекрасно знаешь наши традиции. Королевский престол передается по мужской линии, женщинам на нем не место. Даже если ты сейчас усядешься на трон с помощью седьмого младшего брата, неужели ты думаешь, что потомственные дворяне признают тебя? Ты лишь принесешь империи новые беды. Сестра, остановись, пока не поздно.
Не успел он закончить, как лазерный луч ударил прямо перед его ногами, оставив на полу дымящуюся черную отметину.
Третья Принцесса сжимала в руке лазерную винтовку. Ее лицо оставалось бесстрастным.
— Четвертый, я всё еще зову тебя так только потому, что ты когда-то проявлял ко мне подобие заботы. Но советую тебе быть благоразумным. В следующий раз мой ствол будет нацелен не в пол, а в твою голову.
Увидев это, даже те, кто таил в душе возражения, не посмели вымолвить и слова. Если уж четвертому принцу открыто угрожали расправой, то что оставалось делать им, представителям боковых ветвей рода?
На лице четвертого принца отразилась горечь. Сменив тон на более миролюбивый, он посмотрел на преобразившуюся сестру и тихо спросил:
— Неужели ты пошла на всё это только ради короны?
В глазах принцессы вспыхнул гнев. Она процедила сквозь зубы:
— Я просто не согласна. С какой стати женщина не может быть императором? Почему наш статус всегда ниже вашего? В ваших глазах есть только «выдающийся старший брат», «стратег-второй» и «красноречивый четвертый». Но помните ли вы, кто всегда был лучшим в учебе, когда мы были маленькими и ходили в школу? Я!
— По любой дисциплине я неизменно была первой. Каждый раз, когда мы показывали свои успехи Императору-отцу, он видел только вас. Меня для него не существовало. Это несправедливо!
Голос принцессы начал дрожать. Было видно, насколько глубоко в ней укоренилась эта ярость.
— Сестра… — начал четвертый принц с сочувствием глядя на свою сводную сестру. — …Если ты хотела заявить о себе, почему не сказала нам, почему не поговорила с отцом? Даже если… даже если он не отдал бы тебе трон, он наверняка дал бы тебе возможность проявить свой талант.
Он понимал, о чем она говорит. В Межзвездной Империи Махас действительно сложилась подобная обстановка.
Хотя на дворе была космическая эра, среди высшей аристократии и особенно в императорском доме всё еще свято чтили древние традиции, в то время как в народе нравы были куда свободнее.
— Сказать? — Гнев принцессы вспыхнул с новой силой, глаза ее яростно округлились. — Откуда тебе знать, говорила я или нет?
— Тогда я была полна таких же наивных надежд. И что в итоге? В итоге… самый дорогой мне человек заплатил за мою наивность страшную цену. Моя мать угасла в тоске, и я даже не смогла увидеть ее перед смертью!
— Твоя мать… Неужели… Тот случай, когда отец наказал ее… Это было из-за… — четвертый принц в ужасе уставился на принцессу, осознав связь событий.
Принцесса горько усмехнулась и покачала головой.
— Тогда я была еще мала и мне не хватало смелости прямо подойти к отцу. Поэтому я поделилась своими мыслями с матерью. Мне ведь не нужно было многого – я просто хотела получить шанс делом доказать свою пользу. Я не претендовала на трон, мне нужна была лишь возможность.
— Шанс, чтобы и отец, и мать увидели, насколько я способная дочь. Я вдохновенно рассказывала ей о своих планах, не ведая, что мои глупые речи ведут мою мать в пропасть. В отличие от других наложниц гарема, она была лишь дочерью разорившегося дворянина, без связей и власти.
— Но она любила меня. Она хотела, чтобы у меня было будущее, не хотела видеть меня несчастной. И она пошла к моему отцу. Пошла просить за меня, надеясь, что он даст мне хоть какую-то опору для свершений.
— Она принесла все мои табели с отличными оценками. Мама наивно верила, что ради такой талантливой дочери этот человек смягчится. Ведь я всё-таки его плоть и кровь. Но она жестоко ошиблась.
— Я была его дочерью, но дочерей у него было слишком много. Настолько, что если бы я не была одной из старших, он, вероятно, вообще бы не вспомнил о моем существовании. В душе он был рабом традиций и не желал признавать, что его сыновья могут уступать девчонке.
— И он обрушил свой гнев на мать, посмевшую замолвить за меня слово. Разумеется, официальной причиной была вовсе не я – иначе люди сказали бы, что император мелочен. Он выдумал нелепый предлог, обвинив ее семью в попытке вмешательства в государственные дела.
— В конце концов ее сослали обратно в родной дом и запретили покидать ту планету. Мне же без особого дозволения запретили с ней видеться. Хе-хе-хе… Мне даже не дали возможности ее проводить. С того дня связь с ней была полностью разорвана.
— Лишь три года спустя я узнала правду. Мать жила в одиночестве в родной системе, а родственники, чьи дела пострадали из-за ее опалы, относились к ней с ледяным безразличием. В итоге она умерла от тоски. И я, ее дочь, узнала об этом лишь месяц спустя! У меня не было ни единого шанса увидеть ее в последний раз!
Пока принцесса излагала свою историю, на лицах присутствующих знатных дам отразилась тихая скорбь. Они тоже были женщинами и прекрасно понимали, о чем она говорит.
Долгие годы они молча несли это бремя, привыкнув подавлять свои амбиции и подсознательно игнорировать несправедливость. Но в глубине души каждая из них знала: в чем-то они были лучше и сильнее окружавших их мужчин.
Просто традиции Империи Махас лишали их любого пространства для маневра.
— С тех самых пор отец запретил мне чему-либо учиться. Для внешнего мира я была лишь «пострадавшей от грехов матери» и находилась под домашним арестом во дворце. С того дня я возненавидела этого человека.
— Он ведь сказал, что женщине не место на высоте? Что ж, тогда я сделаю так, чтобы занять самое высокое положение в Межзвездной Империи Махас. Я заставлю его смотреть, как дочь, которую он ни во что не ставил, идет по головам его «благородных сыновей», чтобы стать первой Императрицей в истории!
В этот момент Третья Принцесса казалась почти безумной, словно одержимой демонами. Стоящий за ее спиной седьмой принц с нежностью смотрел на нее и крепко сжал ее руку, безмолвно выражая свою поддержку.
Четвертый принц погрузился в молчание. Он помнил те события, но даже не догадывался, какая тайная драма скрывалась за официальной версией. Впрочем, даже знай он это тогда – толку бы не было. Он был всего лишь одним из многих сыновей.
А у отца в сыновьях и дочерях недостатка никогда не было.
— Сестра, не печалься, — нежно произнес седьмой принц. — Теперь у тебя есть я. Ты хочешь быть императрицей – и я без всяких условий помогу тебе ею стать. Я всегда буду стоять за твоей спиной, буду тем мужчиной, который тебя поддержит.
Трудно было поверить, что маршал легиона может говорить столь ласково. Было очевидно, что его чувства к Третьей Принцессе выходят далеко за рамки обычных.
— Третья младшая сестра, седьмой младший брат. Вы меня глубоко разочаровали.
Внезапно раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть.
Собравшиеся замерли в изумлении. Ведь обладателем этого голоса был не кто иной, как второй принц, который, по слухам, должен был быть либо мертв, либо захвачен в плен силами Сяолун!
Все взоры устремились в сторону говорившего.
Там стоял человек в обычном дворянском платье, но аура его не имела ничего общего с рядовым аристократом. Присмотревшись к лицу, на котором видны были следы грима, все ахнули: это действительно был он!
При виде второго принца Третья Принцесса и седьмой принц изменились в лице – их охватили шок и неверие.
— Как ты здесь оказался? Разве Сяолун не должны были тебя убить? — Третья Принцесса смотрела на него, словно на привидение.
Седьмой принц и вовсе задрожал от ужаса:
— В-второй брат…
Второй принц не стал сразу переходить к угрозам, а лишь с сочувствием посмотрел на сестру:
— Сестра, я знал о твоем положении. Я видел твой талант. Когда мы были детьми, я, как и ты, был бессилен перед волей отца. Но как только я получил власть, я начал постепенно выводить тебя из тени. Неужели ты думала, что одних лишь слов седьмого мне на ухо хватило бы, чтобы я доверил тебе всю межзвездную торговлю империи? И даже международные операции?
— У седьмого голова соображает в бою, но в людях он разбирается плохо. Я знал о твоем даре и хотел использовать его по достоинству, потому и наделил тебя такими полномочиями. Я не ожидал, что твои аппетиты окажутся куда больше. Похоже… в конечном итоге я просто ошибся в человеке!
Лицо Третьей Принцессы исказилось в гримасе ярости.
А седьмой принц Мэдос в оцепенении смотрел на брата, снова и снова шепча:
— Почему? Почему ты жив? Мне ведь сообщили, что…
— Сообщили, что военнослужащие нашей Звездной Империи Сяолун убили вашего второго принца, верно? — Раздался еще один резкий голос.
В зал вошла женщина в военной форме, от которой исходила ощутимая жажда крови. Она медленно обвела взглядом толпу.
Каждый дворянин, на ком задерживался ее взор, невольно содрогался. Казалось, на тебя смотрит древний ящер, уже открывший пасть, чтобы перекусить хребет и проглотить заживо.
Это было чувство ледяного дыхания смерти.
— Маршал Медуза? — Четвертый принц узнал вошедшую. Это была женщина-офицер Сяолун, возглавлявшая расследование инцидента с нападением.
Маршал Медуза слегка кивнула четвертому принцу в знак приветствия.
— Это была ловушка? — Третья Принцесса Нана не была глупой и мгновенно связала факты. Ее лицо побледнело.
— Если не выманивать змею из норы, как бы я узнал о твоих великих замыслах, сестра? Сговор с чужаками, покушение на братьев, да еще и эта порочная связь… Поистине, мои достойные брат и сестра превзошли самих себя, — второй принц прищурился, глядя на них. Особую горечь в его взгляде вызывал родной младший брат.
Раньше эти двое считались образцовым примером братской любви. Кто бы мог подумать, что всё дойдет до такой степени вражды.
Седьмой принц Мэдос заслонил собой Третью Принцессу Нану, дерзко глядя на брата:
— Брат, раз уж ты здесь, значит, наш план провалился. Я никогда ни о чем тебя не просил. Но сейчас, ради нашей крови, молю об одном: отпусти сестру. Я сам за всё отвечу!
Второй принц смотрел на брата; его холод скрывал бурю эмоций.
Маршал Медуза, наблюдавшая со стороны, как человек, знающий толк в бремени власти, легко считала эти перемены. Холодность была лишь маской, необходимой наследнику престола. Будущий император не имел права на сантименты перед лицом изменника, даже если тот – его брат.
Но в глубине души он наверняка страдал, разрываясь между гневом и остатками братской привязанности.
— Седьмой, ты всё так же наивен. Неужели ты думаешь, что после содеянного вы сможете выжить? — Прошипел второй принц сквозь зубы.
Среди придворных пополз шепоток.
Действительно, столь тяжкое преступление, стань оно достоянием общественности, нанесло бы непоправимый урон всей репутации Империи Махас.
— Раз так… тогда слушайте! — Седьмой принц Мэдос вскинул левую руку, активируя портативный звездный щит перед принцессой. — Пусть только кто-то попробует тронуть ее – сначала пройдите через меня!
Из его правого предплечья с тихим гулом выдвинулся световой клинок.
Он явно был готов прорываться с боем, защищая свою любовь ценой жизни.