Глава 1633: «Я – Императрица»
Помимо межзвездных линкоров, в гуще сражения роились бесчисленные звездные истребители и целые тучи звездных дронов.
Флот вражеского легиона тоже располагал авианосцами-звездолетами, выпустившими в пустоту свои эскадрильи и рои автономных машин.
Однако силы космического воздушного боя двух сторон представляли собой совершенно разные концепции – они находились в принципиально иных весовых категориях.
В момент столкновения звездные истребители и рои звездных дронов Межзвездного флота Легиона «Кречет», словно туча саранчи, в мгновение ока выкосили все воздушные силы противника!
Так господство в космосе полностью перешло в руки Легиона «Кречет», что обеспечило ему колоссальное преимущество на поле боя.
В сочетании с блестящими действиями других космических боевых кораблей это привело к тому, что на данном участке фронта Межзвездный флот Легиона «Кречет» захватил абсолютную инициативу.
Флагман корпусного флота таинственной межзвездной цивилизации. Мостик.
— Докладываю: согласно расчетам системы, вероятность нашей победы составляет менее семнадцати процентов. Боеспособность космических боевых кораблей этой Звездной Империи Сяолун значительно превышает наши предварительные оценки, — отчитался один из подчиненных перед командиром, сидевшим в капитанском кресле.
Командир некоторое время хранил молчание, после чего произнес:
— Зафиксируйте все данные боевых отчетов. Если мы проиграем, передайте всю информацию разведданных до того, как мы падем. Кроме того, на всех космических боевых кораблях запустить программу самоуничтожения по таймеру. Всем солдатам активировать протоколы самоликвидации: в случае поражения все корабли и каждый военнослужащий на борту должны быть уничтожены. А теперь запишите мои слова.
— Господин, неужели решение уже принято так быстро? — Спросил подчиненный, явно сомневаясь. — …Есть ли у нас хоть какой-то шанс на прорыв?
Командир лишь покачал головой.
— У нас нет шансов на побег. На этот раз враг подготовился, они пришли именно за нами. Это не наша вселенная, здесь нам негде укрыться, к тому же мы отрезаны от снабжения. Пока они ведут на нас охоту, выжить невозможно – разве что враг решит взять нас живьем. Наша задача заключалась в том, чтобы найти способ разрушить этот Вселенский Альянс и, если представится возможность, одним ударом убить верховного главнокомандующего Звездной Империи Сяолун, лишив их надежды на победу в последующей клятве-дуэли. Теперь этот план провален. Раз так, мы должны напоследок принести пользу и собрать для Империи как можно больше разведывательной информации. И при этом сделать всё, чтобы наши данные не утекли к противнику.
Услышав столь решительные слова командира, подчиненный молча кивнул.
— Я понял. Что вы хотите оставить в записи?
Командир посмотрел в иллюминатор на бушующее пламя битвы. Его взору предстали яростно сражающиеся звездолёты серии Сяолун и его собственные корабли, которые один за другим превращались в пылающие огненные шары.
— Великий Диабло, Бог Разрушения. Мы глубоко удручены тем, что не смогли выполнить поставленное боевое задание. К тому моменту, когда вы услышите эти слова, наш корпусной флот, вероятно, будет полностью уничтожен. На вашем пути к покорению вселенной появился могущественный соперник. Это Звездная Империя Сяолун. Я предлагаю повысить уровень угрозы этой державы с класса S до SSS. Если представится хоть малейший шанс, умоляю: любой ценой уничтожьте Звездную Империю Сяолун. Они обладают высококлассными технологиями; их корабли того же ранга по боеспособности превосходят наши. Также они располагают чрезвычайно мощными звездными кораблями квази-Т7 уровня…
Одиннадцать тысяч космических боевых кораблей постепенно исчезали в горниле войны.
Десять тысяч… восемь… шесть… четыре…
А те три тысячи судов, присланных Межзвездной Империей Махас, уже давно были стерты в порошок, и никто даже не заметил, когда именно наступило их полное истощение.
В войне между столь высокоразвитыми цивилизациями у флота уровня Махас не было ни единого шанса.
Тем временем на участке, где столкнулись корабли квази-Т7, разворачивалась сцена односторонней резни.
Хотя по количеству тяжелые межзвездные дредноуты класса «Золотой Скарабей» квази-Т7 уступали противнику, именно они сейчас вели охоту на вражеские суда.
Ведь эти дредноуты сражались вовсе не в одиночку.
Каждый «Золотой Скарабей» выпустил три тысячи переносимых им звездных перехватчиков и все имеющиеся рои дронов.
Благодаря этому ход боя превратился в беспощадное истребление.
Когда один звездный корабль квази-Т7 противника был уничтожен, сработал эффект домино – скорость разгрома начала стремительно расти.
С другой стороны, потери Межзвездного флота Легиона «Кречет» были ничтожны. Корабли, чей звездный щит был истощен, а корпус серьезно поврежден, вовремя отходили на второй план, продолжая оказывать поддержку огневой мощью с безопасного расстояния.
На мостике командного корабля «Император Драконов» Чжао Чэнь, держа в руке бокал с красным вином, взирал на это побоище словно истинный Король.
Поле боя превратилось в мясорубку, где Легион «Кречет» выплескивал свой гнев; любой вражеский корабль, осмелившийся на сопротивление, без исключения обращался в пыль.
— Кто же вы на самом деле? — Прошептал Чжао Чэнь себе под нос.
Ему было крайне любопытно узнать, что за межзвездные цивилизационные силы стоят за всем этим.
…
Межзвездная Империя Махас.
Все знали о назначенных переговорах между седьмым принцем и Императором Звездной Империи Сяолун.
Поскольку встреча проходила в другой вселенной, да еще и в Расколотой Вселенной, новости оттуда не могли прийти быстро, если только вы не обладали заранее подготовленными узлами связи, как Сяолун.
Поэтому, хотя битва на той стороне уже близилась к финалу, здесь всё еще не было никаких вестей.
Все пребывали в томительном, тревожном ожидании, гадая, каким окажется итоговый результат.
Первый космический город за пределами Имперской Столицы.
В этот час здесь собралось множество высокопоставленных лиц Империи Махас.
Однако в недрах космического города незаметно начали происходить перемены.
— Экстренная смена караула. Вы свободны, можете отправляться на отдых, — произнес командир подошедшего патрульного отряда, предъявляя электронный приказ солдатам, охранявшим блокпост.
— Смена? Но нам стоять на посту еще шесть часов, — с сомнением произнес командир отряда солдат, вглядываясь в документ.
В приказе был указан сегодняшний пароль и стояла подпись Седьмого Принца.
Это означало, что распоряжение подлинное.
— Это приказ, — отчеканил прибывший патрульный солдат.
— Слушаюсь. Отряд 10871, внимание! Собраться, сдать пост.
Подобные сцены разыгрывались почти повсеместно в космическом городе, и даже на некоторых военных базах происходило нечто подобное.
Такая синхронная ротация кадров вскоре привлекла внимание определенных кругов.
Внутри космического города, на роскошной лужайке с искусственной травой, собрались сливки общества Махас, в особенности те члены королевской семьи, что не успели бежать из Империи.
Здесь присутствовало более девяноста процентов императорского дома.
В этот момент к четвертому принцу поспешно подошел человек в офицерской форме.
Он что-то прошептал принцу на ухо.
Лицо четвертого принца резко изменилось. Он окинул взглядом присутствующих и после короткого раздумья направился к выходу.
Но тут раздался голос:
— Четвертый младший брат, ты куда это собрался?
Услышав это, присутствующие сначала недоуменно переглянулись, а затем синхронно повернулись на звук.
Ошибиться было невозможно: это был голос седьмого принца Мэдоса.
Но разве он не должен был сейчас вести переговоры с Императором Сяолун?
Взоры всех собравшихся устремились на вошедшего в сопровождении стражи человека.
Это действительно был он – седьмой принц Мэдос.
Четвертый принц со сложным выражением лица посмотрел на брата.
— Седьмой младший брат, не хочешь ли ты нам кое-что разъяснить?
— Разъяснить? И что же мне нужно разъяснять? — С легкой усмешкой ответил Мэдос.
— Пользуясь своим временным правом командования, ты заменил всю охрану города на своих доверенных лиц. Ты провернул то же самое в других ключевых системах и на военных базах. Ты тайно ввел режим имперского контроля. Седьмой, что ты задумал?! — Четвертый принц прямо смотрел в глаза брату.
После этих слов окружающие тоже почувствовали: что-то не так.
Такие действия явно выходили за рамки нормального положения вещей.
Это… это выглядело так, будто кто-то из членов королевской семьи затеял бунт.
— Ты действительно умен, четвертый. Второй брат раньше тоже тебя за это хвалил. Он говорил: если бы у тебя не было отвращения к борьбе за трон, он бы не оставил тебя в живых до сего дня, — издевательски произнес Мэдос.
— Значит, это ты жаждешь власти? Всё это – твоих рук дело! Ты подставил второго брата! — Гневно воскликнул четвертый принц.
Мэдос пожал плечами с явным пренебрежением.
— Ты угадал лишь наполовину. Королевский престол меня не заботит. Если бы я хотел за него бороться, мой старший брат никогда бы меня не одолел.
Четвертый принц в изумлении воззрился на него. В его голосе смешались непонимание и ярость:
— Тогда ради чего всё это? Ты хоть понимаешь последствия? Отношения между нашей Империей Махас и Сяолун сейчас на точке замерзания. Если мы станем врагами, неужели ты всерьез думаешь, что мы им ровня? Твои действия столкнут нашу страну в бездну! Ты станешь позором нации!
В этот момент в глазах седьмого принца вспыхнуло некое безумие.
Он расхохотался:
— Это вы дрожите перед мощью Сяолун, а я – нет! Среди множества космических цивилизаций Сяолун – не единственный сильный игрок. Существуют сущности куда более могущественные!
Слова брата заставили четвертого принца осознать страшную догадку.
Он впился в него взглядом:
— Ты нашел себе других покровителей?
Седьмой принц не ответил, лишь тонко улыбнулся.
— Ты сказал, что делаешь это не ради короны, — серьезно произнес четвертый принц. — Тогда зачем?
Взгляд седьмого принца внезапно стал обжигающе горячим, прикованным к брату.
Четвертый принц нахмурился, сбитый с толку. В обычное время их отношения нельзя было назвать близкими, но и проблем между ними не возникало – типичная для императорского дома прохладная вежливость. Почему же сейчас брат смотрит на него так странно?
Но вскоре он понял.
Всё потому, что этот жадный взгляд с самого начала был направлен вовсе не на него, а на человека, стоящего рядом.
В этот миг обычно тихая и сдержанная Третья Принцесса отбросила маску благовоспитанной леди и, расправив плечи, шагнула вперед.
— Третья старшая сестра… — Пятая Принцесса с ужасом смотрела в спину сестры. Аура, исходившая от той, внезапно стала совершенно чужой. Казалось, перед ней стоит незнакомец.
Вскоре и остальные заметили это странное поведение принцессы. Посыпались недоуменные взгляды.
Проницательный четвертый принц увидел в глазах Мэдоса не только пыл, но и некое особенное чувство.
Третья Принцесса остановилась перед седьмым принцем. Тот прижал руку к груди, отвешивая безупречный рыцарский этикет.
Затем Мэдос произнес нежным, но твердым голосом:
— Отныне эта империя принадлежит тебе. Всё это – мой дар тебе. Я обещал: чего бы ты ни пожелала, я добуду это для тебя. Взгляни же на свою державу, моя Императрица.
Императрица?
Империя?
Первоначальное замешательство в толпе сменилось шоком. Собравшиеся не были глупцами и сразу поняли: между принцессой Наной и принцем Мэдосом существует некая преступная связь.
Подобные чувства были под запретом, но в народных легендах такие истории встречались часто, да и в летописях других звездных империй мелькали подобные примеры.
Никто и подумать не мог, что подобное разыграется прямо у них на глазах, в кругу их собственной королевской семьи.
Третья Принцесса не удостоила толпу даже взглядом. Она медленно положила свою ладонь в руку седьмого принца и повернулась к присутствующим. В ее глазах не осталось и следа былой мягкости и кротости – их сменила аура вышестоящего, привыкшего к вершинам власти.
— Я объявляю: с этой минуты никто из вас не сделает отсюда и шага, — холодно произнесла она. — Я не хочу проливать слишком много крови в день своего восшествия на престол.