Глава 1631: «Седьмой принц Мэдос»
Но в следующее мгновение все девять фигур одна за другой отлетели прочь, с грохотом врезавшись в переборки отсека.
Девушка-леопард из личной охраны не успела и глазом моргнуть, как схватка подошла к концу. Она в изумлении взирала на происходящее, хотя ей и раньше доводилось видеть «способности» своего Императора.
Тот человек мог голыми руками рвать мехи на части.
Расправиться с кучкой этих «убийц» для него не составило никакого труда.
— Всем оставаться на местах! Взять их под контроль! — Тут же скомандовала Девушка-леопард.
Гвардейцы немедленно рассредоточились, блокируя поверженных нападавших.
Чжао Чэнь присел и, схватив за волосы, приподнял голову принца Мэдоса, вдавленную в пол.
Лицо того превратилось в сплошное кровавое месиво, на нем не осталось живого места.
Чжао Чэнь пристально вгляделся в эти черты.
Словно что-то заметив, он подцепил пальцем кожу в районе виска Мэдоса.
Внезапно облик принца на мгновение поплыл, и перед Чжао Чэнем предстало совершенно иное лицо, тоже залитое кровью.
Несмотря на раны, по контурам лица было отчетливо видно, что этот человек не имел ничего общего с настоящим седьмым принцем Мэдосом.
— Ты не Мэдос. Кто ты такой? — Нахмурившись, потребовал ответа Чжао Чэнь.
Лже-принц посмотрел на него взглядом, полным ядовитой насмешки. Его тело начало содрогаться в конвульсиях.
Тем не менее, он из последних сил прохрипел:
— В этот раз… я не убил тебя…
— …Но наш великий… флот… все равно придет в вашу вселенную…
— Мы заставим тебя и все, что тебе дорого, пасть ниц перед нами…
— Только мы… являемся… истинно сильными.
С этими словами тело самозванца начало стремительно оседать, словно сдувающийся мяч.
Чжао Чэнь разжал руку. Спустя пару секунд от «седьмого принца Мэдоса» на полу осталась лишь пустая оболочка из кожи.
Та же участь постигла и остальных девятерых нападавших.
— Что это было? — Девушка-леопард в замешательстве взирала на пустые оболочки.
— Вероятно, какая-то разновидность модифицированных людей. Их тела прошли через глубокую модернизацию для нужд убийц, к тому же они использовали совершенную технологию имитации человека, способную копировать внешний вид до мельчайших деталей.
— Когда мы проводили стыковку, система сканировала их данные.
— Но, как видишь, она не смогла распознать подделку.
— А это значит, что данная технология как минимум уровня Т6 или даже выше!
— У Межзвездной Империи Махас не может быть подобных технологий.
— Более того, судя по строению лиц этих существ, они вовсе не махасцы, — закончил свой анализ Чжао Чэнь.
Девушка-леопард пораженно воскликнула:
— Хотите сказать, что за событиями в Межзвездной Империи Махас стоит какая-то иная межзвездная цивилизация?
— Но кто в известных космических цивилизациях осмелится пойти против нашей Звездной Империи Совиного Дракона?
— Да еще и подготовить покушение на вашу жизнь?
При этих словах в глазах Девушки-леопарда вспыхнула аура убийцы.
Покушение на Императора Совиного Дракона – это событие, которое невозможно даже сравнивать с нападением на посольство в Межзвездной Империи Махас.
Это был акт открытого объявления войны Звездной Империи Совиного Дракона в самой экстремальной форме.
Ибо безопасность жизни Императора в этой империи стояла превыше всего!
— Мне и самому любопытно, кто же стоит за их спинами, — Чжао Чэнь поднялся и зашагал к своему шаттлу. — Готовьтесь к возвращению.
— Слушаюсь!
Два состыкованных шаттла быстро разошлись в разные стороны.
И в этот момент космические боевые корабли Межзвездной Империи Махас, что до этого стояли к ним кормой, начали дружно разворачиваться. Энергия в их орудиях стала стремительно нарастать – они были готовы открыть огонь в любую секунду.
Кроме того, в дальних секторах воздушного пространства один за другим вспыхивали световые ореолы. Их было невероятно много.
Это работали световые кольца двигателей множества звездолетов!
— Захватить этот шаттл в прицел!
— Огонь! Открыть огонь!
— Уничтожить шаттл любой ценой! Стереть его в порошок!
Капитаны махасских кораблей отдавали один и тот же приказ.
Все они почти одновременно получили распоряжение свыше.
Весь флот немедленно приводился в боевую готовность, их целью был шаттл Звездной Империи Совиного Дракона, который следовало уничтожить невзирая ни на что.
Хотя в душах капитанов и шевелились сомнения – ведь это же должны были быть переговоры? — Они прекрасно понимали, что на борту шаттла находится сам Император Сяолун. Уничтожить его означало бросить Звездной Империи Совиного Дракона вызов на смертный бой.
Но они были лишь подчиненными, и их долг состоял в точном исполнении приказов начальства.
Поэтому они безропотно транслировали команды своим экипажам.
На разворот носа корабля и наводку орудийных стволов требовалось время.
Но роям звездных дронов и истребителей такая подготовка была не нужна.
Все палубные истребители и дроны немедленно взмыли в космос, устремляясь на перехват шаттла Звездной Империи Совиного Дракона.
Поскольку флот Межзвездной Империи Махас первым получил приказ, он и начал действовать раньше всех.
Межзвездный флот Легиона «Кречет» в первое мгновение физически не мог успеть перестроиться в боевой порядок.
Однако оборонительные звездные ракеты, размещенные на звездных фрегатах, уже начали одна за другой срываться с пусковых установок.
Они должны были прикрыть отход шаттла!
На поле боя можно было увидеть, как налетающие кучей махасские дроны и истребители один за другим уничтожаются этими ракетами, превращаясь в яркие огненные шары.
Некоторым дронам и истребителям все же удалось прорваться в зону огневого поражения. Перед самой гибелью они успели выпустить весь свой боезапас по цели.
Но в этот момент часть оборонительных звездных ракет на траектории вражеских атак создала плотные сгустки энергии, которые перехватили все до единого снаряды.
Благодаря этому космический шаттл, на борту которого находился Император Совиный Дракон, благополучно достиг флагмана – межзвездного командного корабля «Император Драконов».
Чжао Чэнь без промедления проследовал на мостик.
— Ваше Величество!
— С возвращением, Ваше Величество!
Офицеры на мостике приветствовали своего монарха. В их взглядах отчетливо читался гнев.
Все они видели, как шаттл их Императора подвергся прямой угрозе прямо у них на глазах.
Такое они простить не могли – это было равносильно пощечине, позорному оскорблению для всего флота.
— Наши межзвездные разведывательные корабли-невидимки, обеспечивающие охрану периметра, обнаружили в окрестностях не менее ста тысяч космических боевых кораблей.
— Все эти корабли скрыли свои флотские гербы, поэтому мы не можем определить их принадлежность к какой-либо известной звездной державе.
— Более того, дизайн этих звездолетов отсутствует в наших базах данных. Вполне вероятно, что они не принадлежат ни к одной из известных космических цивилизаций.
Об этом доложила заместитель командующего флотом Сюн Сянсян из всплывшего видеоокна.
— Сто тысяч?
— Похоже, они и впрямь всерьез за меня взялись, — Чжао Чэнь опустился на трон, и уголки его губ снова поползли вверх.
Тот факт, что он оказался в кольце окружения превосходящих сил врага, нисколько не беспокоил его.
Приставив палец к подбородку, Чжао Чэнь спокойно спросил:
— Через какое время эти корабли войдут в зону поражения?
— Судя по нашей предварительной оценке их классов и характеристик, боевое столкновение начнется примерно через десять минут, — ответила Сюн Сянсян.
— Что ж, наше положение выглядит весьма опасным, — с иронией заметил Чжао Чэнь.
— Интересно, дадут ли нам господа с той стороны шанс выбросить белый флаг?
— Отправьте им запрос на видеосвязь.
Заместитель командующего флотом Сюн Сянсян прекрасно поняла подтекст этих слов: речь шла вовсе не о сдаче, а о попытке разузнать хоть что-то о противнике.
Однако вскоре она сообщила Чжао Чэню неприятную новость:
— Противник отклонил запрос. Они отказываются от любого общения.
Услышав это, Чжао Чэнь на мгновение замер.
Затем он негромко рассмеялся:
— Надо же, как твердо они решили меня прикончить. Видно, и впрямь пришли с недобрыми намерениями.
В следующее мгновение взгляд его стал жестким, а всякая тень улыбки исчезла с лица.
Голос его зазвучал ледяно и властно:
— Раз враг уже здесь, настала наша очередь.
— Приступайте к выполнению следующего этапа плана.
— И постарайтесь оставить парочку живых свидетелей. Мне до смерти хочется узнать, кто это так жаждет моей крови.
— Насколько я помню, кроме Цивилизации Поглотителей, почти никто из моих врагов не дожил до сегодняшнего дня.
В глазах Чжао Чэня вспыхнула жажда расправы.
Его жизненным принципом было не оставлять врагов в живых. И если Цивилизация Поглотителей еще существовала, то лишь потому, что у Звездной Империи Совиного Дракона пока не было возможности покончить с ней окончательно.
Но этот вопрос уже стоял в его расписании.
Как, например, та самая клятва-дуэль.
— Слушаюсь! — Сюн Сянсян кивнула и тут же начала отдавать приказы подчиненным. По нескольким каналам одновременно стали уходить сверхсекретные сообщения.
Межзвездные разведывательные корабли-невидимки, принимая эти сигналы, передавали их дальше по цепочке.
В конечном счете разведывательная информация должна была попасть в руки тех, кому она предназначалась.
Время неумолимо шло.
Сто тысяч неизвестных звездолетов вместе с тремя тысячами кораблей Межзвездной Империи Махас уже сомкнули кольцо окружения вокруг флота Имперской Гвардии.
Расстояние сокращалось с каждой секундой.
Противники вот-вот должны были начать перестрелку.
— Завершено полное сканирование неизвестного флота.
— Хотя у них всего чуть более ста тысяч кораблей, весь этот флот без исключения состоит из звездолетов уровня Т4 и выше.
— И состав этой элиты впечатляет.
— Из ста с лишним тысяч кораблей – сто тысяч уровня Т4, десять тысяч уровня Т5 и ровно тысяча звездных линкоров Т6 уровня! — Серьезным тоном доложила Сюн Сянсян.
— Тысяча кораблей Т6? — Чжао Чэнь прищурился.
Выставить разом тысячу звездолетов Т6 уровня – такое под силу далеко не каждой из известных космических цивилизаций.
Даже Священная Империя Эльфов не обладала такой мощью.
— Более того, внешний вид корпуса одного из типов кораблей заставляет нас подозревать в них квази-Т7 звездные линкоры.
— Однако их реальную боеспособность мы сможем оценить лишь в ходе сражения.
— Если эти корабли действительно уровня квази-Т7…
— …то в этом стотысячном флоте их почти сотня! — Голос Сюн Сянсян стал еще более напряженным.
Сотня линкоров уровня квази-Т7.
Это известие было поистине ошеломляющим.
— Со всей определенностью заявляю: это не какая-то из известных нам межзвездных цивилизационных сил, — отрезал Чжао Чэнь.
Конечно, кто-то в известной вселенной мог скрывать свои истинные возможности, в этом не было сомнений.
Но утаить мощь, позволяющую выставить разом тысячу кораблей Т6 и сотню квази-Т7…
Таких сил попросту не существовало.
А значит, оставался лишь один вариант: эта цивилизация пришла из иных, неведомых доселе вселенных.
Однако, как знал Чжао Чэнь из своего общения со Священной Империей Эльфов…
Они долгое время исследовали внешнее пространство, но количество известных вселенных практически не менялось. С какого-то момента все их попытки продвинуться дальше не приносили вестей о новых мирах.
Впрочем, никто из ученых не брался утверждать, что других вселенных не существует вовсе.
Поэтому некоторые исследователи выдвинули свою гипотезу.
«Теория вселенных-кластеров».
Она базировалась на существующих фундаментальных принципах.
Ученые полагали, что почти вся материя и живые организмы подвержены «эффекту скопления»: существа сбиваются в стаи, даже вещества стремятся друг к другу.
Так, планеты собираются вместе, образуя звездную систему.
Звездные системы объединяются в звездные скопления или регионы.
А за пределами этих зон концентрации материи лежат огромные пустые пространства.
Если перенести эту теорию на масштаб мироздания, то можно предположить, что и вселенные образуют своего рода «скопления вселенных».
Расстояния между такими кластерами могут быть колоссальными, из-за чего найти друг друга крайне сложно.
Ведь возможности существующих устройств для исследования космоса ограничены.
Только переход на технологический уровень T7, вероятно, позволит преодолеть этот барьер.
Но на данный момент Звездная Империя Совиного Дракона не обладала подобными мощностями.
Следовательно, если цивилизация из другого кластера смогла отыскать наш, то она либо уже достигла уровня Т7…
Но в этом случае здесь появились бы не квази-Т7 и Т6, а корабли куда более высокого порядка, и уж точно не было бы такого количества судов Т4.
Значит, оставался последний вариант.
Эта межзвездная цивилизация нашла путь к вселенной Звездной Империи Совиного Дракона каким-то иным, обходным путем.