Глава 1630: «Это ловушка!»
В назначенное время и в условленном месте стороны могли встретиться, имея при себе не более трех тысяч космических боевых кораблей. Остальные флотские группы легионов должны были оставаться на позициях текущей дислокации, не предпринимая никаких резких движений.
В сложившихся обстоятельствах противники не сводили друг с другом глаз.
Любое масштабное военное развертывание неминуемо привлекло бы внимание другой стороны.
Таким образом, весь порядок проведения встречи и переговоров был окончательно утвержден.
Мировая общественность замерла в ожидании, гадая, сможет ли эта встреча погасить пламя конфликта, вспыхнувшего между Межзвездной Империей Махас и Звездной Империей Совиного Дракона.
Двадцать с лишним часов ожидания стали для высокопоставленных лиц Межзвездной Империи Махас поистине невыносимым испытанием.
Никто не знал, скольких людей мучила бессонница, пока они с тревогой ждали последних известий.
Вскоре пришло сообщение: флот личной охраны, на борту которого находился седьмой принц Мэдос, уже выдвинулся в сторону Расколотой Вселенной для встречи с Императором Совиным Драконом.
В то же время со стороны Звездной Империи Совиного Дракона в путь отправился флот Имперской Гвардии, сопровождающий своего монарха.
…
Космос Серых Самоцветов.
Когда-то это была вселенная межзвездной цивилизации уровня Т5, но после вторжения Цивилизации Поглотителей Порядок начал свое поглощение. В конечном итоге этот мир лишился всей своей энергии, что привело к разрушению космического порядка и распаду самой реальности.
Теперь это место превратилось в то, что называют «Расколотой Вселенной».
Здесь нет звезд, нет ни одной целой планеты, нет и следа жизни.
Вокруг простирается лишь бескрайнее запустение.
Чжао Чэнь стоял у иллюминатора, вглядываясь в открывавшийся пейзаж.
Хотя он уже изучал разведывательную информацию о Расколотой Вселенной по снимкам и записям, он впервые оказался здесь лично.
Только находясь в этом месте, можно было по-настоящему ощутить всю глубину царящей здесь пустоты.
Трудно было поверить, что когда-то эта вселенная процветала.
— Я просто не могу представить, что станется со вселенной Звездной Империи Совиного Дракона, если она превратится в нечто подобное… — с тяжелым вздохом произнесла стоявшая рядом помощница капитана. Ее лицо было непривычно серьезным.
Чжао Чэнь посмотрел на молодую девушку и ободряюще улыбнулся:
— Будь спокойна. Вселенная нашей Звездной Империи Совиного Дракона никогда не станет такой.
В глубине души он повторил эти слова как священную клятву.
— Ваше Величество, то, что вы прибыли сюда лично… не слишком ли это рискованно? — Помощница капитана не выдержала и с беспокойством взглянула на Чжао Чэня.
— И в чем же тут риск? — Чжао Чэнь вернулся к своему трону и небрежно пожал плечами.
Помощница капитана подошла ближе и продолжила:
— Весь этот инцидент с Межзвездной Империей Махас с самого начала кажется каким-то странным. Меня не покидает чувство, что за всем этим кроется какой-то масштабный заговор. Вы вполне могли поручить проведение этих переговоров кому-то другому, но решили явиться сами…
— Если бы я не прилетел лично, как бы я узнал, какая именно важная персона стоит за всеми этими событиями? — Чжао Чэнь слегка улыбнулся, но в этой улыбке промелькнул холодный стальной блеск.
— Докладываю! Впереди обнаружен флот легиона, — раздался голос офицера мостика. — Они открыто передали идентификационные данные. Подтверждено: это флот личной охраны седьмого принца Мэдоса из Межзвездной Империи Махас.
Почти сразу же офицер добавил:
— Противник прислал сообщение с запросом видеосвязи.
— Соединяйте, — сухо бросил Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Вскоре появилось довольно мутное видеоокно.
Из-за специфики Расколотой Вселенной здесь возникало множество помех, которые сказывались даже на квантовой связи. Сигнал не прерывался полностью, но изображение оставалось нечетким.
Тем не менее, можно было разобрать фигуру махасца в пышных одеждах.
— Приветствую вас, многоуважаемое Ваше Императорское Высочество Император Сяолун.
— …Я, седьмой принц Мэдос из Межзвездной Империи Махас, считаю для себя великой честью встретиться с вами здесь.
— Я глубоко сожалею о событиях, произошедших на территории нашей страны. Всей душой я скорблю о текущем положении дел. Однако я хочу подчеркнуть: Межзвездная Империя Махас вовсе не желала подобного исхода.
— У нас нет ни малейшего намерения объявлять войну Звездной Империи Совиного Дракона.
— Поэтому мы надеемся на дружественный диалог, который позволит развеять возникшее между нами недопонимание и должным образом уладить этот инцидент.
— Мы должны избежать ненужного пламени войны.
— Полагаю, такой исход не выгоден ни одной из сторон.
Судя по тону седьмого принца Мэдоса, он был настроен весьма искренне.
— И как же вы предлагаете вести переговоры? — Спокойно спросил Чжао Чэнь.
— Согласно заранее утвержденному плану.
— Мы направим по одному космическому шаттлу, которые состыкуются в нейтральной зоне. Остальные боевые звездолеты не имеют права входить в этот сектор.
— Переговорщики от обеих сторон вступят в контакт непосредственно на борту состыкованных шаттлов.
— Нам, как лидерам, также необходимо присутствовать лично.
— Будут ли у Вашего Величества какие-либо возражения? — Седьмой принц Мэдос с выражением полнейшей искренности взирал на Императора Совиного Дракона.
— Никаких. Действуйте, как договорились, — безучастно ответил Чжао Чэнь.
— Чудесно.
— С нетерпением жду нашей встречи.
— Каким бы ни был итог, на Межзвездной Империи Махас лежит неоспоримая ответственность за то, что случилось на нашей территории.
— Я принесу вам свои извинения лично, — со всем жаром заверил седьмой принц Мэдос.
Связь оборвалась.
Чжао Чэнь поднялся с места, и уголки его губ едва заметно поползли вверх:
— Что ж, мне любопытно взглянуть, какую игру затеяли эти господа.
Вскоре звездные флоты обеих сторон замерли на стоянке, выдерживая положенную дистанцию. Стоит отметить, что все космические боевые корабли расположились носами наружу, и дула всех орудий также смотрели в сторону от противника.
Выдвижные системы вооружения были полностью деактивированы.
Затем все звездолеты заглушили двигатели, перейдя в состояние дрейфа.
Это было сделано для того, чтобы во время встречи руководителей не произошло ничего, что могло бы вызвать ложное подозрение.
После этого с каждой стороны навстречу друг другу вылетело по одному космическому шаттлу.
Прежде чем шаттлы состыковались, каждый из них выпустил малых дронов, которые провели сканирование корпуса корабля оппонента.
Эта процедура была необходима, чтобы убедиться в отсутствии на борту скрытых угроз или запрещенного вооружения.
Благодаря такому сканированию была обеспечена безопасность.
Весь процесс прошел гладко.
Оба космических шаттла завершили стыковку в центральной точке.
Шлюзы между аппаратами открылись.
Чжао Чэнь поднял голову и посмотрел на ту сторону прохода.
С каждой стороны было по десять человек.
Однако со стороны Чжао Чэня в самих переговорах должны были участвовать лишь пятеро.
Оставшуюся пятерку составляли солдаты личной охраны под командованием Девушки-леопарда.
— Приветствую вас, Ваше Императорское Высочество Император Сяолун, — махасец, стоявший в центре группы, отвесил церемонный поклон.
Это и был седьмой принц Мэдос, фактически удерживающий сейчас власть в Межзвездной Империи Махас.
— Здравствуйте, — Чжао Чэнь ограничился коротким кивком.
В обычное время подобное отношение наверняка вызвало бы волну негодования, но в текущей напряженной обстановке такая холодность Императора Совиного Дракона воспринималась как нечто само собой разумеющееся.
— Прежде всего, я хотел бы от имени Межзвездной Империи Махас выразить глубочайшую скорбь в связи с инцидентом с нападением на посольство Звездной Империи Совиного Дракона, произошедшим на нашей земле.
— Мы готовы выплатить семьям погибших максимальные компенсации.
— Кроме того, от себя лично я выплачу родственникам каждого убитого по сто тысяч кристаллических монет, — искренне произнес седьмой принц Мэдос. — Эти выплаты – мой долг.
— И неважно, виноват ли в случившемся мой младший брат или нет.
— Я в любом случае выплачу эти компенсации.
В этот момент седьмой принц Мэдос выглядел предельно чистосердечным.
— Но что, если окажется, что закулисным организатором этого преступления действительно является ваш младший брат? — Ледяным тоном спросил Чжао Чэнь. — Как вы поступите в таком случае?
Было заметно, что седьмой принц Мэдос долго колебался.
Он сжал кулаки, словно принимая тяжелое решение, и произнес:
— Если появятся неопровержимые доказательства того, что нападение на посольство Звездной Империи Совиного Дракона – дело рук моего брата…
— …тогда я приму любой вариант наказания, который предложит ваша империя.
— Даже если мы потребуем выдать его нам для допроса и суда? — Чжао Чэнь прищурился, не сводя глаз с собеседника.
— Да.
— Если все это совершил мой брат, я не стану покрывать его только потому, что он член королевской семьи Межзвездной Империи Махас и будущий наследник трона, — твердо ответил принц.
Чжао Чэнь промолчал.
Далее начались собственно переговоры. Между группами появился стол, за которым переговорщики приступили к обсуждению деталей.
Главной темой стал вопрос о том, как урегулировать сложившуюся ситуацию.
Позиция представителей Межзвездной Империи Махас заключалась в следующем: во-первых, необходимо обеспечить мир между империями и не допустить начала войны.
Во-вторых, Межзвездная Империя Махас гарантирует тщательное расследование инцидента и предоставление отчета Звездной Империи Совиного Дракона.
Основным требованием махасцев была просьба к Звездной Империи Совиного Дракона не применять пока вооруженную силу и дать им время на самостоятельное решение проблемы.
Ответ Звездной Империи Совиного Дракона был предельно прост: мы не хотим, чтобы пострадала вся ваша Межзвездная Империя Махас, но наш звездный флот все равно будет направлен на ваши территории. На этот раз это будет целая флотская группа легиона, насчитывающая без малого пятьсот тысяч космических боевых кораблей.
Одновременно с этим мы будем задерживать в пределах Межзвездной Империи Махас любых лиц, причастных к этому делу.
Соглашение, заключенное ранее с четвертым принцем, аннулируется. Отныне Звездная Империя Совиного Дракона обладает правом неограниченной юрисдикции.
Это означало, что если ниточки заговора приведут к вашему Императору, мы оставляем за собой право арестовать даже его.
Столь жесткий ультиматум Межзвездная Империя Махас, разумеется, не могла принять безропотно. Стороны начали долгие и изнурительные споры по этому пункту, каждая надеясь выторговать для себя лучшие условия.
Спустя пятнадцать минут таких препирательств Чжао Чэнь, заметно потеряв терпение, поднялся с места.
— Раз у вас нет искреннего желания вести переговоры, — холодно бросил он, — тогда нет смысла продолжать этот разговор.
С этими словами Чжао Чэнь развернулся, намереваясь уйти.
— Постойте! — Внезапно воскликнул седьмой принц Мэдос, окликая его.
Он впился взглядом в спину Чжао Чэня и спросил:
— Ваше Императорское Высочество, неужели вы не можете дать нам хоть немного времени?
— Времени? — Чжао Чэнь ледяно усмехнулся. — Я давал вам время.
— Но вы так и не дали мне того ответа, который я хотел услышать.
— Теперь мы во всем разберемся сами.
Лицо седьмого принца Мэдоса вмиг помрачнело, а в голосе зазвучали зловещие нотки:
— Хе-хе-хе…
— Ваше Величество, не кажется ли вам, что вы слишком уж злоупотребляете своей силой?
— Неужели Звездная Империя Совиного Дракона и впрямь возомнила себя непобедимой во всей вселенной?
Атмосфера в отсеке мгновенно накалилась – что-то пошло не так.
Чжао Чэнь, напротив, с любопытством обернулся к принцу и с улыбкой произнес:
— Злоупотребляю силой?
— Обычно мне не по душе это выражение.
— Но в этот раз, имея дело с вашей Межзвездной Империей Махас, я именно это и делаю – давлю авторитетом.
— Что же до того, непобедима ли Звездная Империя Совиного Дракона, я не могу утверждать наверняка.
— Но уж чтобы раздавить вашу Межзвездную Империю Махас, наших сил хватит с избытком.
— Если не верите, можете проверить.
Пи-пи-пи…
В этот момент на портативном терминале Чжао Чэня тревожно замигал красный индикатор.
Это был сигнал экстренной связи.
— Беда! У вражеских космических боевых кораблей странная активность! — Закричала одна из девушек-солдат личной охраны, которая все это время следила за обстановкой снаружи.
Одновременно с этим терминал на запястье Чжао Чэня спроецировал световую проекцию. Это была Сюн Сянсян, помощница командующего флотом личной гвардии Яростного Дракона.
— Ваше Величество, немедленно отходите! — Кричала она.
— Это ловушка!
— Мы зафиксировали появление множества неизвестных флотских групп легиона, они окружают нас!
Пока Сюн Сянсян выкрикивала доклад, седьмой принц Мэдос внезапно рванулся в сторону Чжао Чэня.
Между состыкованными шаттлами должен был находиться энергетический барьер, разделяющий зоны ответственности.
Однако по какой-то неведомой причине, когда принц врезался в это силовое поле, оно никак не среагировало.
Мэдос двигался с невероятной скоростью. Он замахнулся кулаком, и вдруг из его кисти с лязгом выскочили два стальных лезвия!
Девушка-леопард из личной охраны, стоявшая подле Чжао Чэня, среагировала мгновенно. Она тут же активировала индивидуальный звездный щит, прикрывая своего господина.
Но произошло нечто еще более невообразимое.
Стальные лезвия принца, его рука и само его тело просто прошли сквозь звездный щит, словно его и не было, продолжая нестись прямо в горло Девушке-леопарду.
Судя по всему, в следующее мгновение клинок должен был пронзить ее насквозь.
Однако в долю секунды чья-то рука с молниеносной быстротой перехватила кулак со стальными лезвиями.
Тут же сверху, прямо на голову седьмого принца Мэдоса, с огромной силой обрушился армейский ботинок. Удар был такой мощи, что голову принца буквально впечатало в пол, а в металлическом покрытии образовалась глубокая вмятина.
Почти никто не успел разглядеть движений Императора Совиного Дракона.
В то же время девять человек, прибывших вместе с Мэдосом, веером окружили Чжао Чэня, атакуя его со всех сторон, каждый используя свои особые навыки.
У кого-то из предплечий выскочили лезвия, кто-то увеличился в объеме почти вдвое, напоминая разъяренного зверолюда…
У кого-то кожа покрылась плотной чешуей.
В глазах этих девятерых была лишь одна цель – стоящий перед ними Император Совиный Дракон Чжао Чэнь!