Глава 1629: «Неужели начнется война?»
Четвертый Принц не стал ничего скрывать от своих братьев и сестер:
— Первый Брат сейчас на северной границе. Последние месяцы его задачей была инспекция гарнизонов и флотов в том регионе. Несмотря на происходящее, он не планирует возвращаться. Думаю, он, как и я, хочет показать, что не имеет к этому делу никакого отношения. Сейчас все стараются обелить себя, боясь ненужных подозрений.
Присутствующие согласно закивали. Именно поэтому те из них, кто не покинул империю, собрались здесь вместе.
— Похоже, нам остается только ждать вестей, — Пятая Принцесса надула губки, явно недовольная неопределенностью.
Беседа потекла дальше, но внезапно портативный терминал Четвертого Принца начал часто мигать.
Все замолкли, уставившись на устройство. Четвертый Принц открыл сообщение, и на глазах у всех его лицо резко изменилось.
— Четвертый брат, что случилось?
— Переговоры закончились?
— Да не молчи ты, расскажи, что там!
Четвертый Принц ошеломленно пробормотал:
— Это… как это возможно… Как Второй Брат посмел на такое пойти? Всё, это конец. Полный конец.
Пятая Принцесса не выдержала и заглянула в экран терминала. В ту же секунду она побледнела.
— Пятая сестра, что там?
— Вы нас с ума сведете! Говорите же!
Наконец Четвертый Принц пришел в себя и серьезно произнес:
— Мои люди передали свежие новости. Представители Легиона «Кречет» потребовали забрать Второго Брата для проведения допроса. Они прямо заявили: если вина Второго Брата подтвердится, его отвезут в Звездную Империю Совиного Дракона для суда. Доверенные лица Второго Брата ответили отказом. После того как переговоры зашли в тупик, корабли Легиона «Кречет» начали маневр по окружению его флагмана. В ответ личная гвардия Второго Брата открыла огонь… Начался бой.
Присутствующие замерли от ужаса. Начало сражения означало катастрофу. Это могло привести к прямому объявлению войны между двумя империями!
— И насколько всё серьезно? — С тревогой спросил кто-то.
— Последующей информации пока нет, ждем, — ответил Четвертый Принц.
Разговоры стихли. Все затаив дыхание ждали новостей.
Наконец пришло новое донесение, еще более шокирующее.
Флагманский корабль Второго Принца был взят в кольцо и захвачен абордажной группой. После ожесточенного ближнего боя тяжелая звездная морская пехота Легиона «Кречет» взяла Второго Принца в плен и увела с собой. Одновременно с этим между флотами вспыхнуло масштабное сражение. Несмотря на численное превосходство флота принца, боеспособность и мощь звездолетов серии Сяолун оказались выше. В этом столкновении гвардия принца не смогла добиться успеха и понесла тяжелые потери.
Как только захваченного принца доставили на борт, флот Легиона «Кречет» пошел на прорыв. Корпусной флот Второго Принца, разумеется, бросился в погоню.
— Второго Брата взяли в плен?
— Боже мой, это значит, что мы теперь в состоянии войны с Совиным Драконом!
— Мне тоже только что сообщили, — подала голос Третья Принцесса. — Межзвездный флот Легиона «Кречет» приводится в состояние полной боевой готовности, во многих военных системах объявлен первый уровень готовности.
Поскольку она занималась межвселенской торговлей, новости из-за пределов империи доходили до неё быстрее.
Услышав это, все окончательно впали в панику. Стало ясно: Звездная Империя Совиного Дракона действительно намерена воевать.
— Как же так вышло? Если начнется полномасштабная война, нам против такого врага не устоять!
— Проклятье, что нам теперь делать?
Все невольно посмотрели на Четвертого Принца. Даже будучи далекими от политики, они прекрасно знали о грозной славе Легиона «Кречет» и понимали, что у Империи Махас нет шансов на победу в открытом столкновении.
Сейчас Четвертый Принц стал для них единственной опорой, но и он выглядел крайне нерешительным. Их Император-отец уже много лет был тяжело болен, всеми делами заправлял Второй Принц, а теперь его захватил враг. Империя фактически осталась без лидера в самый критический момент.
Внезапно у всех присутствующих одновременно пискнули терминалы. Пришло общее сообщение.
— От Седьмого Принца?
Это было обращение от Седьмого Принца. Для многих это стало лучом надежды. Да, Второй Брат в плену, но ведь есть еще Седьмой!
Пусть он и не был старшим, но раньше они со Вторым Братом правили в тандеме: один отвечал за политику, другой за армию. И это работало. К тому же они были родными братьями.
— Говорит Седьмой Принц МакДоус. В связи с чрезвычайной ситуацией в Межзвездной Империи Махас и исчезновением моего брата, законного наследного принца, я принимаю на себя временное руководство страной и всеми её полномочиями. Прошу всех оказывать мне полное содействие. Седьмой Принц МакДоус.
Это было официальное провозглашение перехода власти. В текущих условиях это казалось самым логичным и правильным шагом.
— Теперь остается только наблюдать, — Четвертый Принц немного успокоился, хотя в глазах всё еще читалась тревога. — Надеюсь, Седьмой сможет разрулить этот кошмар.
— Но как быть с Совиным Драконом? — Пятая Принцесса не унималась. — Их военная мощь несомненна. К тому же они создали Вселенский Торговый Альянс, сейчас никто не осмелится выступить на нашей стороне. В одиночку нам их не одолеть.
Девятый Принц на мгновение задумался:
— Шанс всё же есть. Не забывайте про клятву-дуэль между Совиным Драконом и Цивилизацией Поглотителей. Чтобы победить в ней, Императору Совиному Дракону нужны огромные ресурсы и подготовка. Весь этот Торговый Альянс затевался ради этого. Даже если они объявят нам войну, они не смогут бросить на нас все силы. Мы можем просто тянуть время. Как только наступит срок клятвы-дуэли, им придется вывести войска из наших систем.
Одни согласились с анализом Девятого Принца, другие всё так же хмурились. Впрочем, сделать они всё равно ничего не могли. За исключением Четвертого Принца, остальные были лишены реальной власти. Им оставалось либо ждать здесь, либо, подобно сбежавшим родственникам, брать богатства и уезжать в другую вселенную, пока не утихнет ветер.
— Третья Сестра, а ты что планируешь? — Пятая Принцесса с надеждой посмотрела на неё.
Хотя они не были родными сестрами, Третью Принцессу любили все. Она умела ладить с каждым, даже Второй Брат обожал эту сводную сестру. Она всегда была рассудительной и спокойной, настоящей старшей сестрой для всех них. Пятая и вовсе не отходила от неё ни на шаг.
Третья Принцесса мягко улыбнулась:
— Я и сама не знаю. Пока останусь здесь. Если станет совсем опасно, тогда и буду думать.
— Сестренка, ты ведь столько лет вела межвселенскую торговлю, у тебя столько активов в других мирах… Если решишь уезжать, обязательно возьми меня с собой, — Пятая Принцесса ласково прильнула к ней.
— Не волнуйся, если придется уходить, я тебя не брошу, — улыбнулась в ответ Третья Принцесса.
Остальные тоже начали стягиваться к ней. Третья Принцесса была самой доброй и самой богатой из них, когда дело касалось связей за пределами империи. В эти смутные времена каждый хотел быть к ней поближе – на случай, если придется искать убежище на чужбине.
Всё это время они не отрывались от новостей.
Первые сутки после исчезновения Второго Принца.
Седьмой Принц МакДоус во главе флота почти в сто тысяч кораблей стремительно вернулся в Звездную Систему Имперской Столицы и взял под контроль все ключевые ведомства. Он официально объявил народу о принятии власти и введении в империи состояния боевой готовности второго уровня. Одновременно он приказал направить еще сто тысяч кораблей на помощь тем силам, что преследовали три тысячи звездолетов Легиона «Кречет», удерживающих его брата. Приказ был ясен: спасти Второго Принца любой ценой.
Параллельно он направил Совиному Дракону мирное послание, уверяя, что Империя Махас не ищет вражды и просит сохранять спокойствие в этой непростой ситуации.
Ответ Совиного Дракона был краток: любые переговоры возможны только на условии выдачи главного виновника инцидента.
Седьмой Принц МакДоус заявил, что связь с флотами, ведущими бой, потеряна. В ходе преследования обе стороны вошли в зону с аномальными магнитными полями, которая в Империи Махас всегда помечалась как запретная зона. Навигация там не работает, электроника дает сбои. Это место называют мертвой звездной системой.
Прерывание связи там – обычное дело. В итоге ни Махас, ни Совиный Дракон не могли связаться ни со Вторым Принцем, ни с маршалом Медузой.
После череды консультаций Седьмой Принц МакДоус, как нынешний владелец власти, запросил личную встречу с Императором Совиным Драконом, чтобы обсудить план действий, приемлемый для обеих сторон. Император Совиный Дракон дал согласие.
Местом для переговоров выбрали нейтральную территорию – Расколотую Вселенную. Это был мир, разрушенный в ходе войн, возможно, еще во время нашествия Цивилизации Поглотителей. Там не осталось условий для жизни, что делало такие места идеальными для подобных встреч. МакДоус настаивал на скорейшей встрече, чтобы успокоить бурлящую империю, и Император Совиный Дракон утвердил дату.
Встреча должна была состояться через день – на третьи сутки после исчезновения Второго Принца.