Глава 1628: «И снова Второй Принц?»
Затем его пересадили на шаттл и доставили в горную усадьбу на вершине той самой планеты.
За всё это время никто ни разу не открывал ящик.
Глядя на эти кадры, способные подтвердить его невиновность, герцог Джомай был уже готов плакать от радости.
— Нам нужно проверить эту запись, — с серьезным видом произнесла женщина-офицер по допросам из легиона «Кречет».
Забрав копию видеоматериалов, она покинула комнату.
Вновь потянулись мучительные часы ожидания.
Даже маршал Медуза не выдержала и связалась с женщиной-офицером, возглавлявшей следственную группу.
— Как продвигается расследование? — Спросила маршал Медуза.
Она интересовалась этим лично по вполне понятной причине: установленный месячный срок поджимал. Они не могли позволить себе тратить время впустую.
— Госпожа маршал, у меня действительно есть важный отчет для вас, — серьезно ответила женщина-офицер по допросам.
Медуза тут же с беспокойством уточнила:
— Говори.
— На данный момент мы выяснили, что индивидуальное тяжелое орудие «Мороз» находилось у герцога Джомая. Ранее он утверждал, что оружие хранилось в его коллекции. Есть даже соответствующие записи с камер наблюдения. Проблема в том, что в самой коллекции местонахождение этого орудия установить не удалось! Оно исчезло, — доложила подчиненная.
Маршал Медуза нахмурилась:
— То есть подозрения с герцога Джомая сняты? Но при этом «Мороз» бесследно пропал?
— В этом мире ничего не исчезает без причины, — строго произнесла офицер. — Мы тщательно проанализировали все полученные видеозаписи. В итоге нам удалось обнаружить зацепку! И эта зацепка… может иметь колоссальное влияние.
— Что за зацепка? — Недоумевала маршал Медуза.
Женщина-офицер вывела на экран те самые кадры перевозки орудия, полученные от герцога Джомая, и пояснила:
— Весь процесс транспортировки этого тяжелого орудия, казалось бы, был зафиксирован оборудованием от начала до конца. На первый взгляд всё чисто. Однако после того, как наш спецотдел начал тщательно анализировать данные, мы обнаружили, что в двухсекундном фрагменте видео кроется подвох!
— Подделка? — Медуза мгновенно округлила глаза.
— Эти две секунды приходятся как раз на момент погрузки ящика с орудием на шаттл. В этот короткий промежуток времени наблюдается наложение кадров. Настоящее изображение скрыто: на самом деле ящик подменили. Фальшивку отправили в коллекцию на планете, а оригинал остался на борту личного звездолета герцога Джомая! — Офицер вывела на экран те самые две секунды восстановленной реальности.
— Значит, герцог Джомай всё-таки замешан? — Медуза прищурилась.
Женщина-офицер по допросам покачала годовой:
— В этом я пока не уверена. Позже я изучила другие записи с того звездолета. Выяснилось, что все архивы того времени имели следы вмешательства. После того как наш отдел провел ремонт данных, мы обнаружили, что некий солдат покинул корабль на другом транспортнике, забрав с собой настоящий ящик с орудием. На видео нам удалось зафиксировать лицо этого солдата. Согласно базе данных, этот военнослужащий состоит в личной гвардии Второго Принца!
Снова Второй Принц!
Медуза нахмурилась. Каждый раз, когда они начинали копать, на месте главного подозреваемого неизменно оказывался Второй Принц. Будто он и был центром всего происходящего.
— Получается, есть вероятность, что за всем этим по-прежнему стоит Второй Принц. Он лишь прикидывается невинным, а на деле дергает за ниточки. Организовал подмену ящика с орудием «Мороз», а затем намеренно перевел стрелки на себя, чтобы всё выглядело как подстава.
Медуза бормотала это себе под нос, но сомнения не покидали её:
— Но всё равно здесь что-то не так. Зачем Второму Принцу так утруждаться? Только ради того, чтобы нанести удар по посольству Звездного Легиона «Кречет»? Идти на такой колоссальный риск ради этого?
— Согласна, — подтвердила офицер. — Хотя Второй Принц и является главным подозреваемым в цепочке улик, у него напрочь отсутствует логичный мотив. Я лично склоняюсь к версии, что это всё еще дело рук кукловода, который намеренно ведет нас в сторону Второго Принца.
Маршал Медуза нахмурилась и спросила:
— Этого гвардейца Второго Принца сейчас можно найти?
Лицо женщины-офицера стало странным:
— Тот самый гвардеец, ответственный за подмену на видео, по чистой случайности был казнен по личному приказу Второго Принца ровно месяц назад.
Столь важная фигура погибает как раз перед тем, как дело принимает серьезный оборот – это невольно заставляло задуматься.
— Какое поразительное совпадение, — процедила сквозь зубы маршал Медуза.
Слишком много совпадений, а значит, это точно не случайность.
— Все нити снова ведут к этому Второму Принцу. Как нам действовать дальше? — С беспокойством спросила подчиненная.
С другими подозреваемыми проблем не возникало, но статус Второго Принца был особенным – всё-таки он наследный принц Межзвездной Империи Махас, будущий владелец трона.
Медуза помолчала немного и твердо произнесла:
— Значит, мы пойдем и допросим Второго Принца.
Офицер изумленно уставилась на маршала Медузу. Но раз уж та приняла решение, подчиненным оставалось только одно – беспрекословно повиноваться.
Расследование в отношении наследного принца империи не могло не вызвать грандиозных последствий.
Вскоре весть об этом всколыхнула всю территорию Межзвездной Империи Махас.
Для начала, флот Легиона «Кречет» вновь выдвинулся к окраине Звездной Системы Имперской Столицы, явно намереваясь войти в её воздушное пространство.
Однако, помня о «горьком опыте» прошлого, на этот раз численность войск, охраняющих границы столичной системы, была значительно увеличена. Второй Принц даже направил туда большую часть своих корпусных флотов!
Обстановка на границе стала предельно напряженной. Более того, Второй Принц ввел в столичной системе режим полной изоляции, остановив даже затянувшиеся празднования.
Это привлекло внимание еще большего количества людей. А где много глаз, там неизбежно рождаются слухи.
Поговаривали, что инцидент с нападением на посольский звездолет Звездной Империи Совиного Дракона напрямую связан со Вторым Принцем. Якобы уже найдены доказательства, что все причастные – его люди: от герцога Джомая до бойцов его личной гвардии.
Всплыли даже какие-то свидетельства переговоров Второго Принца с пиратской бандой «Трёхглавый Дракон». Дошло до того, что банду объявили тайным подразделением принца, созданным для грязных дел.
Так Второй Принц естественным образом превратился в главного подозреваемого. Сам он никак не комментировал ситуацию публично.
Однако ходили слухи, что сейчас он ведет секретные переговоры с прибывшим флотом Легиона «Кречет», пытаясь найти способ уладить дело миром.
Главным вопросом оставалось: зачем Второму Принцу нападать на космический лайнер с посольством, да еще и с такой неоправданной жестокостью?
В народе обсуждали две основные версии.
Первая: Второй Принц не планировал атаковать судно Совиного Дракона. Его пираты из «Трёхглавого Дракона» просто перепутали цель, и теперь принцу приходится заметать следы, скрывая правду.
Вторая: пока посольство Совиного Дракона находилось в империи, оно вступило в контакт с неким высокопоставленным лицом, способным составить конкуренцию Второму Принцу в борьбе за трон. Якобы они договорились об условиях: Совиный Дракон помогает этому представителю Императорского дома стать новым Императором, а тот в будущем гарантирует Межзвездной Империи Махас безоговорочную поддержку «Кречета». Именно поэтому Второй Принц решил уничтожить лайнер, чтобы сорвать сделку.
Версия выглядела притянутой за уши, но в неё хотя бы можно было поверить.
Как бы то ни было, всё внимание жителей Империи Махас теперь было приковано к тому участку космоса, который прежде пустовал.
Некоторые дворянские семьи пытались отправить туда свои корабли для разведки, но их сразу же прогоняли предупредительными залпами. Тех же, кто игнорировал предупреждения и пытался прорваться, уничтожали на месте.
В итоге всем оставалось лишь ждать новостей на внешних рубежах.
— Да, мы не можем пробиться. Совершенно неясно, что там происходит внутри, — с досадой докладывал капитан одного из разведывательных кораблей. — Здесь собралось не меньше тридцати тысяч боевых кораблей Второго Принца. Повсюду патрули, нам не пройти.
— Оставайтесь на месте и ждите. Любую полезную информацию немедленно передавайте нам! — Последовал приказ с другого конца связи.
— Слушаюсь, — ответил капитан.
Связь прервалась. Капитан посмотрел в иллюминатор мостика на черную бездну и вздохнул:
— Надеюсь, у тех ребят внутри хватит ума не лезть на рожон. Если они там затеют серьезную заварушку, мало не покажется никому.
***
На другом конце канала связи Четвертый Принц бессильно опустился в кресло. С бокалом вина в руке он обвел взглядом собравшихся:
— Я ума не приложу, как Второй Брат мог в такое вляпаться. У него же не было никаких причин. Да и среди нас, братьев, никто вроде не посягает на его трон.
— И не говори, — поддакнул Одиннадцатый Принц. — Это же Звездная Империя Совиного Дракона! Если не уладить всё миром, их армады нагрянут сюда, и тогда нашей империи с ними не совладать.
— Я слышал, что Шестой, Десятый и еще парочка младших уже дали деру, — усмехнулся Девятый Принц.
Под «дали деру» он подразумевал то, что они покинули страну. Эти принцы прекрасно понимали, что трон им не светит, поэтому копили богатство и наслаждались жизнью. У них была недвижимость и отрасли бизнеса не только в Империи Махас, но и в других цивилизациях. Для них было неважно, где жить, лишь бы в роскоши. Увидев, что над родиной сгущаются тучи, они предпочли заранее уехать. Если всё обойдется – вернутся к своим привилегиям, а если нет – беда их не коснется.
— Кстати, я слышала одну версию… Что за всем этим стоит Первый Брат или Седьмой Младший Брат, — осторожно вставила Пятая Принцесса, прижимаясь к руке Третьей Принцессы.
— Первый Брат? — Третья Принцесса усомнилась. — Вряд ли. Здоровье у него совсем слабое, он давно живет в своем поместье и не помышляет о власти. А что до Седьмого… они со Вторым Братом родные братья. Раньше Второй даже предлагал уступить ему трон, мол, у Седьмого больше амбиций воина, а сам хотел заняться внутренними делами. Но тогда Седьмой публично заявил, что чтит старшинство и не будет бороться за власть, обещая во всем помогать брату. Если он решил вернуться к борьбе за трон сейчас, это как-то не вяжется.
— Кто знает, в Императорском доме всегда всё запутано. Со временем чувства меняются. Разве мало случаев, когда братья шли друг на друга войной? К тому же мы не знаем, какие тайны их связывают.
— И что нам теперь делать? Просто сидеть и ждать? — Пятая Принцесса надула губки.
Все взгляды обратились к Четвертому Принцу. — Четвертый Брат, от Первого Брата есть какие-то новости?
Среди собравшихся здесь праздных принцев и принцесс Четвертый обладал самым высоким статусом. По идее, ему не следовало бы водиться с этой компанией, но из-за слухов, будто он сам метит на место Второго Брата, он решил остаться здесь, чтобы избежать подозрений и показать свою отстраненность.
Остальные преследовали ту же цель: пока они на виду и ведут себя тихо, они в безопасности. И хотя Четвертый Принц не проявлял активности, его связи никуда не делись – он получал информацию гораздо быстрее других.