Глава 1624: «Напряженная обстановка»
Межзвездная Империя Махас. Звездная Система Имперской Столицы.
Первый космический город Имперской Столицы.
Весь город был украшен гирляндами – здесь вовсю шло грандиозное празднество. Среди гостей на торжестве можно было встретить множество приглашенных высокопоставленных лиц. Праздник длился много дней, поэтому большинство гостей задерживались на пару суток и уезжали. Именно по этой причине здесь не было патриарха семьи МакКарти: он посетил церемонию в самом начале и вернулся в свои владения, чтобы устроить собственный пир.
Но вернемся к сути. Когда Второй Принц вернулся в залы торжества, он, несмотря на напускную сдержанность окружающих, отчетливо почувствовал на себе их взгляды. Как наследный принц, он привык быть в центре внимания, но сейчас эти взгляды были иными – в них сквозило опасение и любопытство.
Все знали, что его тестя, маркиза семьи МакКарти, только что увезла для допроса маршал Звездной Империи Совиного Дракона. Гостям не терпелось узнать, как на это отреагирует Второй Принц. Однако он вел себя так, словно ничего не произошло, продолжая светские беседы с давними знакомыми. Те, в свою очередь, были достаточно благоразумны, чтобы не лезть с расспросами.
Внезапно перед Вторым Принцем всплыло окно связи.
Он слегка нахмурился. О его присутствии на церемонии знали все, поэтому даже патриарх семьи МакКарти сначала прислал сообщение, ожидая удобного момента для звонка. Если кто-то вызывал его по видеосвязи прямо сейчас, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.
Он принял вызов.
Гости вокруг притихли, ловя каждое движение принца. На экране появился военный в форме. Смертельно бледный офицер начал отчет:
— Ваше Высочество Второй Принц, флот Легиона «Кречет» появился на окраине Звездной Системы Имперской Столицы. Они прислали уведомление о намерении войти в систему для расследования недавнего инцидента с нападением. Требуют нашего содействия. Наши корабли экстренно собираются, через пять минут произойдет контакт в зоне между тринадцатой и четырнадцатой планетами. Прошу ваших указаний, господин: как нам поступить?
Поскольку Второй Принц не стал скрывать окно связи или убавлять звук, его слышали почти все присутствующие. Весть обрушилась на зал подобно раскату грома. Появление флота «Кречета» в столичной системе было неслыханной дерзостью! Все взгляды приковались к принцу: как он поступит? Ведь речь шла о чести и суверенитете всей Империи Махас.
Второй Принц помолчал, а затем холодно произнес:
— Я услышал тебя. Пусть флот столичной системы продолжает сбор, но запомните: без моего прямого приказа не сметь открывать огонь по кораблям «Кречета». Любой, кто нарушит этот приказ, пойдет под военный трибунал!
— Слушаюсь, — ответил офицер.
Затем принц обратился к подчиненному:
— Свяжись с представителем Легиона «Кречет». Кажется, это их имперский маршал? Я хочу говорить с ней.
— Есть, — отозвался тот и замялся. — Прямо… прямо здесь?
Он имел в виду, стоит ли выводить связь с маршалом Совиного Дракона на глазах у всех гостей. Дело было слишком серьезным и публичным.
— Прямо здесь, — отрезал Второй Принц, едва сдерживая гнев.
Время тянулось невыносимо медленно. Вскоре перед принцем развернулось новое окно видеосвязи. В зале воцарилась гробовая тишина, даже оркестр приглушил музыку, не смея, однако, прекратить игру без приказа.
На экране появилась женщина в великолепной военной форме – маршал Звездной Империи Совиного Дракона.
— Приветствую вас, Его Высочество Второй Принц. Я – маршал Медуза, ответственная за расследование инцидента с нападением на посольство нашей империи. Согласно полученным разведданным, нам стало известно, что к этому делу причастен герцог Джомай из Межзвездной Империи Махас. Нам необходимо допросить его.
Герцог Джомай?
При этих словах взоры всех аристократов обратились к самому герцогу. Будучи доверенным лицом Второго Принца, он, разумеется, сопровождал его на этом вечере. На лице герцога отразилось крайнее изумление; он явно не понимал, каким боком его приплели к этому делу. С его простоватым и добродушным видом он казался сейчас воплощением невинности.
Второй Принц глянул на растерянного подчиненного, а затем снова обратился к маршалу Медузе:
— Всем известно, что герцог Джомай – мой верный человек. Вы уже самовольно увели на допрос главу семьи МакКарти, а теперь хотите забрать герцога прямо у меня на глазах. Не находите ли вы, что это более чем неподходящий тон для общения?
В голосе принца отчетливо слышалось раздражение – его явно бесило бесцеремонное поведение Совиного Дракона.
Медуза осталась невозмутима:
— Согласно условиям, которые мы обговорили с Четвертым Принцем, в течение месяца нам предоставлен полный доступ к расследованию во всех зонах, кроме особо охраняемых. Задержание герцога в столичной системе не нарушает ни одного пункта нашего соглашения. Или Межзвездная Империя Махас решила нарушить данное слово?
Это был открытый вызов: Совиный Дракон не отступит. Напряжение в зале достигло предела.
Тут вперед вышел сам герцог Джомай. Он осторожно произнес:
— Ваше Высочество, хоть я и не имею ни малейшего представления об этом инциденте, но раз уж господа из Совиного Дракона настаивают, а Четвертый Принц дал свое согласие… Я не хочу, чтобы из-за меня у вас возникли трудности. Я готов содействовать расследованию.
В глазах окружающих этот жест выглядел как попытка облегчить бремя своего господина. Но для Второго Принца это лишь усилило давление. Всем известно: если твоего верного слугу забирают на допрос прямо у тебя под носом, а ты молчишь – грош тебе цена как лидеру.
— Маршал Медуза, это уже переходит все границы. В конце концов, я наследный принц Империи Махас. Неужели вы не окажете мне хотя бы толику уважения? — Принц пошел в атаку, зажатый обстоятельствами.
— Уважения? — Парировала Медуза. — Если я пойду вам на уступки и упущу след, как я буду смотреть в глаза пострадавшим членам нашего посольства? Что я скажу Императору Совиному Дракону и народу моей страны по возвращении?
Теперь конфликт стал открытым. У гостей похолодело внутри. Кто-то уже проверял новости через свои терминалы: флот «Кречета» уже вошел в систему и сближался с обороной столицы. Одно неверное движение – и вспыхнет война.
В этот момент к маршалу Медузе подошла женщина-офицер и что-то зашептала ей на ухо. Медуза задумалась, а затем снова посмотрела на принца.
— Ваше Высочество, мы всё равно узнаем истину. Мы не бросим эту нить. Однако мы уважаем ваш статус. Мы готовы пойти на компромисс: допрос герцога Джомая состоится, но в месте, которое укажете вы.
Это была явная уступка. Главу семьи МакКарти, по слухам, просто за шкирку утащили на корабль. Все затаили дыхание, ожидая ответа принца.
— Только в этот раз, — после долгой паузы процедил Второй Принц. — Я выделю помещение для допроса здесь, в космическом городе.
С этими словами он, в явном гневе, развернулся и покинул банкетный зал. Гости облегченно выдохнули: никто не хотел войны с могущественным «Кречетом». Предложенный вариант позволял принцу сохранить лицо и избежать кровопролития.
Внимание публики переключилось на герцога Джомая. Раз «Кречет» вцепился в него, значит, за ним что-то есть. Жажда сплетен была присуща всем расам без исключения. Под конвоем герцога повели к выходу – очевидно, к месту встречи с дознавателями.
За пределами зала герцог Джомай увидел ожидающего его принца.
— Ваше Высочество Второй Принц, — герцог тут же вытянулся в поклоне.
Принц пристально посмотрел на старого соратника:
— Скажи мне честно, ты действительно не имеешь отношения к нападению на лайнер Совиного Дракона?
Джомай выпрямился и с жаром воскликнул:
— Господин! Да у меня бы смелости не хватило на такое! Клянусь вам, это нападение не имеет ко мне никакого отношения!
Он всё так же выглядел простодушным и испуганным – вполне естественная реакция. Второй Принц кивнул и похлопал его по плечу:
— Ты со мной много лет, ты мой человек. Конечно, я тебе верю. Иди и спокойно отвечай на их вопросы. Говори как есть. Пока ты не виновен, они не посмеют тебя тронуть.
— Слушаюсь! — Усердно закивал Джомай.
Когда его увели, лицо принца мгновенно стало холодным. Из тени, словно из ниоткуда, за его спиной вырос человек в черном плаще.
— Господин, он не лгал, — тихо произнес незнакомец.
— Но Совиный Дракон не стал бы поднимать такой шум на пустом месте, — задумчиво ответил Второй Принц.
— Возможно, их разведка ошиблась, — предположил человек в плаще.
— Есть новости по нашему расследованию? — Спросил принц.
Черный плащ покачал головой:
— Нет, но те немногие следы, что у нас есть, указывают на участие нашей королевской семьи. Я подозреваю… это может быть Четвертый Принц. Вполне вероятно, он хочет разжечь конфликт между вами и Совиным Драконом, чтобы в суматохе занять место наследника.
Принц прищурился:
— Четвертый… Он всегда казался тише воды, ниже травы. Я ценил его за это, когда давал ему текущую должность. Но если это его рук дело… что ж, придется подумать, как с ним поступить.
Человек в плаще промолчал. Интриги престола его не касались, его задачей было лишь докладывать факты.
Вскоре в пустоте за стенами города показался одинокий космический боевой корабль серии Сяолун. Гости в зале прильнули к окнам. От корабля отделились несколько шаттлов, направляясь к стыковочным люкам города.
Это была часть договора: одна инспекционная группа на одном корабле, пока весь остальной флот Легиона «Кречет» разворачивался и уходил на внешнюю границу системы, ожидая результатов допроса.