Глава 1623: «Главный подозреваемый»
На карте улик можно было наглядно увидеть всю собранную на данный момент информацию.
Последними звеньями в этой цепи стали семья МакКарти и герцог Джомай. И так уж вышло, что главной связующей силой для обоих выступал второй принц.
— Сейчас главный подозреваемый – это второй принц, — рассуждала маршал Медуза. — Он – наследник престола, будущий правитель империи. Но каков мотив? Я совершенно не понимаю, зачем ему нападать на наше посольство. И все это расследование… оно оставляет странный привкус. Будто кто-то намеренно подсовывает нам эти улики, заставляя идти по следу.
Помощница капитана обдумала эти слова.
— В ваших словах есть логика, — согласилась она. — Второму принцу действительно нет смысла нападать на нас. А вот если его кто-то подставляет, всё встает на свои места. Это попытка разжечь конфликт между нами и принцем.
— …Судите сами, — продолжила помощница, — мы уже «пригласили» к себе его тестя, и принц наверняка об этом знает. Между нами уже пролегла тень. Теперь, после признаний патриарха семьи МакКарти, мы возьмемся за герцога Джомая. Мы один за другим бьем по людям из окружения второго принца. Если у него хоть немного скверный характер, он не выдержит и пойдет на вооруженный конфликт. А если инцидент обострится, кто-то другой может выступить в роли миротворца, свергнуть принца и, выразив нам свое дружелюбие, занять трон.
К концу своего монолога помощница капитана даже просияла от осенившей ее догадки:
— Очевидно же, это борьба за власть!
Медуза молчала, погруженная в свои мысли. Анализ подчиненной был логичен, но какое-то смутное чувство тревоги не давало ей покоя.
— И кто же из принцев, по-твоему, наиболее вероятный кандидат? — Встречным вопросом откликнулась маршал.
Помощница задумалась лишь на секунду.
— Конечно же, четвертый принц! Среди всех наследников только он обладает реальной властью. И по странному совпадению именно он назначен ответственным за наше взаимодействие по делу о нападении. Так он может получать контроль над ходом расследования в реальном времени.
— …Если у нас начнутся трения со вторым принцем, четвертый принц выступит посредником. Мы с ним уже общались, впечатление он оставил неплохое – вполне естественный ход. К тому же, будучи дипломатом, он прекрасно понимает нынешнее положение нашей Звездной Империи Совиного Дракона. Мы не хотим войны сейчас, тем более с такой старой цивилизацией Т5, а возможно, и квази-Т6.
— …Даже если мы победим, затяжной конфликт создаст Легиону «Кречет» массу проблем и негативно повлияет на подготовку к клятве-дуэли с Цивилизацией Поглотителей.
После этой тирады кандидатура четвертого принца стала выглядеть еще весомее.
Медуза жестом увеличила изображения второго и четвертого принцев.
— Проблема в том, — заметила помощница, — что все прямые доказательства указывают на второго принца, а наши подозрения насчет четвертого – лишь теория. Мы же не можем начать расследование против четвертого принца просто так?
Медуза помолчала, а затем твердо произнесла:
— Неважно, кто из них настоящий убийца. Раз они хотят, чтобы мы шли по следу герцога Джомая, мы так и сделаем. Будем ловить на живца. Продолжим «бить по траве, чтобы спугнуть змею». Если за этим стоит кто-то другой, он обязательно выдаст себя.
Помощница капитана с беспокойством посмотрела на маршала:
— Значит, мы собираемся схватить… то есть, пригласить этого герцога Джомая?
Джомай был не просто дворянином, а доверенным лицом второго принца. Патриарх семьи МакКарти был всего лишь маркизом, чья дочь – лишь одна из многих жен принца. Принц Махаса, известный своим ветреным нравом, легко мог пожертвовать одним из тестей ради выгоды. Но Джомай – это совсем другой уровень.
— Хватайте, — отрезала маршал Медуза.
— Где он сейчас? — Последовал короткий вопрос.
Помощница немедленно запросила данные:
— Герцог Джомай сейчас находится в Первом космическом городе Звездной Системы Имперской Столицы. Он сопровождает второго принца на торжественной церемонии. Это масштабное празднование, которое проводится в империи Махас раз в пять лет и длится неделю. Обычно его открывает сам император или наследный принц.
— …Если мы явимся туда, чтобы забрать герцога для допроса, — добавила она, — это будет открытая пощечина второму принцу.
— Какое удачное совпадение, — холодная улыбка тронула губы Медузы. — Если за этим кто-то стоит, он очень хочет увидеть, как мы окончательно порвем отношения со вторым принцем.
Она сделала паузу и спросила:
— А как сам принц отреагировал на то, что мы забрали его несостоявшегося тестя?
Помощница покачала головой:
— Никак. Наши люди следят за его действиями, но пока ни официальных заявлений, ни каких-либо шагов. Он даже не интересовался у нас судьбой маркиза, будто этого инцидента и не было вовсе.
Медуза прищурилась.
— Слушай мой приказ: немедленно направить флот в Звездную Систему Имперской Столицы Махасцев.
Помощница вздрогнула от этого приказа – такой шаг мог легко перерасти в полноценную войну между двумя империями. Но она не посмела спорить.
Перед отправлением Император Совиный Дракон лично отдал приказ: маршал Медуза несет полную ответственность за расследование инцидента с нападением и имеет право принимать любые решения самостоятельно. В том числе она обладала неограниченными полномочиями на ведение войны против Межзвездной Империи Махас.
Достаточно было одного сообщения от маршала Медузы, чтобы Звездная Империя Совиного Дракона официально объявила войну, и армады Легиона «Кречет» в тот же миг начали внезапную атаку, чтобы завершить конфликт в кратчайшие сроки.
Таков был план Императора и маршала Шарлотты: если войны не избежать, она должна быть молниеносной.
Флот Легиона «Кречет», до этого момента висевший грозной тенью над владениями семьи МакКарти, пришел в движение и начал отступление.
Буря, бушевавшая вокруг владений маркиза, казалось, утихла. Но никто и представить не мог, что в самом сердце Межзвездной Империи Махас вот-вот разразится шторм куда более страшной силы.
В это время в замке семьи МакКарти гости, затаив дыхание, наблюдали за тем, как на посадочную площадку плавно опускается шаттл. Взоры всех присутствующих были прикованы к его люку.
Когда люк открылся, из него вышел патриарх семьи МакКарти. Следом за ним на шаттл поднялись бойцы звездной морской пехоты, а кружившие в небе звездные боевые мехи один за другим начали уходить на орбиту.
Спустя несколько мгновений на планете не осталось ни одного солдата Звездного Легиона «Кречет», словно их здесь никогда и не было.
Тяжелая, давящая атмосфера мгновенно испарилась. Гости тут же окружили патриарха, засыпая его вопросами, в которых тревога мешалась с жгучим любопытством.
— Патриарх МакКарти, зачем этим людям из Легиона «Кречет» понадобилось вас забирать?
— О чем вы говорили?
— Эти люди из Звездной Империи Совиного Дракона просто невыносимо грубы! Забрать вас вот так – это возмутительно!
Кто-то действительно сочувствовал, но большинство просто жаждало узнать подробности. Патриарх МакКарти лишь сдержанно кивнул:
— Благодарю всех за беспокойство, ничего серьезного не произошло. Однако я чувствую себя неважно, поэтому сегодняшний бал на этом окончен. Прошу прощения за прерванный прием. Позже мы устроим еще один праздник, и тогда я лично заглажу свою вину перед каждым из вас.
Под охраной своих слуг патриарх быстро покинул зал. Несмотря на снедавшее их любопытство, гости не решились настаивать – в конце концов, хозяин дал ясно понять, что разговор окончен. Лишь самые близкие друзья позже попытались связаться с ним лично, но что он ответил им – осталось тайной их частной беседы.
Как только патриарх вошел в свои покои, к нему подошел младший брат и вполголоса произнес:
— Брат, только что звонил второй принц. Он приказал тебе немедленно связаться с ним, как только ты вернешься.
Чего и следовало ожидать. Патриарх МакКарти заранее предвидел этот разговор.
— Я понял, — коротко бросил он и направился в свой кабинет.
Брат не удержался и спросил вслед:
— Послушай… старший брат, чего же они от тебя хотели? Это было так неучтиво – забрать тебя прямо с приема.
Патриарх остановился и ледяным взглядом посмотрел на брата:
— Не пытайся вынюхивать и не вздумай это обсуждать. Передай всем домашним: ни слова об этом инциденте. Если до меня дойдет хоть звук, виновный, кем бы он ни был, немедленно отправится на планету-рудник!
— Слушаюсь, — брат поспешно опустил голову, подавляя любопытство. Он понял: случилось нечто из ряда вон выходящее, иначе брат не был бы так суров.
Вернувшись в кабинет, патриарх МакКарти попытался привести чувства в порядок, сделал глубокий вдох и отправил запрос на видеосвязь второму принцу.
Прошло около пяти минут, прежде чем экран ожил.
С той стороны на него смотрел мужчина лет сорока с волевым, спокойным лицом. Он был одет в парадный мундир – видимо, выкроил минуту прямо во время торжественного приема. Это и был второй принц, будущий наследный принц империи.
— Ваше Высочество, — почтительно поклонился патриарх.
Второй принц сразу перешел к делу:
— О чем тебя расспрашивали эти люди из Звездной Империи Совиного Дракона?
Патриарх МакКарти не стал ничего скрывать. Он рассказал всё: и о вопросах про контрабанду, и о том, как выдал историю с подарком герцогу Джомаю. Он также поделился своими догадками о том, что то самое оружие могло быть замешано в инциденте с нападением.
Он прекрасно понимал: есть вещи, о которых нельзя болтать на улице, но есть и такие, которые нельзя утаивать от принца. С того момента, как он решил выдать дочь за наследника, их судьбы переплелись. Малейшее подозрение со стороны Его Высочества могло привести его семью к катастрофе.
— Все было именно так, — закончил патриарх со всей искренностью. — Я ничего не утаил.
Брови второго принца слегка сошлись у переносицы, но, глядя на патриарха, он лишь произнес:
— Я тебя услышал. Помни: об этом разговоре – ни единой живой душе, кроме меня. На этом всё.
Связь оборвалась.
Глядя на погасший экран, патриарх МакКарти наконец-то облегченно выдохнул. Раз принц не стал его отчитывать, значит, он не имеет ничего против его признаний людям Легиона «Кречет». Про контрабанду он тоже не заикнулся – значит, на это по-прежнему будут закрывать глаза.
В конце концов, наверху все знают, что внизу люди подворовывают, вопрос лишь в масштабах. К тому же патриарх регулярно подносил принцу «подарки», которые, по сути, были частью его дивидендов от незаконных сделок. Раз принц в доле, претензий у него не будет.
Казалось, на этот раз семья МакКарти проскочила.
Но настроение патриарха не улучшилось. Если за нападением на посольство действительно стоял второй принц, последствия будут катастрофическими. Судя по тому, как жестко ведет себя Звездная Империя Совиного Дракона, они не отступят. А столкновение с ними – это не то, чего хотел бы любой здравомыслящий человек.
— Совиный Дракон… — прошептал он. — Сейчас это самая мощная вооруженная сила в известной вселенной.
Провоцировать такого врага – чистое самоубийство. Обычные дворяне вроде него жаждали лишь привилегий и выгоды, а не войны с великаном. Но что он мог изменить? Будучи лишь маркизом, он мог лишь делать вид, что ничего не знает, и ждать, куда подует ветер.